“先帝初建大隋时，我以为自己如愿以偿了。但我从三十岁时开始失望，一直失望到五十岁！”他的笑容有些苦，但语气与脸上的表情相矛盾，看上去带着一点点自豪。
“但老夫却从不觉得遗憾！李将军，你知道为什么吗？”这次，张须陀没有着急举酒碗，而是换了一种非常非常郑重的口气问。
“请大人不吝指点！”李旭抱拳，施礼。这些天来，他一直很迷茫。听了张须陀没头没尾的话，心情却渐渐变得开朗。他知道老将军在指点自己，所以用一种非常感激的心态受教。
“因为我发过誓，要护着这里啊。不过，不是为了他们的感激！”张须陀将脸靠近李旭，用胳膊压住对方的肩膀，以极低声音说道。“你看看他们，想想，想想自己这辈子最珍贵的是什么东西。想想，想起来了么？”
“这辈子最珍贵的东西是什么？”旭子想不出来。是酒馆中这些温馨的回忆么？他不能确定。他知道自己还年青，感悟不到张须陀此时的心态。但他发现自己不像原来那样烦恼了，因为他现在做着同样有意义的一件事。
我发过誓，守护着这里。那天晚上，张须陀如是道。
高句丽投降，初听到这个消息后的李旭惊诧莫名，随即，他心中便涌起了浓浓的遗憾。他终是失去了再去辽东为同伴们报仇的机会，皇帝陛下忘记了去年令他来齐郡前所许下的承诺，此番征辽根本没有调他前去效力。但一转念，旭子的心态又平和起来。齐郡的生活也不错，这里的敌人远不如高句丽重金雇佣来的那些蛮族凶猛，更关键的一点是，指挥郡兵作战很容易获得百姓的敬意。和对待高句丽之战不同，民间对剿灭土匪战斗热情高涨，每次大军凯旋归来，父老乡亲们都在城门内外家道欢迎。
那种发自内心的欢呼声让人很受用，甚至能暂且忘记封侯拜将的梦想。旭子微笑着，听老太守裴操之继续阐述官方通报的平辽经过。
耗费了四个多月时间，征辽大军在上个月终于集结完毕。皇帝陛下亲自登台祭天，发誓不破高句丽永不回军。同时，大隋水师在来护儿将军的率领下扬帆出海，冒着风浪直扑贼人老巢。高句丽人起初时的抵抗依然激烈，但来护儿将军的水师屡破顽敌，稳扎稳打，终于在日前逼**壤。
高句丽国王惧于大隋兵威，将叛臣斛斯政绑缚送往辽东，遣使请降。陛下与百官商议后，允之。
“大人是说，来护儿将军刚迫**壤，斛斯政已经送到了辽东？”虽然知道自己这样做不太礼貌，旭子还是不得不中途打断老太守的讲述。以他参与两次辽东之战得出的经验，他本能感觉到这场胜利来得蹊跷。
“对啊，所以说贼人魂飞胆丧呢。”裴操之还沉浸在兴奋之中，信口回答。
“高句丽境内多山，辽东距平壤接近千里！”李旭一边说，一边轻轻摇头。首先，时间上算就不对劲儿，从辽东到平壤就算骑马也至少需要走半个月时间，如果使节在途中往返一个月，来护儿将军已经对平壤城发动了攻势。
但这些一眼就能看出来的猫腻，皇帝身边的随行文武却就是毫无觉察？此刻不像前两年，大伙对辽东和地形毫无概念。经历了第一次伐辽之败后，军中将领吸取教训，手中的辽东地图已经相对精密得多。任何一位将军站出来算算距离，都能推测出斛斯政肯定不是从平壤而来。
“也许高元小丑明知道这次他断无胜理，事先将斛斯政囚在了辽东城内吧！”听完李旭的话，裴操之楞了楞，强行解释。
平辽胜利是他期待已久的好消息。这意味着地方上从此可以修养生息，也意味着明年春天他不必再为蜂拥而起的流寇头疼。所以，老太守此刻宁愿相信高句丽人的诚实，也不肯仔细推敲其中破绽。
‘裴大人毕竟只是个文官！’见识过老太守的执着后，旭子心中暗道。他把头看向张须驮，希望从对方身上得到支持。但通守大人却笑眯眯的将头侧开，不肯将目光与他相接。
‘原来通守大人也明白这个道理，但他为什么不说？’旭子有些犹豫了，不知道自己是否该固执己见。岁月已经渐渐磨平了他的棱角，在学会圆滑的同时，他也失去了敢于说实话的勇气。
“各地官员都在给陛下上贺表，我和张大人琢磨了一下，咱们这里只有你受圣恩最隆，所以，到底送什么样的贺礼，还想听听你的建议！”裴操之见李旭不再给自己打岔，以为他已经被说服，把话慢慢切入了正题。
“若高句丽真能平定，已经是陛下最期待的贺礼了。”旭子斟酌了一下，尽量把话说得婉转。他不相信高句丽王室的诺言，两次辽东之战给他的印象是，耍无赖撒谎是高句丽这个半岛民族的特长。从当年辽东城的屡降屡战，到宇文述和于仲文二人所率领的三十万大军被人家尾随追杀，高句丽人的行为已经充分地见证了他们的信誉。但朝中的那些人，包括皇帝陛下自己都不知道怎么想的？居然屡次上当依旧不知提防！
“当年诸葛武侯对南蛮王七擒七纵，陛下已经三伐辽东，想必高句丽王这回已经意识到我大隋天威，知道洗心革面了吧！”老太守裴操之有些不耐烦，作为一个官场老人，他很轻松地就顺着李旭的话音捋出了对方想表达的真正意思。
年青人还是血气旺，出于爱护角度考虑，老大人决定不于旭子一般见识。他整理了一下被打断的思路，正准备强调准备礼物的重要性，又听见眼前传来一声叹息。
“如果高元肯守信，我朝自然应给予宽恕。只怕……..”李旭叹了口气，摇头，没有把自己的意思表达完整。此时他说什么都来不及了，班师消息既然传到了齐郡，千里之外的大军想必早已回头。
“我刚才和太守也这么讲过，但自开春以来，各地乱贼四起。想必朝中诸臣亦不愿意王师久拖于辽东，以免引得意外之祸！”张须驮见旭子仍然有些不开窍，在旁边慢慢补充了一句。同为武将，旭子的观点他非常清楚。以武将的角度看，要么不战，要战就应该将对手彻底击垮，以绝后患。像这样打到一半就收兵，反而会助长敌军的嚣张气焰。
但大隋朝已经禁不起折腾了。据传言，今年像齐郡这种以流民充当府兵去前线应卯的行为在各地都有发生。个别强悍的地方官员甚至公开抵制第三次征辽。直到五月，前往怀远镇集结的兵马数量还不及前两次的一半儿，并且有大批低级军官以各种借口逃避兵役。当然，这些传闻张须驮不能主动与同僚交流，但他认定这是朝廷不得不同意高句丽请降的真实原因。至于来护儿兵临平壤城下，反而是出乎朝臣预料之喜，所以朝廷根本没与水师联络就允许了高句丽人的投降条件。否则，绝不会出现水师刚克毕奢，斛斯政已经送到辽东的怪事。
“只有从辽东搬了师，朝廷才有余力对付各地乱匪。毕竟不能再由着他们这样越闹越大！”裴操之见张须驮附和自己的意见，非常高兴地补充。作为地方官员，他们更关注的是本地区的民生，而不是千里外的蛮荒之土。
“末将考虑不周！谢两位大人指点！”李旭做猛然醒悟状，再度拱手称谢。这一刻，他脸上的表情很谦虚，内心中却掀起了惊涛骇浪。
他的消息来源不多，得不到裴操之和张须驮二人听说的那些官场机密。但凭借数年来在不同军中部门的阅历，此时他看问题却远比裴、张二人全面。三年来，朝廷每从辽东撤军一次，地方的乱局便加重一分。先是普通百姓揭竿而起，后是一些如李密、杨玄感这样的世家子弟试图火中取栗。如果本次征辽功成，各地乱匪的气焰必然会遭受重创。如果第三度征辽依旧无功而返，朝廷的威信一折再折，恐怕造反的远不止是前两次这些人。
已经长大的旭子知道，他这些大逆不道的见解只能烂在心里，除非皇帝陛下亲口问，否则跟谁都不能说。因此，他只能随波逐流，顺着两位上司的话说出违心之言。这是他最好的自保方式，否则，除了痛快一下嘴巴外，非但起不到任何效果，反而无意间为自己树下一大堆敌人。
“好说，好说，李郎将不要客气。贺表事关重大，李郎将还得帮老夫仔细参谋一二！”裴操之心情非常好，根本不打算计较李旭方才的鲁莽言语。
“皇帝陛下么，我想他最期望的便是天下太平，百姓安居乐业！”旭子以心目中的理想帝王来形容杨广，但是这句话他自己也不相信。印象中的杨广总是以不同面貌出现，辽水河畔抚着麦铁杖尸体那个有情有义的陛下，怀远军中指着辽东奋臂疾呼的陛下，征辽失利后诿过于人，随后不顾一切再兴兵戈的陛下，都是同一个人。旭子从来没见过这么古怪的秉性，睿智和昏庸，大度和刻薄，执着与善变，几乎各种不同的性格硬捏合在皇帝陛下身上，有时，他像个千古明君，但大多时候，他只是个任性的孩子。
“那是自然，陛下广有四海，不缺我们这些臣子的一点薄礼。但伐辽毕竟事大，值此普天同庆的大喜之日，唯独咱们齐郡拖后了，未免显得过于扎眼！”老太守裴操之甚会说话，聊聊几语，便点出了准备贺礼和贺表的缘由。
这是涉及到一郡同僚的前程的大事，所以没有人能清高的起来。其实，所谓官员昏庸也罢，清廉也罢，还不都取决于朝廷么？楚王好细腰，宫人多饿死。官场打了半辈子滚的老太守别的事情没看开，为官的门道却摸得一清二楚。
“我想陛下刚刚凯旋而归，肯定需要很多钱财来激励将士。”旭子看了看满脸热切的裴操之，又看了看含笑不语的张须驮，心中长长叹了口气。除了国泰民安外，陛下最喜欢的恐怕就是战功了。但眼下他肯定还沉浸在征服高句丽的快意中，郡兵们剿匪的这些微薄成就，未必能入得了其眼。至于排在第三位的，是旭子知道，却一直不愿意面对的答案。杨广的这个爱好离他心目中的好皇帝相差太远，以至于每次提起来，他都忍不住一阵沮丧。
“如果咱们从上次剿匪的战利品中挑拣出几件拿得出手的进献给陛下，估计陛下一定会非常开心！”低下头，旭子以极小的声音补充。
这才是他所了解的皇帝陛下最真实的一面，他不喜欢，但却无法否认。