雪茶一改往日模样， 气势汹汹煞有介事地拿着把匕首横在司寇蓁脖子上， 这下连司寇蓉也给气坏了：“你是个什么狗奴才， 竟敢如此看不起我们！”
雪茶伶牙俐齿回嘴道：“侧妃娘娘这话可是认真说的？别忘了我从前是在懿皇贵妃娘娘身边服侍的， 我如今奉了她的命来传令， 你却这样羞辱我，可不就是在打娘娘的脸面？”
司寇蓁冷笑道：“就凭她？我们现在可是播罗国王的妃子，谁还用得着听她的？”说罢欲喊人来拿下雪茶， 雪茶却将那匕首更逼近她一步道：“住嘴！且听我说！”
她几乎是拿出了毕生演技来做出个咬牙切齿的模样， 倒果真把这两姐妹给吓住了。陈这个当儿， 雪茶快人快语说了一通道：“娘娘说了， 大燕早看出来南荣鹤将你们当做了棋子，一旦你们二人争斗成伤， 便会成为被他舍弃的棋子。到那时， 你们谁都别想活命。大燕这回好不容易保住了你们的命，你们该抓住机会重修于好，才能叫南荣鹤无迹可寻来伤害你们。娘娘还说了，你们姐妹离家甚远， 能够依靠的只有彼此， 切不可再闹出当年万家姐妹那样的悲剧。”
她模仿者素日里懿皇贵妃的口吻，将大燕所做之事挑拣了些无关紧要的说了一番。那两人顿时都听得呆了。半晌，司寇蓁才伤心道：“原来我待他如良人， 他却只拿我做一颗棋子。”
司寇蓉却是不为所动。她本来心之所向就不是南荣鹤这个人， 而是播罗国王后的位子罢了：“既如此说， 咱们姐妹俩还是暂时偃旗息鼓地好。我可不想陪你在这种地方丢了性命， 不值当。”
说罢头也不回地走了。雪茶见司寇蓁还有些站立不稳的样子，便去扶她，却被一把甩开了：“别碰我！”
雪茶只得悻悻松手，暗自嘀咕道：“我还懒得扶你呢！”
到这时，这两位侧妃终于为了保命，暂时安生了下来。而在这之后没多久，南荣鹤便将雪茶纳为了侍妾。
她将此事告知了兰茹。兰茹读信后是又高兴又害怕。高兴是为雪茶总算在心上人身旁有了个位置，害怕是为南荣鹤那样一个人，不知是不是也在把雪茶当棋子呢？
就这样，播罗国那边倒是暂时安分了，可大燕这边又一波未平一波又起。朝中传来了消息，说是前往大燕各地勘察水利的万秉泽，途中忽然死了。
他一去两三年，虽趁机贪污不少，但也确实辛苦。昭帝本想着等他回来酌情来个将功折罪，却不想他会突然病死了——但这只是跟随他的侍卫们上报的说法，而据钟离暗中查探的结果，万秉泽是被人给毒死的。下手之人也许是拜火教的余孽，也许是当初憎恨万家之人。
无论如何，这事都不是一个好兆头。嘉贵嫔与万惠嫔二人更是为父亲的死哭得昏天暗地。为了抚慰二人，懿皇贵妃给她们各升了一级位分，昭帝也准了万秉泽以厚礼下葬。同时命其兄万正泽，也就是懿皇贵费之父接手了修建水利之事。
这么一来，万正泽就不得不离开京城，沿三千里渡天河修建水坝了。在离京之前，昭帝准他进了宫，再见女儿一面。
万正泽仍旧是由宫人引路，以谦恭之态进了万寿宫。抬眼一瞧，只见万寿宫比之从前更为奢华了。他不由微微叹气。
“臣见过皇贵妃娘娘。”
已是半鬓白发的万正泽在女儿面前低头下跪，惹得懿皇贵妃一阵心酸。自从万太后去后，她一直想见父亲来着，却为着怕给昭帝招来朝中流言才一直忍着。如今父女相见，却仍受缚于繁重规矩，不能坦白相对，实在令人唏嘘。
懿皇贵妃干脆摒退众人，只留父亲在堂中。万正泽这才敢开口道：“臣见娘娘宫中越发奢华了，不得不提醒娘娘一句‘登高跌重’啊。”
他知道女儿向来聪明，故而没将话说得太满，只这一句也就够了。却不料懿皇贵妃轻声笑道：“父亲这就开始担心了，是怕女儿将来走了万太后的老路吗？然女儿是贴了心思也要坐到她的位置上去的。”
万正泽大惊道：“娘娘，此话万不可乱说啊！”
懿皇贵妃站起身，慢步走到花窗前，拂弄着一枝伸进窗子的青绿枝桠说道：“依着陛下对本宫的情谊，本宫迟早会做到皇后、太后之位。不过本宫可比姑姑清醒多了，断不会将自己逼上绝路的。”
万正泽像是不认识般看着女儿，嘴唇哆嗦着，一时不知该说什么好了。
懿皇贵妃又说道：“本宫入宫这么多年，早已看惯了各种倾轧，也得出了一个最好的教训：身在高位不一定能保得平安，但不在高位，就一定不能保得平安。本宫就是要让这万寿宫奢华无比，才能时时提醒自己是谁，提醒后宫诸人本宫是谁。”
她语气淡然，却露出了一丝令万正泽再也看不明白的笑意：“因此父亲不必再劝了。父亲此行天南海北，不知何年何月才能再相见。父亲一定要保重自己，女儿也会在后宫，努力为父亲提供最大限度的帮助。”
万正泽微微闭眼叹息。经历了这么多，他的女儿到底是长大了，早已不是当年对万太后屈膝侍奉的小丫头。她的见识与野心早已不是自己能掌控的了。万正泽不再多说，父女两人又一番珍重道别后，他便离开了。
懿皇贵妃送走父亲，又站在窗前深思许久。
她所说的话并非空穴来风。回归御前的四喜前两日托了兰茹告诉她，说昭帝曾在勤政殿与钟离提过封后之事。
昭帝原话是这样对钟离说的：“如今内忧外患皆已平息，朕也总算能得个空闲立后了。只是朝中那帮老臣定会拼死反对，说什么万家有罪，不宜立后什么的。你说朕要不要态度强硬点，谁敢多嘴就把他轰出朝堂去？”
这话只是开玩笑的。但以钟离的性子，他却给当真了。钟离想了一下昭帝将老臣们轰出朝堂的热闹画面，赶紧劝说道：“陛下千万别啊。不如这样，您让皇贵妃娘娘再在什么事儿上立个大功，先堵住他们的嘴，再迅速立后。这样等他们反应过来，不也就生米煮成熟饭了？”
昭帝皱眉想了一想，拍着钟离肩膀赞叹道：“妙啊！真亏你能想得出来！朕这就去和她商议！”
钟离又叹气拦劝道：“陛下，您直接去劝皇嫂给自己找法子当皇后，也未免太尴尬了。还是我去吧。”
这些话，都让站在门外的四喜给听见了。他又告诉了兰茹，兰茹又告诉了懿皇贵妃。
懿皇贵妃听后，只觉得满脸尴尬——她一个本就该当皇后的，如今居然还要想法子给自己个台阶上去，真是荒谬。不过钟离说得没错，也只有这样，才能堵住那些冥顽不灵的老臣们的嘴。
毕竟，她如今没了能撑腰的娘家，就只能自己独步前行了。幸而身边还有个他，会牵着自己的手一起走。懿皇贵妃的眉眼间露出了极温柔的笑意。
翌日，钟离果然得了昭帝的许可，来到了万寿宫。懿皇贵妃虽已知他来意，还是耐心等他说完了，免得露了兰茹和四喜的马脚。
钟离说罢讨了口茶喝。懿皇贵妃微笑道：“那陛下是打算让本宫立个什么大功呢？”
钟离也微笑道：“陛下说他不懂女人的心思，让娘娘自己看着办，随便什么都行。”
懿皇贵妃面上依旧笑得温和知礼，但其中还是隐隐透出了些尴尬：女人最讨厌的，可不就是“随便”二字嘛。
“真是多谢你跑了这一趟，本宫明白了，本宫会好好考虑的。”
钟离告辞后，懿皇贵妃躺在美人榻上，发了半晌的愁：要立大功，就必得先有大乱。这场大乱从哪儿来？如何才能既不伤人又能引起朝廷重视？昭帝还真是丢了个大难题给她。一气之下，她想，今晚不让他留宿万寿宫好了。
昭帝却为自己这个“好主意”感到兴高采烈，晚上理政务便跑来万寿宫邀功。谁成想等进了内殿，却发现里头乌漆嘛黑的，连个灯烛都没点，更别说前来迎接服侍的宫人了。
昭帝傻了眼。好在懿皇贵妃到底怕他磕着伴着，还给窗子拉开了一些。稀薄的月光照射进来，昭帝轻手轻脚走到那飘动的纱帐前，故意装作跌了一跤的样子，“唉哟”一声倒在了榻上。
然后他抓到了一只绵软的手：“爱妃姐姐，朕崴着脚了！”
懿皇贵妃果然慌了，连忙下榻来看，却冷不防被他一把揽在了怀里！
窗外月色渐沉，夏日的虫鸣吱吱呜呜，轻和着纱帐内的一番响动。外头兰茹本奉了懿皇贵妃的命令，等昭帝来后片刻便进屋去点灯烛。却不料她刚将屋门推开一条小缝儿，便被臊得退了出去。
昭帝还不忘了警惕一番：“谁在那里？”
懿皇贵妃将欲要起身的他拉了回去。
第65章 高南王妃
钟离与懿皇贵妃将立后一事一番商议之后， 便径直要出宫。岂料在御花园中走到半途时， 却给人给拦住了。
这样的事他不是没碰到过， 一瞬间还以为自己又瞧见了过世的徐明妃的背影。愣了一瞬， 却发现那是万嘉妃。与他记忆中相比， 她竟是更加丰艳冶丽了。
钟离垂下眼眸道：“不知娘娘有何贵干？”
万嘉妃笑得甚有风情：“本宫可不敢自称娘娘，那过世的徐明妃才是位娘娘呢，是不是？”
钟离眼皮跳了一下， 手指渐渐抓紧了轮椅把手：“本王不懂嘉妃娘娘的意思。”
万嘉妃竖起根手指头在唇边道：“嘘， 小点声， 若教人听见了， 指不定又要惹出什么闲话来。本宫自然是身正不怕影子歪，可亲王就不一样了。亲王心里装着徐明妃娘娘， 哪里舍得她过了世还要被人说三道四？”
徐明妃的死一直是钟离的心结， 饶是面对哥哥昭帝时，他也不愿提及此事，更何况此时被一个不相干的人拿来说话。钟离努力压抑着，不让怒气冲破他沉静的面具：“嘉妃娘娘何时看本王如此不顺眼了， 为何要这样拦本王的路。”
万嘉妃做出一副思索模样道：“不， 本宫对殿下并无敌意。只是本宫很好奇，人若对一个不可能与自己有结果的人有了念想，会是怎样的结果呢？”
钟离心中大动， 面上却仍不动声色：“本王不知， 告辞。”说罢转动轮椅要走。万嘉妃却回身一把拽住了他轮椅道：“本宫问你， 为何明知徐明妃已斯人永逝， 你还要为她守身如玉？”
钟离怒不可遏道：“娘娘这是僭越了！”
他再不想多说，一把甩开了万嘉妃而去。万嘉妃死死盯着他远去的身影，百思不得其解。
不光是不解钟离的行为，也不解自己的行为——她进宫两年，好不容易爬到了妃位，照说只要自个儿不出乱子，这辈子都能高枕无忧了，她为什么要去冒险招惹钟离一个残废呢？
万嘉妃想不明白。她想，也许是宫中时日长久，而她恰好有一些寂寞无聊了罢。
钟离被莫名其妙胡搅蛮缠一通，气得头昏，也不知是如何回了紫云阁的。回去之后，他连宋医师也不愿见，将自己关在那一方小小的密室里，心思如海潮般胡乱翻涌。
万嘉妃问过的，昭帝也曾试探着问过——问他还愿不愿意再娶妃。他的回答是“不愿意”。不光是为着缅怀徐海月，也为着不愿以残废之躯耽误好人家的女儿。
没人知道他在说出这三个字的时候，心里有多么痛苦难过。有时候，他真的对皇兄又羡慕又嫉妒：皇兄有健康的体魄，他只有残破的废体；皇兄有红颜在怀，他只有孤煞般的命运；皇兄坐拥天下，而他只能匿于面具。
钟离颤抖着手将玉面摘下，闭眼抚摸着面上疤痕，无声地呜咽起来。
而昭帝对这些还全然不知。他已经将自己在勤政殿里捂了三日了。不知情的旁人都在为他废寝忘食忙于政务而感叹，只有贴身服侍的四喜知道，不是那么回事。
这三日里，昭帝做过最多的事，就是对着四喜念念叨叨；说过最多的话，就是“朕要怎么制造个合适的乱子，给她搭一个做皇后的台阶”。
四喜可给这句话吓坏了：“陛下，这可不敢乱来啊！您手段一向强硬……”他心虚地看了眼正准备吹胡子瞪眼的昭帝，赶紧改了口：“一向磊落……是不适合耍这种小把戏的。”
昭帝若有所思，然后很快忽略了自己前些日子对播罗国施过的计谋，坦然接受了四喜那虚情假意的马屁：“你说得也是。唉，朕可真头疼啊！”
四喜不着痕迹憋了下笑，却发现昭帝突然拿一种奇怪的眼光看上了他。四喜慌了：“陛下，奴去给您换茶水。奴先告退了。”
他端起茶盘就要开溜，却被昭帝一把摁住了胳膊：“不急，这茶水还热着的嘛。来，你替朕想一个好主意如何？想到了，朕有重赏！”
四喜就差给他跪下哭出声了：“陛下，奴真的不懂这个啊！”
昭帝瞪眼道：“少废话，快想！”
幸好四喜的窘迫日子并没能持续过三天。实际上，到了第二天晚上，他就从这种无时无刻不被逼问的日子中解脱了——从位于大燕东南方的高南国传来了消息，说是高南老王过世，王妃要回来大燕了！
之所以说“回”，是因为这大燕王妃本就是大燕的人。她乃是先帝时期最不受宠的孟嫔所出，也是先帝最小的女儿。三年前，昭帝即位时她才十三岁，便被向来痛恨孟嫔的万太后逼去了高南国和亲。彼时高南王已经年过不惑，连几个儿子都比她大了。孟嫔在女儿去后便一病不起，不过半年就离世了。
而按照高南国的规矩，倘若老国王过世，他的王妃便只能嫁给新王为妾室。好在当年万太后离宫后，昭帝便开始为妹妹做打算了。这回高南王一死，他便按照与王子们的约定，将高南国的赋税减免六年，以换来妹妹司寇瑛的回朝。
昭帝自从听到高南王的死讯便激动不已，日日在万寿宫向懿皇贵妃倾诉喜悦之情：“先帝虽然多子，但活到现在的也就我们几个。司寇瑛是朕唯一的妹妹了，可怜她受苦三年，朕必得好好补偿她为大燕做出的牺牲才行。”
可他此举却惹来了朝臣重大非议，一时那帮老臣们竟为这事吵得比立后一事还要厉害。原因无他，司寇瑛去了高南国才三年，正当壮年的高南王便过世了，可见她很是不详，若回大燕，必是个祸害。
昭帝气得在朝堂上摔了奏折：“她是朕的家人！谁再敢编排皇族，朕就割了他的舌头！”
他难得这样发脾气，老臣们吓得闭了嘴，可私底下还是流言四起。懿皇贵妃却为此更对这个妹妹同病相怜，好生辟出了一处极华美舒适的宫殿，备给司寇瑛居住。
十二月下旬，司寇瑛终于回来了。踏着漫天风雪，她只带着几个贴身侍女，几乎是身无长物地进了皇城。
彼时昭帝还在朝堂上，懿皇贵妃代替他接住了这个妹妹。两人相见，只见司寇瑛生就一张楚楚可怜的脸面，一双小鹿般的眼睛清丽又纯真；十六岁的身量饶是裹在厚氅里也单薄得很，不由叫人心生怜惜。
懿皇贵妃对她说话的声音都比素日轻柔了几分：“妹妹远道归来，实在辛苦了。这是本宫为妹妹打点好的裕福宫，妹妹暂且住着，若有不合意的，随时来告诉本宫即可。”
懿皇贵妃轻轻牵着她手带进去，她不敢多言，只静悄悄将宫室摆设打量了一番，羞怯怯对懿皇贵妃谢道：“多谢皇姐，阿瑛很喜欢。只是，这里太过华丽了，阿瑛只怕有些不适应，阿瑛今晚可以跟皇姐一起睡么？”
懿皇贵妃脸色有些惊愕。兰茹轻声提醒道：“公主殿下，您可以叫娘娘为皇嫂的。”
司寇瑛受了惊吓般，慌忙道歉道：“我……皇嫂，我……对不起！我许久没有见过这样对我好的人了，一时将您当成了姐姐……是我失态了。”说着便红了眼眶，一副委委屈屈的模样，教人不忍苛责。
一旁宫人皆不由为她垂泪。也不知公主在外三年着怎样清寒的日子，竟连自家宫中的奢华都不敢消受了。
懿皇贵妃却觉得有些不对劲：这孩子好歹也是做了三年的王妃，待人接物居然还能这样不谨慎的么？她想起自己初进宫那三年，虽然也曾与昭帝闹了不少笑话，但那也都是在私下里，在众人面前可是从不曾失礼的。
她留了个心思，不动声色拒绝了司寇瑛与她同睡的请求：“今晚你皇兄要找本宫商谈要事，你只怕也累了，先早些歇息吧。明日再上本宫那儿去，本宫亲自下厨，为你做一桌好菜如何？”
司寇瑛眼中有小小的失望，但很快又雀跃起来：“阿瑛谢谢姐……谢谢皇嫂！”
看到这样的眼神，懿皇贵妃到底还是有些不忍了。她真希望方才是自己多心了：“不必拘束，陛下的妹妹就是本宫的妹妹，你便把本宫当做自家姐姐一样吧。”
司寇瑛开心极了，居然伸着小手搂上懿皇贵妃的脖颈，“啾”地一声，给了她面颊上一个响亮又香甜的吻。
懿皇贵妃愣住了，司寇瑛慌忙解释道：“这是去年有外国使臣到高南国去，我跟他们学的礼节，说是对喜欢的人就这样做，可以表达自己的心意！”
“是么……”
懿皇贵妃觉得这礼节真是又奇怪又大胆。不过她不忍扫了司寇瑛的兴，便也冲她回了一个温柔的笑。
晚间，昭帝下朝后欲要先去看看妹妹，无奈累坏了的司寇瑛已经睡下了。他便直接去了万寿宫里。
却不料刚进内室，就被一双香软的胳膊搂上了脖颈，一个轻轻的、温热的吻猝不及防落在了他几天没收拾的胡茬子下巴上。