谢钧坐于凉棚中，感受着仆从扇来的习习凉风，啜一口浮着碎冰的美酒，眯起眼睛嘶了一声，只觉一股凉气顺着喉咙而下，浑身每个毛孔都凉爽舒服起来。
他惬意得叹了口气，一盏美酒入腹，抬眸一望，却见不远处一顶影影绰绰的红色罗伞下，穆明珠竟然已经在齐云等人陪同下，顶着烈日深入田地中去了。
谢钧一时无言，不知该怎么评价这位小公主。
他最终又端起新的一盏浮冰美酒，也不知是自言自语，还是同身边的家丁说话，道：“想当年，我十四五岁的时候，也是浑身使不完的力气，夏天不知道热，冬天不知道冷……”他说到这里，不知为何忽然想起“英雄不提当年勇”这话来，惊觉自己尚且不到而立之年，却已经过早体会到了“老”之将至。
他晃了晃手中的美酒，默默搁回了案上，酒色乱性，原是杀人的软刀子。
穆明珠走在烈日下的田地里，这里是南方的水田，刚收割过了一茬水稻，应当正是播种下一茬的时节，只是不知为何道路对面的田地已然种满了，此间却还只是空落落的。
她其实也没有目的地，只是心里闷，想四处走走、看看，寻着田垄走去，不多时便见前方水车旁聚了许多人，望之竟有百人之数，都是有力的青壮之士。
齐云原本是走在她身后，为她撑着红罗伞的，见状便上前一步。
“无碍的。”穆明珠道：“你们那些人，皆两手空空。”
走到近处，才从那些壮汉人墙的缝隙中望见，原来围着里面的水车，是几个穿绫罗衣裳的男子，举着鞭子在抽一个“巨人”。
说那人是“巨人”，是因为他抱着头蹲在水车旁边，竟然还能有旁人胸口那么高，若是站起来定然要高出在场所有人。
那“巨人”虽然体型硕大，但看起来并不暴烈，甚至有些懦弱，被鞭子抽打也只是闷头躲在水车后面，口中发出哭声来。
“怎么回事？”穆明珠蹙眉，问林管事。
林管事便驱开人群，入内问那穿绫罗的数人，道：“白耽误功夫不做事，这是闹什么呢？误了插秧的时节，你们谁担得起这责任？”
那几个人鞭打那“巨人”正起劲，猛不丁见了林管事，一时还没反应过来，顿了顿，才有人认出他来，忙喊同伙住了手，把长编折起往腰间一插，就来林管事跟前作揖笑道：“哟，今儿这是刮的什么风，把林老爷您给吹来了？这时节田地里头热，可别把林老爷您晒坏了。您每日在城里头跟着郎君行事，哪里受过这等苦？”便要搀着林管事往外走。
林管事躲开他的手，笑骂道：“别乱逢迎！问你话呢，照实说！”
那人回头看一眼那“巨人”，道：“林老爷您问这儿啊？哎，您说气人不气人？上头新买的奴婢里头，有这么一号傻子。原本送来的时候，小的还挺高兴，想着有力气能干活，谁知道是个傻子！憨货！您瞧……”他一指水车之后，却见水车后的地上碎了一片木头，“瞧瞧，这块田里原本俩水车，一个给他捶碎了龙骨，一个也转不得了。没有水车，运不来水，还怎么插秧？不只是这块田地，连着这大一片，凡是他看到的水车，都给砸了。幸好是林老爷您来了，您若是不来，小的还正愁怎么跟上头说这事儿呢！就是把小的骨头砸碎了、吸出骨髓来，也填不起这么大的窟窿呐！”
要知道水车的龙骨，因为要长期浸泡在水中，所以都是选用非常坚固、经水泡日晒也不易变形的木材，多是用油木、柏木等木材，工费也贵。这样一座水车，造价不菲，那人也没有虚言，真要是以奴婢买卖的价格来算，多少个他也抵不过损坏的水车。
林管事诧异道：“好端端的，他这是为何？”
那人怒道：“谁知道呢？贱人使坏罢了！就是抽得欠！得狠抽才是！”说着摸起腰间的长鞭，几乎是本能动作，扬手又往那巨人身上抽去。
那巨人躲在水车后面，也是有些傻，躲避不灵活，一低头正给那鞭子抽在脑门上，疼得捂着脑袋大哭起来。
林管事拦住那人，低斥道：“他不好，你或是再卖了他，或是送回城里去，闹成这样又有什么益处？”
那人丧气道：“林老爷您有所不知，这是三郎君管着的事儿，我哪里敢给人退回去？况且您看看水车坏了，这一百多号人等着，小的这里延误了，后面上头只管找小的问罪，小的……这也是心里着急呐！”
穆明珠在旁听得清楚，至此才开口道：“叫他过来。”她指着躲在水车后的那“巨人”。
田头的管事原本只看到了林管事，直到穆明珠开口，这才留意到人群之外竟还有这一群贵人。、
一时那“巨人”跪到穆明珠跟前来，仍是捂着脑袋，生怕再挨打，身上的衣裳也已经被鞭打得破破烂烂，露出道道血痕来。他从手指缝中悄悄看向穆明珠。
穆明珠俯身看他，问道：“可有名字？”离得近了，却见这人还是个孩子的脸。
那“巨人”犹犹豫豫，半响道：“盘儿。”又道：“娘说我头大，像磨盘，就叫盘儿。”
穆明珠问道：“你原来是哪里人？”
盘儿想了一想，道：“原是在码头上抗包。大水来了，码头上没活儿，盘儿吃不饱。人家说给焦家当奴婢能吃饱，盘儿就来了。”
穆明珠了然，大约这田地里的壮汉，都是焦家趁着水灾廉价买来的奴仆。
她又问道：“为什么要去砸水车？”
盘儿道：“水车坏了，就不用干活了。白天也干，晚上也干，盘儿要累死了。”
一旁那田头上的管事开口道：“不是……”似乎要说什么，被齐云一个眼神扫过去，便闭了嘴。
穆明珠看那盘儿，不像是这样机灵之人，便又问道：“你怎么知道水车坏了就不用干活了？”
盘儿道：“盘儿听到的。”
田头的管事们闻言面色一变，恶狠狠望向原本围观的众壮汉。
显然是这些仆从不愿意日夜劳作，想出毁坏水车这主意，却不敢自己动手，最后唆使了盘儿。
穆明珠点点头，看了一眼盘儿沾着木屑的拳头，见此人能赤手空拳把水车龙骨干碎，倒是有些怪力气，便对林管事道：“这盘儿留下去只是个死，便给本殿带走了，回头你让焦成俊把卖身文书给本殿送来。”
林管事应道：“是。”
在焦家的田地里，穆明珠当下不便多说什么，便命扈从带了盘儿，转身便要走。
谁知她一转身，原本那些围观盘儿受罚的壮汉，不知是谁领的头，竟是噗通噗通跪了一地。
为首一人泣道：“贵人开恩！救救奴等吧！奴等留下去，也只是个死！”这些人见穆明珠穿戴不凡、扈从众多，更是能叫林管事都俯首称是，一句话便能带走盘儿，便觉是条活路。
只见那为首的壮汉，泪水流了满脸，道：“奴等都是今年遭了水灾，实在没得活路，有的是原本码头上跑的没了活计，有的是原本家中几亩薄田不够还债只得卖了田地，可是这焦家实在不拿人当人看，白天黑夜要奴等做活！原想着挣几口饭养孩子，如今连自己个儿都要给埋在了焦家的田里！这些地头上的老爷只知道挥着皮鞭要咱们干活，就算是牛马也得有个歇息啊！”
那田头上的管事早挂不住脸，也顾不得齐云眼神骇人了，上前既怒又惶恐，道：“你可别血口喷人！你出去打听打听——这年岁除了给焦家做事儿的，谁还能吃上一口饱饭？告诉你，现如今扬州城里拿着银子都买不到稻米，你现今这一日两顿饭，就是剥了你的皮你也不值这个价！就该叫你饿死在外头也不该买进来！狼心狗肺！忘恩负义的王八蛋！”
林管事见闹得不像话，况且公主到底是代表朝廷，有些事情也不适合在她面前吵闹出来，便上前道：“贵人面前闹什么笑话！”把那田头上的几个管事喝退了，又呵斥一众跪地哭求的壮汉，道：“你们知道这是什么样的贵人？就敢哭天抹泪要贵人带你们走！要贵人带你们走，你们得回去翻翻祖上，看有没有积十辈子的福分下来！你们这些整日码头田地里混着的粗汉，也是能服侍贵人的？盘儿入了贵人的眼，那是他的机缘。你们就一个个也红了眼？只看着人家走运，不知道自己死到临头！”
那些壮汉原本是豁出去一求，此时被林管事一骂，再看穆明珠的模样架势，竟然也觉林管事骂得对，泪虽然还在面上流，话却不敢从嘴里说了。原本因生死之重而激发的豪情胆气也缩了回去，众壮汉也畏手畏脚起来。
“本殿哪有你说得这样可怕？”穆明珠笑着打断了林管事的话，道：“原本只是瞧这盘儿有趣。但现下这些人都求着要跟本殿走，若是本殿不应他们所求，回头这一夜还不要给你们田里的管事活活打死几个？”她的目光从那几个田头管事腰间的长鞭上掠过。
那几个田头管事讪讪的，想要辩解，又不知从何辩解。
“所谓救人一命，胜造七级浮屠。母皇是最信佛的，若是知晓本殿今日见死不救，等回了建业城必然要大大生本殿的气。”穆明珠故作为难想了一想，道：“正好金玉园外院还缺几个洒扫的——本殿今日出来，就见外院的地上还有落花，根本没有洒扫干净。本殿便把他们一并带走好了。”
那几个田头管事都傻了眼，其中有人就看向林管事，惶恐道：“林老爷，您瞧这儿……”
林管事使个眼色，要他们稍安勿躁，欠身对穆明珠笑道：“殿下佛心深厚。只是这些奴仆若都走了，误了农时……”
穆明珠一指那坏了的水车，道：“不是已经误了吗？”
林管事一噎。
穆明珠又道：“有什么事儿，你让焦成俊来找本殿便是。”说着佯装头晕，叹道：“这日头本殿可受不住了。”便转身而去。
留下田头众管事面面相觑，其中有机灵的拉住林管事，好说歹说要他留了一个条子下来。
穆明珠一面往路边走去，一面把方才为首跪地的壮汉唤过来，问道：“可有名字？”
那壮汉一脸络腮胡子里藏了一双精光闪烁的小眼睛，此时络腮胡子上的泪珠还没干，在日光下闪着光很惹眼，跟他魁梧的气质很不符合。
他声如洪钟，道：“小的叫王八。”
“王……八？”
王八似乎明白她的疑惑，解释道：“小的家中姓王，排行八，家里父母都不识字，从小就老八、老八得叫。等大了，伙伴们故意叫小的王八，叫得久了便成了名字。”
“王八……”穆明珠咂摸着这名儿，道：“千年王八万年龟，你这也是个好名儿，以后私下怎么叫都行，人前本殿给你个新名，就叫‘长寿’。”
王八一挺胸脯，忙道：“长寿这名好听。小的从此就叫长寿！”
穆明珠看他一眼，见他隐然是这群壮汉中为首之人，方才便是他一跪一哭，众人都跟着跪了哭，便道：“本殿有一事问你，你当如实答来。”
长寿忙道：“殿下您问！”他已是学了林管事的称呼。
穆明珠问道：“是谁唆使盘儿去砸水车的？”
长寿微微一愣。
穆明珠盯着他。
这人反应也当真是快，立时往地上一跪，道：“是小的做了亏心事儿！任凭贵人责罚。”
“起来。”穆明珠仍旧往前行去，又看他一眼，道：“这事儿也怪不得你，你从前自己生死难保的时候，如何能想到旁人的生死？能舍己救人，做到这一点的，那都是圣人了。只是从今往后，你既然跟了本殿，总不至没了吃喝，再入死境。盘儿是有些傻，你既然能想出要他砸坏水车的法子，下次再有这样的事情，你要他去做的时候，何不把砸坏水车之后的退身之法也给他想好。”顿了顿，又道：“你们壮汉百名，何至于干站着看盘儿给几个人打？”
长寿惭愧低头，又握拳道：“实不相瞒，若殿下晚到一刻，小的是忍不住要出手干他们了！干站着是丢人，只是那几个人也没说谎话，如今吃口饱饭不容易，若是真打了焦家的人，小的们就只能落草为寇了……”
“那便落草为寇。”穆明珠淡淡道。
长寿愕然，他听林管事唤这女郎殿下，那该是朝廷的公主才是，怎会说出这等话来。
穆明珠黑眸中是冰一样的冷，她一笑，眼中的冰便碎了，晃着光、惑人心，“活不下去了，还管什么官与匪呢？”她一面说着，一面忽然自己伸手去握罗伞。
齐云正为她眸光所慑，一时有些失神，松开伞柄时便慢了半拍。
穆明珠微凉的手指覆上齐云的手背，手指一缩，顺着他的手背上滑，握住了上端的伞柄，同时侧眸看向齐云，浅笑嗔怪道：“怎么回事儿？”
齐云回过神来，迅速收手，按着被她拂过的手背，心脏激烈跳动，迟了一息才反应过来，原是他方才望着穆明珠的双眸走了神，没留意罗伞歪过去，使得她半身落在了阳光下。
他垂眸，沉声道：“是臣失职……”
穆明珠不在意得轻轻挥手，笑道：“这算什么失职？原也不是你该做的事情。”便把罗伞转给了一旁的仆从。
齐云望着那被旁人接走的红罗伞，只觉自己的心中仿佛空了一块。
谢钧原本坐在凉棚里歇息，忽然间穆明珠一行人浩浩荡荡回来，后面竟跟了上百衣衫褴褛的壮汉，一瞬间怀疑穆明珠是去捅了乞丐窝。
穆明珠到了路边，径直上马，在谢钧疑惑的目光中，一笑道：“金玉园中缺些下仆杂役，正好遇上了，见这些人可怜，我便都带回去了。”
若是旁的贵女出于同情心做出这样的事情来，谢钧只会微微一笑，认为是柔弱女子的可爱可笑之举。但他对穆明珠却不是这样的认识，她纵然好心，好心里却也藏了利益取舍。
谢钧见她已上马而去，不及多问，忽然感到大腿内侧一阵疼痛——他的确是太久没有长时间骑马了。
“郎君，回去又不赶时间，不如换马车？”谢府的家丁倒是很会看事儿。
谢钧摇头，道：“不必。”仍是咬牙上了骏马。
是他这些年来伪装久了，懈怠了。
这番出行，正是给他提了个醒。
回到金玉园中，已是日暮时分，穆明珠进内院之前，又交待了齐云几句，却见他仿佛有些失魂落魄的样子，便笑问道：“怎么了？可是昨夜不曾歇息的缘故？”她也是昨夜一宿没睡，只是两人都年轻，熬一日一夜都还是熬得住的。
齐云微微一愣，抬眸对上穆明珠关切的目光，忽然觉得胸中如有暖流涌动，原本的失落便也随之荡然无存。
穆明珠见他一语未发，可是那双黑眸又奇异得亮起来，摇头笑道：“真是搞不懂你——一会儿看起来像是蔫儿了，一会儿又支棱起来……”她总结道：“先好好休息一夜，明日我再找你说话。”
齐云的黑眸越发亮起来，“好。”他轻声应，声音里有不自知的温柔。
有她这简单的一句话，明日便值得期待起来。
穆明珠点头入了书房，独坐窗前半宿，却是在面前纸张上写下了八个大字。
一曰“以工代赈”，一曰“化奴为兵”。
第61章
“以工代赈”与“化奴为兵”，这便是穆明珠在扬州城中下一步行动的纲领。