“嗯。”周夫人说起他的情形，“听说，你最近都在提携门生、新人。”
“对。”程阁老颔首一笑，“跟皇上提过这些事。皇上让我与意航多加来往，尽量改一改意航为人处世的手段、做派。”
“……明白了。”
她所说的提携门生、新人，落在别人眼里，完全可以认为是结党营私。
可他说，皇帝已知情。
他已经跟皇帝交底。
他不是有隐退之意，是正在为来日的隐退做准备。
“也好。”她抿出一抹微笑，“忙了半生，你的确已太累。”
“我会安排好益安的前程。”
“那些不必与我说。”周夫人摆一摆手，“听着就心烦，荒谬。”
程阁老一笑，“的确荒谬。恰如多年一梦。”
“多年的噩梦，不能醒来，越来越觉得冗长凄凉。”她道出他的未尽之语，担忧地凝视着他，“来日，去时路，只盼你安好。”
“我会的。”这女子太过敏锐，太了解他，怎样的事，不需赘言。带着这一生的眷恋，他看着她，“你也答应我，让自己过得好一些。”
她点头，“会的，我会的。”
“不要怪我。我只是……”程阁老闭了闭眼，“不敢再见你，怕自己会疯掉，会在公事私事上做出不智之举。”他也只是个人，积压多年的痛苦偶尔会让他陷入暴怒，会想将所有开罪过他与她的人除掉，可那些人罪不至死，他的位置不允许他失去理智、公允。
周夫人抬手按在额头，片刻后轻笑，“我倒希望能怪你。”那笑容，脆弱而温柔。
程阁老取出一枚棋子，先行落子，“再对弈一局。”
周夫人颔首。
一局棋的时间，年少时的情浓、痴缠心头半生的相思相望在彼此心海掠过。
在状元楼初相见，他是风头最盛的奇才程询，她是名不见经传的廖家次女廖怡君。
只一眼，剑眉飞扬、目若朗星的男子便惊艳了她。
他在她凝眸时望向她，唇畔现出恍惚笑意。
一刻的对视，有了这半生的情与痴。
姐姐尚未出阁，连亲事都未落定，他与她的事，便只有两心知。
从不曾想到会出意外，因为两家门风都很开明。可后来就是出了意外，还是那样让她无从承受的意外。
廖芝兰——也就是他后来迎娶的女子，在她与长辈对峙、满心绝望的时候告诉她：程询的姻缘，本该是顺应缘法，但是，程家已经先一步毁了他的姻缘。
因为，廖芝兰亦是对他程询一见钟情的女子；因为，廖芝兰的父兄手里握着程家致命的把柄。
廖芝兰当时冷笑着对她说：“我要你清清醒醒地活着、眼睁睁地看着他迎娶我，不要动任何阻止的心思。否则，我就让程家与我父兄同归于尽。我说到做到。”
她不接受这种威胁，权当是廖芝兰危言耸听。
可是，廖芝兰拿出了证据，“他的父亲，在他十岁的时候便因野心行差踏错——那是他或你能更改的？也是不凑巧，假如我没看中他，你真就能嫁给他。可是，那样出色的男子，我想不倾心都不行。”
那一刻她才知道，他与她，是注定无缘。
无可挽回的局面，无法弥补的程家的罪孽。
原来，他在年幼时就已失去了选择的余地。
真正爱上一个男子之前，许多女子怕是都会憧憬有一场轰轰烈烈的□□，会认定自己即便身死也值得。
真正爱上一个男子之后，也仍旧希望轰轰烈烈，但那要以甜蜜、快乐为前提。
不能忍受他为自己吃尽苦头，不能忍受他及亲人都因自己面临灾难。
就这样，有了各自的嫁娶，浑浑噩噩地过了这么多年。
始终记得他，始终想念他。
想念记忆中笑容璀璨、温柔对待自己的男子。
想到他因为缘分将尽的决绝会落泪，听说他仕途顺畅会为他欢喜。
而今，她要失去他了，因为她有了更多的牵绊。
·
程阁老回想这半生，宛若隔镜相望。
看到她的第一眼，便有似曾相识之感，要费好大的力气，才能将视线错转，不再凝望那双美丽至极的明眸。
状元楼的相见、相识之后，他便隔三差五前去廖家，寻找冠冕堂皇的理由与她见面。
熟稔之后，偶尔会相约到外面相见，与她下一盘棋，看她做一幅画，便是他喜悦的源头。
倾心，倾情，他及时告知双亲，双亲亦是默许了的，说等她的姐姐亲事定下来之后，便给他上门提亲。
做梦也没想过，与她的情缘会出岔子，并且是惊天霹雳。
父亲野心颇重，为了自己能够上位，为了除掉挡在前面的绊脚石，竟不惜对人的嫡子痛下杀手，利用过的人，正是济南廖家。