看得出来，书院占地极广，江蓠跟着褚莲音走了很一会, 才走到山长的居舍。
山长的居舍并不大，一进的院落，院内生着一棵巨大的槐树，槐树的枝丫伸展开来，几乎将整个院落遮住。
褚莲音拍了拍槐树的树干, 道：“这树自书院创办起就已经种在这了，到现在…也有百年了吧。”
“原来你已经这么大了啊。”
江蓠手落在槐树粗糙的树皮上, 不知道为什么，总感觉有些亲切。
槐树苍青色的叶片被风吹了吹，轻轻拂过她的手背。
她嘴角微微翘了起来。
褚莲音回头, 恰见这一幕, 竟是一愣, 半晌笑道：
“阿蓠, 跟上。”
“恩！”
江蓠摸摸树皮, 跟它说了声“再见”，而后跟上褚莲音。
褚莲音道：“山长的脾气古怪，不过人不坏, 全是按规矩办事。”
“阿爹虽然托人将你送进了书院，但也没办法越了书院的规矩。一会进去，山长和六位先生都在，他们会给你安排考核, 考君子六艺并杂学, 前三项到达甲等, 便可入甲字楼。便是没有一项甲等, 但六艺都合格，也能入个丙字楼……”
褚莲音细细教导，说完问江蓠：“阿蓠妹妹，可听明白了？”
江蓠点头：“听明白了。”
在从前，她就明白了。
她的阿爹是个莽汉，没读过几本书，一辈子最佩服的就是文化人，也不忌讳她一个女子，专门聘了位先生教她识字认书。他还想过要将她送来白鹿书院，只她不肯，耍赖着不肯来，一耍就耍了这么多年。
而如今她来了，那个自豪地说“若我家阿蓠为男子，必定是状元之才”的人却不见了。
江蓠微微叹了口气，抬步进了去。
一进门，就发现一位须发皆白的老先生从几案后抬头头：
“来了？”
他眯缝着眼，似是眼力不济，过了好才道：“江离？江水流春去欲尽的江，明月不谙离恨苦的离？”
江蓠道：“不，是春江水暖鸭先知的江，蓠芷辛夷兰杜若的蓠。”
“倒是有趣的解释。”山长一笑，捋了捋胡子。
江蓠也笑，一双眼儿弯弯：“我是三月生的。”
“阿爹识字不多，却唯独很喜欢苏先生的这句诗；他还找了一位先生，说要好看的花，可先生告诉他花木易凋，不如芳草，于是，便便取了蓠字，蓠为芳草之首。”
“你阿爹很疼你。”
山长道。
似是想起什么，他一双眼里带了微微的悯然，起身道：“随我来。”
江蓠跟着山长，这才知道，书房后别有洞天。
一个露天的院井，井旁站着六位先生，每位先生身前放着一张长案，长案上笔墨纸砚均有，旁边还有个巨大的兵器架，江蓠能看到远处的马场和靶场。
另一边的地上，堆着香料、班制工艺等。
“每一张长案，代表着一道考题。”山长道，“谨慎选题。”
江蓠目光从六张长案上划过，最后，取了一张纸。
纸上一行字：
“以秋为题，赋诗一首。”
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在江蓠参加考核之时，褚莲音已经出了山长的屋舍，绕过长长的一条街，到了一座独栋小楼前。
楼内书声郎朗，楼前匾额上一个“甲”字，赫然其上。
褚莲音从书箱里将那“甲”字牌取出，挂在了腰间，而后拾级而上。
白鹿书院一共有甲乙丙三楼，甲字楼内学生学问最佳，从这楼内出去的无一不是大梁的栋梁之才，乙字楼次之，丙字楼最次——不过，最最垫底的，却不是丙字楼。
还有个书院建来，专门塞下勋贵中打发不了、又成绩不济的“汀”字楼。
汀字楼的人没腰牌，在书院外可骄傲地称一声“我是白鹿书院”出来之人，但在书院内，却是没人瞧得起。
而与汀字楼相反的，却是甲字楼——
也称“青云楼”。
但进这楼，如上青云，人人仰望。
是以，甲字楼之人，在白鹿书院，几乎是可以横着走的。
但同样的，进甲字楼也极难。
褚莲音从一楼顺着楼梯，一路上了三楼。
三楼人声鼎沸，先生还未来，学生们三三两两地聚在一块聊天。
有人注意到她进来，道：“褚家小姐来了，安静。”
褚莲音进门。
刚才和人打赌的森柏侧过身来，翘着二郎腿问她：“褚大小姐，方才和你在一块的，真是你表妹？”
褚莲音目光在那森柏脸上打个圈，便知这学问不错、唯独色字上头的工部侍郎之子对江蓠感兴趣。
她答非所问：“刚才你和李岫，谁赢了？”
森柏脸上的洋洋得意立马就没了，悻悻道：“褚莲音，你可真是哪壶不开专门提哪壶。”
“那抱歉了，”褚莲音没什么诚意道，“看来某人这半年，需要挑两人份的大粪了。”
森柏一张脸黑得跟锅底似的：“挑大粪便挑大粪，再挑大粪我也是甲字楼的。”
“说起来，你那好表妹已经去了山长那了吧？你说她那娇娇弱弱的模样，何必来书院，书院稼穑农桑，课业繁重，哪一样适合她？还不如在家吹吹风、绣绣花，等着嫁人。”
“森柏，你话过了。”
褚莲音板起脸。
森柏平素最怕褚莲音板脸，可江蓠一出现，他又觉得这娇柔的小表妹更衬他心意，笑笑：“对不住，我只是关心令表妹，怕她在书院吃了苦。令表妹生得花容月貌，若分去汀字楼……”
“汀字楼那帮没脑子的纨绔，可没什么分寸。”
“森柏！适可而止。”
褚莲音警告，手落到一旁，似想抓起什么东西，却只拿到一把小扇。
扇柄上的印花，烙得她手指微微发疼。
“我闭嘴。”
森柏手往嘴上一放。
褚莲音被气笑了：“你当真觉得我表妹会进汀字楼？”
森柏点头：“令表妹有如此美貌，若当真有才，名声早便传出来了。”
褚莲音知道森柏这话不错。
时人重名，三分才恨不得吹成七分，七分更要吹成十分；若江蓠当真有才，绝不可能毫无名气。
可偏偏她这阿蓠妹妹并不重名，她常居江南，便是偶尔跟着阿爹回京述职，也从不在汴京的闺秀圈里露脸，是以并无人认识。
便是褚莲音自己，对这个表妹的才学也并无把握。
不过，输人不输阵。
她道：“森柏，你意欲为何？”
森柏重新翘起二郎腿：“打个赌。”
“森公子近来跟赌过不去了。”
“那你敢不敢？”
“自然敢，”褚莲音道，“赌什么？”
“就赌你表妹进不进汀字楼。”
褚莲音却道：“要赌便赌个大的，赌我表妹能不能进乙字楼。”
至于甲字楼，她却是不敢想的。
当年她进来，还有靠了一手剑术的关系。
白鹿书院不禁杂学，骑射弓马、剑匠织药，三项能得甲标，便能进楼。
“褚小姐不愧是宰辅大人的千金，”森柏拍手，“好！便赌！”
“彩头是什么？”
褚莲音道。
“若我输了，写一份罪己书，每日对着门口念上一遍……”
森柏还未说话，就被褚莲音打断了。
“你读罪己书于我何用？”她道。
“那你想……
“若我赢了，我和表妹这一年的粪，都归你挑了。”
森柏一愣，紧接着，牙便咬了下去：“若你输了，我这一年要挑的、包括输给李岫的粪，你和你家小表妹都挑了。”
“成交！”
褚莲音拿笔出来，不一会写就一份契约。
两人同时按下手指印，又将契约给了旁边的旁边——
那座位空着，却摞了厚厚一叠各种“契约”。
那是朝玉公子的座位。