第二百零二章 开拓之路
罗兰喝了口茶，接着说道：“另外，我打算在长歌要塞开展基础教育，这也是你能否继续代管长歌要塞的考核项目。”
听到考核一词，培罗耳朵立刻竖了起来，“基础教育？”
“没错。”他笑着点了点头。如今教堂被摧毁，大祭司被杀，教会在此地的势力已经削弱大半，正是争夺思想阵地的好时机。他不指望能把所有信徒都改造成潜在的合格工人，只要进一步消除教会的影响就行。圣城若是想再次染指长歌要塞，罗兰有众多办法将他们拒之门外，修建新教堂更是想都别想。
“基础教育面向要塞四十岁以下的所有居民，不分男女，内容包括文字的读写、简单计算、自然知识普及和思想教育。”罗兰摆摆手，压下对方的疑问，“放心，这笔费用将从上缴给边陲镇的税金中扣除。从本月开始，你只需上缴两成税金即可，剩下的一成则作为教育专项费用使用——你可以从王都招募几名学者，或者聘用本地的骑士扈从和落魄贵族，但这些人花不了多少钱。一成的税金最少也有近千枚金龙，所以你要做的远不止如此。”
培罗想了想，开口道：“殿下，您的意思是，要用这笔钱激励居民接受教育？”
这家伙反应的确十分敏锐，罗兰笑道，“没错，除了孩子外，大多数人白天都有谋生的活要干，所以他们的教育应该在晚上展开。可忙碌了一整天，好不容易到了休息的时候，谁都不会想要来听别人唠叨吧，更何况学习识字还要动脑子。”
“因此你可以用一些手段来引诱他们学习，比如提供带肉的晚餐，比如学习进度快的可以得到金钱上的奖励等等，当然明亮宽敞的教室也是必不可少的。”他顿了顿，“总之，你必须想尽一切方法将这项工作普及到要塞全体居民。正如我说的，这同样是对你的考核：一年后，我要求要塞识字人数超过五成。”
“可是殿下……”培罗犹豫着说，“无论学者也好，贵族也罢，他们根本没有教人识字的经验，更别提自然知识普及和思想教育了，”他念出那几个拗口的名词，“事实上，连我自己也不大明白。用这些人的话，恐怕达不到您想要的效果。”
“这一点我也考虑到了，”罗兰安抚道，“不用担心，我会派出一批市政厅的官员协助你执行此事，同时教育所需的书籍也全由边陲镇提供。他们经验丰富，可以先对你招募的人手进行授课培训，再向居民开展教育。到时候你和他们详谈就会明白，具体事宜可以由他们来处理。”
这样一来，只要他还想继续掌管要塞，就必然会起用这批人手，王子想，而通过教育部官员安插亲信，长歌要塞的消息也能第一时间传递回边陲镇。
见培罗没有表示出异议，罗兰开始交代最后一项命令：“第三件事，我计划在长歌要塞和边陲镇之间修建一条道路，缩短行人和商队来往于两地的时间。”
“殿下，两地之间已经有一条路了啊？”培罗诧异道。
一条由人踩出来的泥巴小道也能算路？不到两米宽，一下雨便满是泥泞，而且路上到处都是坑洞，根本不适合马车高速行驶。罗兰摇头道，“我要修建的路至少能容纳两辆马车并排通行，路面平坦顺直，下雨也不会产生积水，就像边陲镇的街道一样。”
“您是说碎石路吗？”代理城主看起来有些惊讶，“这种路的造价可不低，它需要由石匠开凿碎石，挑选出大小合适的石头搭配在一起后才能使用。从要塞修建一条前往边陲镇的碎石路，所需花费至少在五千枚金龙以上。殿下，恕我直言，长歌要塞若是不加税的话，恐怕拿不出这么多钱。”
“要塞只用提供人力即可。”王子直言道，“你向西境各个领地发布招募公告，不只是长歌要塞，也包括各大家族领地，薪酬为每月六枚银狼，工期一年，我相信应该会有不少人应征。”
“杂工的话，六枚银狼算是比较高的薪酬了，”培罗点点头，“不知道您要招多少人？”
“至少两千人。”罗兰回答道。
这样光是雇佣杂工的费用每月都是一笔不小的数额，加上石匠和碎石工人，在别人眼里绝对算得上高昂花费了，很少有领主愿意把自己的钱拿来修建这种看似没有回报的东西，这一点从对方的表情就能看出来。不过如今边陲镇已能销售蒸汽机，收入和支出基本可以维持平衡，罗兰从来不打算把金龙都存在仓库里，所谓想要富先修路，将余钱投入到基础建设上无疑是最好的选择。
建造一条连接要塞和边陲镇的优质道路意义重大，不仅方便日后两地的商贸和联系，也是军队快速部署的前提。若是交通不便，即使收到要塞被攻击的消息，等到三天之后才赶过去，恐怕城头都飘扬起敌人的旗帜了。
“我明白了。”培罗领命道。
“暂时你要做的就这么多，我马上会返回边陲镇，好好干，‘大使’先生，不要再让我失望。”
培罗告退时忽然想起了什么，停下脚步问道，“殿下，那些关押在监狱里的人该怎么处理？”
罗兰第一次回答得不是那么畅快，他沉默了片刻才开口说，“养着他们吧，他们活不了太久了。”
……
登上小镇号，王子踏上了归途。
“你心情似乎不太好？”夜莺现出身形，偏头问道，“是因为那些平民吗？”
“他们都是被提费科强迫的，”罗兰叹了口气，“如果不是服下药丸，受人操控的话，他们根本不会充当对方的爪牙，死在这片陌生的土地上。”
“这不是你的过错。”夜莺伸手握住他的手臂。
“当然不是，”罗兰毫不犹豫道，“如果我不能制止他们，小镇就会成为提费科权力欲望的牺牲品。当然，制造药丸的教会也是罪魁祸首之一。”
“所以你会摧毁教会，结束纷争，让人们再也不必为这种无谓的理由互相杀戮，对吗？”夜莺微笑着问，“无论是普通人还是女巫，都能在你的治下快乐地生活下去。”
“……”罗兰望着对方闪亮的眼睛轻轻点了点头，“嗯，我保证。”
第二百零三章 家园
海洋就像蔚蓝的大地，不过更平坦而已。
如果麦茜在的话，一定会叽叽喳喳地向自己汇报离岛屿还有多远，如今，她的耳边只有海浪拍打船舷的声音。虽然听久了有些乏味，但对船员们来说却是个幸运的节拍，这意味着今天是个适合航行的好天气。
唔，现在又多了一种，灰烬想。脚步压在陈旧的柚木板上，发出轻微的吱呀声——有人正向她走来。
“没想到你们真在沉睡岛居住下来了，”一名白发苍苍的老者走到她身边，双手搭在栏杆上，“那里虽然看起来很大，可是一旦涨潮，大部分土地都会被海水淹没，并不适合定居。为何不居住在弦月湾？那里是峡湾的第二大岛，目前还有许多无人居住的空地。”
杰克·独眼，俏美人号的船长，正如名字一般，他的脸上戴着一条眼罩，将左眼完全遮蔽起来。他也是为数不多愿意为女巫运送物资的船长——峡湾之民虽然不像王国大陆那般对女巫充满憎恶，但他们同样不大爱搭理外来者。
“不是每个人都像你这样愿意和女巫打交道，”灰烬笑了笑，“沉睡岛的确会被海水淹没，可正是因为这点，明明面积在峡湾诸岛中排名第三，它至今仍是一座荒岛。”
“面积第三，不等于居住面积第三，”杰克船长耸耸肩，“不能住人的话，再大也没意义，譬如说灼火群岛。”
“女巫最擅长的，便是改变自然，”她认真说道，“更何况，这座岛将成为我们的家园。只要没有教会的压制，我们可以创造出完全不一样的世界，一个……崭新的世界。”她停顿片刻，“你有多久没有去过沉睡岛了？”
船长摘下帽子，摸了摸后脑勺，“差不多一个月了吧，上次送了一批女巫外加满仓珍珠米过去。说真的，那群小姑娘在船上嬉闹的模样，把我的船员都看傻了。你知道年轻小伙子在海上飘荡有多么不容易，就像一座随时要喷发的火山，幸好我喝止住了他们。不然我心爱的船可就要遭殃了。”
灰烬自动忽略了他后半段话，“一个月的时间足够发生翻天覆地的变化，船长先生。我敢打赌，这次你看到的沉睡岛，肯定会和你记忆中的模样大相径庭。”
“是吗？”杰克吹了声口哨，“那我就期待……等等，那是什么？”他将身子探出船舷，侧头向前望去，“猴子！上桅杆，前面好像有什么东西！”
被称为猴子的水手手脚利索地爬到桅杆顶端，举起瞭望镜，“头儿，那应该是一座岛！”
“岛？你在胡扯些什么，”船长掏出指北针望了一眼，“我们附近除了沉睡岛外怎么可能还有其他岛屿？”
“可它真的是座岛，头儿，我敢发誓！”
“你发誓顶个屁用，让我来。”杰克摘下帽子道。
“不不不，头儿，你还是别上来了，这儿风大，”猴子又观察了好一会儿，“三神在上！”他不敢置信地大叫道，“我知道了，那是沉睡岛！它变高了！”
……
当俏美人号缓缓靠近沉睡岛的码头，一船人几乎不敢相信自己的眼睛。
高耸的海岛犹如一座小山般立于海平面之上，山壁笔直而陡峭，到顶端至少有数丈的距离。
灰烬还是第一次抵达这座岛屿，反应比大多数人平静得多，这在杰克船长眼中倒成了沉稳自信的象征。
“你赢啦，”他感慨道，“我没想到，你们居然能让一座海岛升起来，难怪教会那帮疯子会对女巫深恶痛绝，这都快要可以媲美神明了。”
“杰克大叔，并不是你说的那样让海岛升起来，”站在码头边迎接的小姑娘笑道，“我们只是在沉睡岛周围砌了一圈‘城墙’罢了，待会你跟我们进去看看就知道啦。”说完她转向灰烬，低头行礼，“您终于回来了，提莉大人念叨您好久了。”
灰烬摸了摸她的脑袋，“不用多礼，莫丽尔。待会又要麻烦你搬运东西了。”
“包在我身上吧。”小姑娘拍着胸口道。
当水手把船舱里的粮食搬到码头上后，莫丽尔召唤出她的魔力仆从——一个淡蓝色的球体，外加两条可以随意变化的手臂。它一把将十几袋粮食拢入怀中，随后手臂化成网状，将袋子稳稳抱住，浮至半空。“我们走吧。”她得意地说。
“噢，真是个方便的能力，”船长拊掌道，“看到没小伙子们，你们这么多人还比不过一个小丫头。”
码头修在岛的半腰间，一行人顺着阶梯盘旋而上，等登上岛顶时，灰烬瞬间明白了“围绕岛屿修建一圈城墙”的意思。
不是岛升高了，而是她们让岛的轮廓升高了——整个沉睡岛变成了一个盆地，被一圈厚实的边缘围在其中。而这圈边缘就是莫丽尔口中的城墙，城墙内侧有许多向下的楼梯，而底部才是沉睡岛的本体。
“这……真是不可思议，”杰克船长咂嘴道，“你们把海岛变成了一座城池。想象下，如果涨潮时这里会是什么样子？天哪，你们会生活在海平面之下！”
“的确是这样，”莫丽尔掩嘴笑道，“所以我们有两个码头，一个修在海底，一个修在海面。当然，说成一个修在海面，一个修在半空中也是正确的喔。”
走到岛中央，这里已经建起了各种各样的房子，和常见的木头房或砖石房不同，这些建筑都如同从地底长出来的一般，房脚和地面完全连为一体。毫无疑问，它们连同城墙一道，都是莲的杰作。
“灰烬姐，那座最北端的房子就是提莉大人的宫殿，我带船长去交货，您就不用陪着我了，先去见大人吧。”小姑娘挥手道。
灰烬点点头，与两人道别后，快步向北方走去。一路上她看到了许多熟悉的面孔，她们纷纷向自己低头致意，或笑着招手。女巫的家园，这个词在灰烬心中越来越明亮，令她浑身充满了力气。
而这个家园的缔造者，就是提莉·温布顿，女巫之王。
和王室的宫殿不同，这间宽敞的屋子没有守卫，也没有上锁的大门，灰烬直接穿过前庭，走入大厅，只见一个熟悉的背影出现在她面前。
她蹑手蹑脚地走到对方身后，伸手蒙住了灰发女子的眼睛。
“早在门口时，我就察觉到你了，”对方笑道，“别忘了我是怎么把你从人群中找出来的。”
超凡者拥有对魔力的感应能力，而超凡者彼此间的感应更为强烈，这种源于魔力的连系，就像一道无形的羁绊，将她与提莉牢牢地连接在了一起。
“我回来了。”灰烬轻声说。
“嗯，”提莉爽朗地回应道，“欢迎回家。”
第二百零四章 提莉·温布顿
两人温存了一会儿，灰烬注意到她身前摆放的一堆宝石般的小玩意，好奇道，“这些都是什么？”
“来，”提莉拍了拍自己身侧，“我给你看些有意思的东西。”
灰烬盘腿挨着她坐下，见她将一只白色的丝质手套戴在手上，手背处嵌有一颗晶莹的红宝石。
“这是……追踪魔石？”
提莉没有回答，而是笑着将手伸向空地处，突然间，一道闪电从她指尖跃出，击打在地上，发出噼里啪啦的声音，随后一股青烟从地上冒起，被击中的位置留下了一块巴掌大小的焦黑。
灰烬一时不敢相信自己的眼睛，“你……拥有了新能力？”
提莉·温布顿是超凡者，魔力作用于自身，表现在她身上的是卓绝智力，不可能像普通女巫那样将其释放出来。而刚才的电光意味着，她兼具了一种全新能力——而女巫不可能同时拥有两种主要能力，这是姐妹们都明白的常识。
提莉将手套脱下，递给灰烬，“不是我拥有了新能力，而是这颗石头。”她翘起嘴角，“是它改变了魔力的运作方式，让魔力表现出截然不同的效果。”
灰烬摩挲着手套中央的宝石，心中大为震惊，她知道提莉不会骗她——这意味着非战斗型女巫也能具备战斗能力，女巫群体抵抗外敌的能力将大大增强。“这种石头有多少？”
“只有一个，”提莉像是猜到了灰烬的想法，“而且用起来也没那么容易的。你可以试试，把魔力想象成实际存在的东西，让它充盈石头，再将它释放出去。”
灰烬沉思苦想了半天，也没有一丝电光出现。
“明白了吧？”她笑道，“我们还是超凡者，本身就能感应魔力，对于其他女巫来说就更难了，这需要穷尽想象和理解。事实上，我找过许多人来测试，大概一百人里只有两三位可以快速领悟并释放出闪电。”
“你是在嘲笑我笨吗？”灰烬将手套脱下。
“差不多，”提莉挑了挑眉毛，“当时我只用了——唔——”
灰烬吻住了她，让她只能支支吾吾地发出一点低吟……分开后，后者长长吐了口气，“好吧，还不算太笨。”
“那其他石头呢？”灰烬意犹未尽地舔了舔嘴唇，只有在五王女面前，自己才会完全放松下来，“难道它们都具备不同的能力？”
“是不同的表现效果，”提莉纠正道，脸颊处仍留有一抹红晕，“它并不会令普通人拥有女巫般的能力，仅有魔力才可激发它。”她顿了顿，“这让我产生了一个疑问。”
“什么疑问？”
“魔力到底是什么。”提莉缓缓情绪，一字一句解释道，“长久以来，女巫的能力多种多样，表现出极高的不确定性，在超凡者的感知下也各不相同。但这种奇怪的石头却将魔力完全统一起来，任何女巫通过它，都能释放出一模一样的能力，所以我之前很可能想错了方向，魔力本身或许是一种无所不能的力量，而女巫拥有的只是其中一种表现形式。”
“那这些魔石呢？”灰烬问。