大哥却再也没有回来。
卿柔枝低声道：“可我只想要他好好活着。”
裘雪霁很久才道：“娘娘节哀。”
大哥离开的时候她还很小。
也许那些悲伤的记忆都离得太远。也许大哥已经逝去太久，她的难过也只有那么微不足道的一点。
裘雪霁却多看了淮筝两眼，道：“娘娘的这位婢女，倒是眼熟，像是在哪里见过。”
卿柔枝微愣，淮筝？淮筝自幼在深宫长大，怎会与这和尚相熟？
可没等她问出口，裘雪霁已然领着她们走到了一间茅屋之前。
“娘娘，请。”
卿柔枝甫一站定，便有人拉开房门，出现在他们面前。
青年腰佩白玉，发束金冠，粗布麻衣也抵挡不住的清雅俊秀。从他口中，吐出一道磁性、温柔的声音：
“母后。”
“太子。”
望着熟悉的面孔，卿柔枝微叹，按理，她该是他的小姨母，太子褚蕴，字悬光，笑起来像极了她的长姐，颊边有两个浅浅的梨涡。
其实太子不是个爱笑的人，只是在卿柔枝面前他的笑容会多些。
至亲相见，褚蕴眸光融融地瞧着她，忽而大步向前，单膝跪地道：
“儿臣失踪许久，平白让母后忧心。是儿臣不孝。”
“快快请起，”卿柔枝扶他起来，开门见山道，“本宫此次前来，确是奉先帝遗命，将虎符交到你的手中。今夜我不是以皇后的身份，只是以你小姨母的身份同你说一句，好好活下去。这也是长姐的心愿。”
她知道，她没有资格劝说他放弃本该属于他的一切。遂只能言尽于此。
褚蕴借着她的搀扶起身，沉默不语，他身后一幕僚却是怒道：“皇后娘娘莫非是替那反贼来当说客的？”
“放肆。”
被太子扫了一眼，幕僚立刻闭嘴。
褚蕴负手而立，道：“小姨母，今后作何打算？”
她与他同龄，母后唤了这么多年，乍一变成小姨母……她还有些不太习惯。
卿柔枝道：“我想留在宫中。”
褚蕴凝眸，道：“难道那些传言……小姨母，您糊涂了。九弟那样的人，他以那般手段登上皇位，怎会对谁心慈手软。孤知道，您当初进宫非您自愿。当年父皇的所作所为，孤亦是难以苟同。可为人子，为人臣，孤无法置喙……既然您是以孤亲人的身份来劝说孤，孤便同样以您外甥的身份，请求您，与孤一同离开这个是非之地。”
卿柔枝垂眸不语。
幕僚道：“当初九皇子被流放，殿下派人刺杀，是他命大逃过一劫。我们已经在新帝的必经之路上设下埋伏，任他……”
褚蕴厉声：“住口——”
卿柔枝却已捕捉到关键：“你曾派人刺杀他？！”
她不敢相信温润如玉的太子会对自己的弟弟赶尽杀绝，那个时候的褚妄中了怜菩提之毒，双目失明形同废人，根本就无法对他的地位产生半点威胁。
“褚悬光，他是你弟弟！”她忍不住低叱。
“弑父杀兄的反贼！”太子未语，幕僚却先怒道，“殿下是大越储君，名正言顺的继承人！他一个宫奴之子，有什么资格与殿下称兄道弟？”
褚蕴面容微肃，道：“当初是孤考虑不周。但，孤并不后悔这么做。母后做不到的事，孤会帮您去做。”
卿家人，尤其是卿父，最重骨肉血亲，他以为她与卿家失去了卿墨鲤，必然对九皇子恨之入骨。
继后是他生母的亲妹妹，对他们几个皇子素来一视同仁，旁人或许看不出，他却细心地觉察出她对九皇子尤其特别。
九皇子饮下毒酒而未死，褚蕴便猜到是继后做了手脚。
他是中宫嫡子，与褚妄生来不同。
他有很多弟弟，九弟，他从来没有正眼看过一眼。
父皇把九弟当成一把刀，刀的使命，就是为东宫铲除障碍，助他登上大位。
没有太子太傅之死，褚蕴登基后，也许会为这个做事得力的弟弟赐一桩门当户对的婚事，将他远远地打发去封地，年节家宴，兄弟俩也见不到一面。
却不会令他继续手握权柄，掌管与皇权密不可分的诏狱。
也许这就是命运开的一个天大的玩笑。
褚妄，这个父皇厌恶、兄弟不喜，甚至被驱逐出京废为庶人的皇子，一跃成为了大越新帝！
他登基那日，建陵王带着边境告捷的喜讯前去祝贺，臣民山呼万岁之音，偏僻如此处，亦是听得分明。
而他堂堂太子却如同过街老鼠被逼至绝境。
泥人尚有七分血性。
他又岂能甘心？
卿柔枝道：“你道他当初为何会被流放？”
褚蕴道：“冤杀朝廷重臣。”
卿柔枝看着他，道：“若是你中意的女子，被人送至你父皇的卧榻之上。你会杀了那个人么？”
甚至，杀了自己的生身父亲？
后一句话，她并未说出口。毕竟先帝是太子敬爱的父亲。
褚蕴怔怔：“莫非——当初——”
他的目光瞬间遍布悚然，不论是继后进宫的真相，还是九弟杀害太子太傅的根本原因，都显然在他的理解范围之外。
卿柔枝苦笑：“你派人刺杀，是又让我多欠了他一点。”
金错刀，难怪，那把金错刀会在褚妄的手中，原来当初竟被东宫之人不知以何种手段取走，刺杀流亡途中的九皇子。
那一年他才十七岁。
与她刚入宫时差不多的年纪。
难怪，她初次见到他时，他会是那样的反应。
褚蕴沉默了。
他没有想到印象中那个阴沉寡言的九弟，竟然会做出这种事，当初在凌烟阁进学，即便被冷落被忽视，九弟依旧敬重师长，对他这个皇兄礼遇有加。
看过九弟的策论文章，饶是那位经世大儒的老师都会赞叹一声聪慧过人。
这样的九弟不可能不知道，太子太傅的离奇暴毙，会令他付出多大的代价。
是少年意气？
还是……那绝不能，在深宫之中萌发出来的情意？
不可说、不能说。
因为那会让他们都粉身碎骨。
他不禁思考起来，如果他喜欢的女子被父皇夺走。
他能做到像九弟这般吗？
很快他就有了答案。
他做不到。
赌上身为储君的一切，不要性命不要前程。
他做不到。
或许是因为九弟他一无所有，因为一无所有，才更豁得出去？
但九弟从生下来，便是一无所有。
他便是从那样的一无所有，到今日登上皇位。
又是谁，推着他走到了今天？
被太子目光上下打量，卿柔枝却一脸坦然，道：“我放不下他。”
此言一出，众人的脸色一时间变幻纷呈。
一旁的裘雪霁叹了口气，道：“娘娘若是决心要回去，贫僧这里有一些丹药，娘娘回去带给太子妃娘娘服下，于元气恢复大有裨益。”
卿柔枝闻言略感诧异，太子妃的状况，太子只字未提，怎么他一个和尚……
就在他们交谈的时候，幕僚凑近太子耳边，眼底闪过狠色，“不如夺了虎符，以继后的性命要挟新帝，”他苦劝，“成大事者不拘小节。殿下，切莫妇人之仁啊。”
却被太子挥手斥退。
“小姨母。不若还是跟随我们离去吧。就算九弟曾经为了您……可他如今身居高位，早就不比当初，您留下来只会重蹈七年前的覆辙，难道，那是您真心想要的吗？”褚蕴低声请求道，“母后临终前，让孤保护卿家，自然也要保护好您——”
“可惜，你一个都保不住。”一道冷冽的男声骤然划破夜空。
一瞬间，火光照夜！
数以百计、不，数以千计的金麟卫，将这里团团围住，手中高举的火把，令周围一瞬间亮如白昼！
而就在那视野开阔之处，年轻高大的帝王缓缓现身。一袭玄黑鹤氅几乎融入夜色，袖袍在寒风之中烈烈翻飞，那用金线勾勒的龙纹熠熠流光，彰显着九五至尊的无上威严。
“三年不见，朕对皇兄，甚是想念啊。”
他居高临下，眸光准确无误地落在褚蕴身上，嘴角噙着笑意，虚伪又阴冷。
年轻的王，又走了完美的一着，
褚妄眸光如鹰隼，如屠夫一般巡视着这些待宰的羔羊，却在看向卿柔枝时，变得有些失落：
“当初在凌烟阁，母后的眼中便只有太子皇兄而无儿臣。儿臣耿耿于怀了许多年。”
这失落只是一瞬间，他脸上又浮现出了那种完美的笑意。
他甚至温柔地喊她：“柔枝，过来。”
从他出现开始，卿柔枝便如灵魂出窍了一般，她看着男人的面容，像是不认识他了一般。
片刻前他们还躺在同一张榻上。他汗湿的手掌抚遍她的身躯，在她耳边低哑地唤她柔枝。
他们那样亲密地交融在一起。