建安四年的上半年，对于袁绍而言，注定是喜忧参半的半年。
在这半年里，袁绍彻底消灭了盘踞在易京的公孙瓒，解除了河北一直以来的后顾之忧。
自初平三年以来，长达八年的河北鏖兵，终于以公孙氏一方的败亡而宣告落幕。
但与此同时，袁绍也遭遇了前所未有的巨大危机。
关西阎行趁着河北大军围攻易京的时机，出动了大量的兵马猛攻并州，并州兵马接连战败，并州刺史、自己的外甥高干更是坐困孤城、岌岌可危。
袁绍随后派出的两支军队也相继在河内、太原折戟，断送了救援太原、上党的良机，使得并州全境成为了关西阎行的囊中之物。
而原先作为自己盟友的曹操也在自己背后露出了狰狞的牙齿，趁着自己分兵对付公孙瓒、阎行，魏郡兵力空虚的机会，阴谋奔袭自己的老巢邺城。
曹军偷袭邺城虽然没有成功，但也给河北腹地造成了不小的震动，一时间，安居乐业、少遭战乱的河北士民也变得惶惶不可终日。
两面受敌的袁绍陷入到了战争的泥潭之中，他就像是一头遭受围攻的巨兽一样，颈部、屁股都被狠狠咬了一口，鲜血淋漓的它挣扎得越激烈，失血也就越严重。
然而，袁绍的梦魇还远远没有结束。
在下半年的时光里，袁绍再次救援并州的兵马被三河敌将曹鸢、徐晃合兵击退，敌军攻克了天险壶关，晋阳城也在援军迟迟不至的情况下，不可避免地沦陷敌手了。
并州将领邓升变节，悍然杀死了不愿同谋的郭援，投降了围城的三河敌军，并献出了晋阳的城门，蜂拥而入的三河敌军将高干等人牢牢围住，走投无路的高干在高柔的劝说下，不得不肉袒出降，放弃了负隅顽抗，带着剩余的吏士屈辱地走出了刺史的官寺。
而退回大河南岸的曹操同样也没放弃针对袁绍的军事行动，他派出了刘备、朱灵等将，率兵在徐州击败了北上投奔河北的袁术部众，逼得仲氏皇帝袁术走投无路，在淮南江亭悲号“袁术至于此乎！”，憋屈地呕血而死。
现下看来，建安四年对于袁绍而言，注定是要悲大于喜了。
只是，连闻噩耗的袁绍在下半年里，却没有如曹操最初猜测的那样，大怒兴兵，聚集河北所有的军队进攻并州、三河，或者南渡大河，报复性地入侵兖州、徐州。
邺城的兵马意外地保持了克制，在得知并州彻底沦陷之后，袁绍就派兵堵塞了釜口陉、井陉的太行陉道，主动采取防守的姿态，预防攻取并州的阎行军队趁胜进攻，入侵人心浮动的河北大地。
同在大河之南的青州袁谭，也只是陈兵州界的城邑，加强了对徐州、兖州的防御兵力，没有贸然兴师问罪，发动对徐州、兖州的报复性进攻。
这让对袁绍颇为熟悉的曹操和与袁绍素未蒙面的阎行都在内心猜测，这一次袁绍到底是怎么想的，接下来，这位被斩断右臂的河北霸主又会做出什么反应。
···
邺城，大将军府。
年近五旬、两鬓微霜的大将军病了。
这近一个月来，河北大军对外界的变故做出的反应迟缓，主动收缩兵力，在西、南两面采取守势，除了是田丰、沮授等人的主张之外，还因为袁绍这位河北之主病了。
大将军府紧急封锁消息，并非幕府高层的外人，短时间内也不得而知。
发病的时间，是袁绍听闻晋阳陷落、高干投降的消息后，一时气急攻心，他瞬间眼前发黑、栽倒在地，悠悠转醒后还声音沙哑地干吼着：
“高干从孤二十年，何期临危反不如一郭援也!”
蒋义渠让袁绍失望了，淳于琼让袁绍失望了，现在，连自己的亲外甥，也让袁绍失望了。
但病了的袁绍还是必须尽快打起精神来，他很清楚，自己不能让自己失望，而身处乱世之中，一位主公也绝不能够让自己麾下的文武失望。
否则，曾经的韩馥，就是自己的下场。
今日，病情初愈的袁绍，紧急召见了幕府的一众文武，打算与他们商议接下来河北要大举出兵讨伐的对象。
见到面色开始好转的主公，袁绍的心腹逢纪、审配等人自然欣喜不已，只是在征讨对象上，幕府的众人一如往常，又陷入到了争议之中。
有些文武赞同出兵征讨三河，夺回并州，有些文武认为应该清君侧，讨伐曹操，还有的反对用兵，认为当下的河北，就如同一个被打伤肺腑的巨人一样，如果不先恢复休整，只怕躁动不安的自己会先将自己害死。
不过，主战的人还是远远多于反对用兵的人。
而一向深谋远虑、谨慎保守的田丰，就是激烈反对出兵的少量的人之一。
老人的花白须发怒张，看着主张出兵进攻的河北文武，痛心地说道：
“大军围攻公孙氏，师出历年，百姓疲弊，仓庾无积，赋役方殷，此国之深忧也。”
“又并州之败，丧韩猛、牵招、张顗、马延、吕旷、吕翔及并地军将数十人，突骑、铁骑、甲士、大戟士及冀、并兵马六七万，此皆十年间纠集四方之精锐，非一州之所有，大战未启，则损二分之一，因怒兴师，当何以图敌？”
说完己方的损失之后，田丰又开始分析敌方的实力和己方应对的措施来。
“关西阎艳，乃董逆余党，素得凉州兵之凶悍也。自初平三年入据河东以来，兼并三河，征伐关中，讨平雍凉，戮李郭，败马韩，翦除张杨、杨定、张济、韦端、张猛等州郡豪杰，可谓是攻无不克，战无不胜。”
“其麾下将校皆一时之选，吏卒乃百战之余。与之野战，纵然孙吴复生，亦难操必胜。但两雄相争，非仅决胜于疆场，阎艳虽然多良将精兵，但毕竟民有胡汉之别，边地浅安，驭下日短，恩信未孚，若我军多树其敌，使其奔走于道，敌劳而我逸，用不了几年下来，便可不战而胜了。”
“兖州亦然，曹操善用兵，诡变无方，又挟持天子，众虽少，未可轻也，不如以久持之。宜先取公孙首级，遣使献捷朝廷，州中务农逸民；若不得通，乃表曹氏隔我王路，然后进屯黎阳，渐营河南，益作舟船，缮治器械，分遣精骑，钞其边鄙，令彼不得安，我取其逸。”
“曹操身处四战之地，至今犹有荆、扬之患。一方有失，则八方皆乱，敌疲于奔命，内忧外患，我外结英雄，内修农战，不出三年，可坐克也！”
说道这里，据理力争、情绪激动的田丰缓了一口气，看向坐在主位上的袁绍说道：
“主战文武，或怒一时之辱，或贪短期之利，罔顾敌我敌弱之变化，欲举河北基业于一掷也。明公若偏听小人之言，释庙胜之策，因怒而兴兵，决成败於一战，倘不如志，悔无及也。窃为明公惧之！”
田丰立在堂上，洋洋洒洒地一通话讲完，与会众人尽皆停止了争议，哑然无声。主战的逢纪、郭图等人目光阴戾，主位上的袁绍同样面色难看，但都迟迟没有开口。
最后还是同样不被众人喜好的许攸冷笑反问：
“兵书之法，十围五攻，敌则能战。别驾之计，计在持牢，而非见时知机之变也。今以明公之神武，跨河朔之强众，以伐阎、曹二贼，譬若覆手，岂有以长策取胜，坐定天下？今不时取，后难图也。”
有了许攸的挑头，郭图也紧随跟进，指着田丰大声说道：
“大争之世，敌存则我亡，别驾之策，看似不危而定，实则坐而待亡。按兵偃甲，讨阎行，需要三年，平曹操，又需三年，三年复三年，错失无数良机，这天下何日可定？况且现下是阎、曹合兵谋我河北，明公若不集中兵力，尽早各个击破，难道还要等待阎、曹两家再次发兵来攻不成？”
余下主战的文武也纷纷出言附和，指责田丰的固执保守，反对用兵的人势弱，唯有沮授主动出言，支持田丰的观点。
他分析说道，郭图所说的各个击破没有错，但发兵之前，需以田丰的庙胜为先，瓦解阎、曹两家并不坚固的同盟。
眼下曹操偷袭邺城未遂，袁、曹两家暂且没有完全撕破脸皮，与水火不容的阎行应该区分对待。
在对付关西强敌的这个当口上，袁绍应该摒弃前嫌，重启联曹的盟约，保证南面的安稳，然后再通过消耗的方式来拖垮阎艳这个大敌，等到解决了阎艳这个敌人之后，再回过头来，使用同样的手段来对付中原的曹操。
相信曹操此时见到阎艳的三河、关西兵马接连在并州战场上击败河北军队，在心中也有了对他的深深忌惮，河北应该抓住这个机会，伐交为上，就算不能够使得曹操倒戈相向，也要争取曹操作壁上观，任由河北全力对付关西这个敌人。
这才是稳妥取胜的办法，千万不能够因怒兴师，冒险地将河北的基业赌在西征或者南下的一两场大战上。
可惜沮授也不能够力排众议，逢纪、郭图等人当即对他的言论进行逐一批驳，而身在主位的大将军袁绍一直拧着眉头，看着堂上的争议，态度不明。
就在这时候，武将行列中的一人突然开口：
“明公，吾乃败军之将，本不该多言。只是众议纷纷，因此斗胆妄言，将士愤怒，人思自骋，若不及时早定大业，虑之失也。兵胜之道，先易后难，若明公属意出兵，吾以为当先伐阎艳，关西士马虽强，但绝非同心戮力之徒，或许可以循其内中暗迹，瓦解阎艳麾下的强军！”