不好，这回遇上硬茬了。
这是苏妙妙第一次见到乔寰时的反应。
苏妙妙十岁入教坊，十五岁破了身，距她第一次挂牌接客也有两个年头有余了。做官妓做到如今这个份儿上，尽管比不上妈妈们眼光毒辣、长袖善舞，也终究敌不过花魁头牌们技术过硬经验老道，但苏妙妙聪颖机灵，三分靠模仿、七分靠创新地开发出了一套完整业务流程，两年下来也累积了一票十分捧场的熟客，可以说，做的都是回头客的生意。
本来嘛，出入勾栏瓦肆的男子，都是来找乐子的。像霭烟阁这样的官家妓坊，来往的又都是达官贵人，再不济也是乡绅巨贾（偶尔造访的国子监学生不在讨论范畴）。这样的客人，在基础乐子之外，往往有更高级的审美趣味和精神追求。苏妙妙深谙此道，于是在吹拉弹唱、唱念做打之外，还研发出一项独门绝技，即卖惨装可怜。
具体表现形式就是，当苏妙妙发现一个看起来有前途、有希望被发展为老顾客的客人时，在一曲演奏完毕之后，她会适时地挤出一些恰到好处的眼泪，或是表演出一段精心设计过的惆怅。待得那倒霉客人追问缘由时，苏妙妙便柔柔起身，再用提前排练过无数次的姿态抱着阮躬身致歉（她十分清楚用哪个角度对着客人最能展现她纤细的腰身和领口白腻的皮肤），用掺着自怜的哭腔说上一些“闻琴起意”“感怀身世”之类的话。
在这种场合之下，苏妙妙都有一个精心包装出的悲惨身世：生母早亡啦、生父重病啦、被继母卖入青楼啦、洁身自好却被妈妈打着逼着接客啦、郎君您是我的第二个客人啦……
这一招不说屡试不爽，十次里倒也有八九次引得那客人愁肠万千。男人就是这样矛盾的生物：明明都来嫖娼了，却偏偏还要带着救世主的心态；要是这女子身世凄惨、无依无靠，男人的荷包便与裤腰带一起松了开来。带着要拯救那女子于水火的心理暗示，男人往妓馆跑得便也更勤了，就如同扯了个什么幌子、拉上了一面遮羞布做成的旗帜一般。
当然啦，打铁还需自身硬。光靠这些小伎俩，顶多让客人多怜爱几分。但要想让客人多来几趟、乃至于在张三李四与苏妙妙之间优先翻她苏妙妙的牌子，知情识趣、察言观色、琴棋书画、诗词歌赋一样都不能落下。这其中，“知情识趣”尤为重要。任凭多好脾气的客人，也不愿对着一个木头似的美人不是？既然没身为妓，便不要总想着搞冰清玉洁那一套。做妓女也该有做妓女的职业道德，把客人伺候舒服了、哄得开心了，即便是“以色侍人”，也比那拧巴矫情自矜身份的神仙来得通透些。
苏妙妙自认为在霭烟阁摸爬滚打多年，早已经深谙此道了。不成想，她刚刚捧着阮弱柳扶风地走进绣房，便遇到了冷声冷语的乔寰。
“我不吃这一套。把阮放下，过来。”
苏妙妙对天发誓，她此刻的惆怅与蹙眉绝没有半分表演成分在。她愁眉苦脸地放下阮，轻移莲步。乔寰正大马金刀地坐在塌上，一副直奔主题的模样。在走到乔寰跟前之前，苏妙妙凭借良好的职业素养，迅速将表情转化成柔婉顺服的模样。
“郎君，奴伺候您饮酒，再端上两道奴亲手做的小菜，可好？”她低眉顺眼地在乔寰面前躬了腰。
亲手做个屁，她可没那闲工夫。霭烟阁大厨出品，童叟无欺，现做现吃，苏妙妙拍着胸脯保证，自己这儿的小菜吃食和花魁娘子那里的绝对一个味儿。
乔寰双臂环抱在胸前，面色不善地盯着苏妙妙。世家子嘛，自是有些骄娇二气在身上的，加之乔寰此刻正在气头上，连带着看苏妙妙也鼻子不是鼻子、眼睛不是眼睛。
“饮什么酒？”他冷哼一声，“我家中难道没有酒没有菜？叫你来是做什么的，你很应该清楚才是！”
苏妙妙张口结舌。这人莫不是来找茬的吧！曲儿也不听，酒也不喝，把霭烟阁当成了什么地方！脚夫混迹的娼寮吗！往日也不是没见过如此猴急的客人，可却从没遇上过这么凶的！她忍着气耐着性子道：“郎君莫要生气。奴这就伺候郎君安置。”
她带了九分的讨好，但手上动作仍是泄露出她那一分不满。她手指翻飞解开乔寰的腰带，也不管他腰带上丁零当啷的荷包、玉坠儿，像是撒气似的“哗”的一扯。乔寰原本只是斜斜倚在塌上，被她这样猛地一拉，没有防备之下一个趔趄，向前扑腾了几寸，赶紧扶住一旁的案几保持平衡。他乍然来了兴趣，礼尚往来地勾住苏妙妙的腰，喜笑颜开道：“小娘子当真是多情。”
苏妙妙定睛去瞧，他笑得颇有几分猥琐。
——
霭烟阁里的老鸨名为管红，平日里姑娘们都称她一声“红姨”，跟那些红妈、红姐之类的区分开以表尊敬。掌管霭烟阁数十年了，红姨早已不插手一线业务，调教新人、接待客人、前厅的酒水、送到房中的小菜……这些琐事她统统不过问。只有在顶顶要紧的贵客到场时红姨才会亲自盯着。除此之外，她便只负责账目与打点往来这些核心的事务。
不过，苏妙妙是故人之女，从十岁起就在红姨跟前，是红姨一手带大，感情非同一般；今天她接待的又是黑着一张脸进门的天魔星，是以红姨十分放心不下，借着巡视阁内事务的名头，来到苏妙妙所在的小院。
尽管名字充满了误导性，但霭烟阁可不是一栋楼。主楼名为醉晚庭，三层高，有戏台、有厅堂、有雅间，是达官贵人请客吃饭的地方。围着醉晚庭星罗棋布铺散开的，便是姑娘们的厢房。为了保障客人隐私，厢房与厢房之间都隔了两层，作为服侍的丫头与嬷嬷们值夜之处。像苏妙妙这般人气高又讨老鸨喜欢的姑娘，和其他得脸的小娘子们一样，都有自己独立的院落。虽然跟花魁娘子的院落比起来多少显得狭窄寒酸了些，不过到底雅致幽静。所以，霭烟阁在占地规模上，和寻常三品大员的宅邸差不了多少。
红姨走到院门口，身旁随侍的赖嬷嬷朝院门口的柳嬷嬷递了个眼色。柳嬷嬷低声道：“未曾要水酒，也不曾吩咐吃食。”
“可有异声？”赖嬷嬷很机灵地问。
柳嬷嬷面露难色。她想了想，仍是咬着牙摇头道：“没有。……连琴声都没有。”
连琴声都没有，便是最大的异声了。此刻刚过戌时，时间还早着呢。醉晚庭中的歌舞刚演了一半，劲爆的节目甚至还没来得及上场，可乔寰一头扎进苏妙妙房中，到了如今连琴声都不闻。此刻红姨眼前已经出现苏妙妙被五花大绑在椅子上、嘴里塞着破布条、被乔寰殴打凌虐的画面了（类似的事情在红姨的职业生涯中出现过许多次了，所以她不难想象主角换成苏妙妙的场面）。
饶是红姨见多识广，闻言也不免攥紧了手里的帕子，脚下的步伐也更密了些。待得走到房门口，红姨终于明白了方才柳嬷嬷为何面露难色。屋内苏妙妙还能出声，可见是没被塞住嘴；里头的动静嘛，在霭烟阁这样的场合下也算正常。唯独就是这时间是不是早了点……
红姨抬头望天，天上月明星稀，月儿刚刚露脸。外头还在谈笑宴饮，张大官人刚刚借请教为名把一幅古画交到了工部监察使的手上。聆儿怜儿两姐妹排了两个月的新舞正要出场，后厨的墩子菜刀都要抡出火星子了……在这种情况下，苏妙妙已经开始了当晚的正经工作，并且如往常一样，业务水平非常不错。屋内是连绵不绝的喘息娇呼，又夹杂着苏妙妙一迭声的求饶。如红姨和赖嬷嬷这样久在风尘的人听了都不免有些脸红。乔寰显然也满意极了，声音都带着心满意足后的慵懒笑意：“这便受不住了？还以为有多厉害呢。”
行了，至少这一晚上，乔寰这混世魔王是不会在霭烟阁打砸烧的闹腾了。红姨放下心来，朝着月亮合掌拜了拜，口中道着阿弥陀佛，迈步回自己院子去了。