没人能抵挡它的美味，特别是在炎热的夏天。也难怪殿下只在周末的下午茶时间发放冰激凌，如此风格独特的吃食恐怕价值不菲，至少她在金穗城从未听说过这种甜点。
想到这儿，露西亚忍不住问道，“你是怎么向殿下索要的？”
“嘿嘿，”夜莺翘起嘴角，“这次测试分数我排在第三位，仅次于温蒂和叶子，罗兰殿下却认为我不能及格。和实际情况有如此大的偏差，我自然要向他索取奖励啊。”
“原来……如此，”她迟疑了片刻，“那，我呢？”
“六十八分，排在第几位我就不清楚了。”
“呃，好低。”露西亚沮丧道。总共一百二十分的题目，自己只答对了一半多一点，这还是建立在早已识字的基础上。
“还算不错啦，”夜莺拍拍她的头，“毕竟你才跟着听课没多久，数学和自然部分肯定会差一点，有不懂的问题可以来问我啊。”
“我呢！我能问吗！”铃举手道。
“当然，”夜莺笑着应道，“随时欢迎。”
“等我通过了初等考核，是不是就能自主选择工作了？”
“你还早呢，殿下说过，参加工作的最低年限也要过十四岁，你才十岁，急什么。”露西亚瞪了她一眼。
小姑娘不甘示弱地回道，“我也想早点帮你分担压力嘛，像结婚生子什么的，都要花不少钱吧。如果钱不够的话，日子会过得很苦的！”
“你这又是听谁说的？”露西亚扶额道。
“爸爸啊，他常唠叨就快要养不起我们了。”
“扑哧，”夜莺忍不住笑出声来，“如果你能参加工作了，会选择去哪儿？”
“化学实验室！”铃举手道，“我想成为一名炼金师，获得贤者称号，接受大家的景仰和传颂！”
“这个……最好不要，”她摇摇头，“实验室其实挺危险的。”
“危险？”姐妹两人同声诧异道。
“是啊，”夜莺摊手道，“不但经常和酸液打交道，有时候还会爆炸，连首席炼金师斯都无法避免意外发生，上次还被炸断了四根手指。如果不是有娜娜瓦，恐怕凯莫·斯垂尔先生一辈子都没法再拿起那些瓶瓶罐罐了。”她顿了顿，“而且殿下最近似乎打算要研制一种新的火药，就连他都认为这东西极其危险，必须单独腾出一间实验室来进行配制。”
“呃，既然如此，你有什么好的建议吗？”露西亚一把搂过铃，心里下定决心，决不能让妹妹去那么可怕的地方工作。
“当然是进入市政厅，当一名公务员。”
“公务……员？”她重复道。
“咳咳，这是殿下自言自语时的说法。通俗地讲，就是市政厅官员啦，”夜莺咳嗽两声，“又稳定、又安全，薪酬中上水平，但前景良好，等做到部门主管，报酬就不低于女巫了。”
“原来如此。”露西亚若有所思道。
“夜莺姐姐，你喜欢殿下吗？”铃嚷嚷道，“你的话里有好多句‘殿下说’，妈妈说，只有特别喜欢的人才会经常挂在嘴边。”
妹妹的问题让露西亚脸色一僵，见鬼，这种事情怎么能直接问出来，简直太失礼了。就算是一般的朋友也不能直接询问，更何况对方还是自己敬仰的前辈。她慌慌张张掩住铃的嘴，打算道歉时，却听到夜莺坦率地回答道——
“嗯，我喜欢。”
第二百七十六章 新火炮研发
露西亚带着矿石去见王子殿下的路上，耳边仍回绕着夜莺的话。
不得不说，她被对方表露出来的坦然态度所震撼到了。
虽然不大明白感情这回事，但女巫和王子……根本就不可能在一起吧？如此一来，不是应该将自己的心思小心翼翼藏在心底，不让对方知道才好吗？
而且，为什么连作为听众的她都会觉得面红耳赤，尴尬万分？
站在办公室门口深深吸了口气，露西亚推门入内。
“殿下，我把矿石带来了。”
“让我看看。”罗兰打了个哈欠道。
这位边陲镇的统治者看起来就和平时一样，睡眼惺忪的模样应该是刚从午睡中清醒没多久，他靠在椅背上，神态自然，语气随和，完全不像其他贵族那般凌厉。
露西亚莫名紧张的心情也随之放松了不少，她从皮囊里取出那些在北坡矿山里发现的矿石颗粒，一一摆在办公桌上。
经过能力分解后，这些颗粒看上去都差不多模样，色泽不是银白就是灰白，大概也只有博学多才的王子殿下才能分辨出这到底是什么矿石了。
只见王子皱眉打量半天，一个个放在手心里掂了掂，又对着背后的阳光仔细端详一番，最后挥挥手道，“咳咳，这些矿石我会交给斯垂尔先生去辨别的，你继续去北坡后院练习自己的能力吧，有不懂的就向安娜请教。”
“……”咦，连殿下也不认识吗？露西亚连忙低头道，“是。”
就在她准备离开办公室时，罗兰又叫住了她。
“对了，你这次测验成绩不错，六十八分排在第九位。才跟着大家学习了一个月就能有这样的表现实属不易，要一直保持下去。还有……”他顿了顿，“下一次测试时，我希望铃也能和大家一同参与。”
“是！”露西亚兴奋地应道。
……
看着小姑娘开心地鞠躬而去后，罗兰望着桌上的金属颗粒叹了口气。
自己还是太天真了，满以为分解成单质后，兴许就能摸清楚北坡矿洞里到底都蕴藏着哪些矿脉，然而事实却让他明白了机械工程与地质学之间的巨大鸿沟——这些石头最终都会分化出三到四种金属，存留量最多的那摊可以认为是该类金属的矿石，但它们在色泽上和形状上几乎别无二致，例如铁、铝、镁、钾在高纯度状态下都是银白色金属，想通过肉眼辨别实在太过困难。
还是将这一问题交给首席炼金师去解决吧，毕竟通过化学反应来验证材料特性比自己瞎猜要靠谱得多。
将这件事处理完毕，罗兰抽出一张纸，开始计划如何应对今年的邪魔之月。
眼看夏天很快就要结束，秋季的三个月便是他最后的准备时间，除了抵御西面进犯的邪兽，还得随时留心东面的提费科与教会。不比捉襟见肘的上一年，如今他治下的人口和收入都有了大幅增长，炼铁产量也在逐步提高，女巫更是多了十几位，完全有把握将西境变为一道不可逾越的铜墙铁壁。
根据上一年的作战经验，对城墙威胁最大的毫无疑问是混合种邪兽，特别当敌人拥有厚重甲壳，枪弹难穿时，要么抵近使用炸药包，要么派女巫出城作战，无论是那种对策，危险性都会大幅提高。
另外，他面对的同类敌人大多是以骑兵和步兵为主，还未见识过这个时代的攻城武器。如果对方能架起扭力投石机，或者更先进的配重投石机，自己恐怕会遇上不小的麻烦——毕竟前装火炮向下射击十分不便，每次装填时需要将炮口重新扬起，炮弹还容易滚出炮膛。
开发一种更强大的火炮势在必行。
罗兰思索着，将自己需要的指标一条条列在纸上。
首先，它应该有足够的射程和威力，能在一千米外击穿混合种邪兽的甲壳，其次，它必须是后装弹药，可以自由调整俯仰角，同时具备快速射击的能力。最后，为了减少重复研发时间，在设计时应考虑一炮多用，既可以作为固定炮台压制敌人，也可以直接拉到船上，当作将来浅水重炮舰的主要武器。
所以它应该是一门大口径、长身管的重炮。
罗兰首先想到的是战列舰上那些十五六寸的庞然大物，射程高达数十公里，一次射击就能在地上挖出好几米的深坑，但他很快否决了这个不切实际的想法。加工方面虽然没有问题，可单凭边陲镇现在的材料水平，十炮里至少有九炮会炸膛，就算把管壁加厚到一米以上，造出来的东西也会因为无法挪动而失去实用价值。
他现在最多只能生产出纯度较高的熟铁和性能普通的钢材，方案还是保守点好。
罗兰最终将口径定在了“一百五十二毫米”这个神圣的数字上。
火炮采用立楔式炮闩，类似于一道可以上下滑动的门，放下时露出炮膛，装填炮弹，向上复位后实现闭锁，使火药燃气向前喷发。比起螺式炮闩和横楔式炮闩，它的击发速度最快，而且原理也十分简单，其机械结构在他心里早已滚瓜烂熟。
不过想要实现快速击发，火炮还得配备驻退复进机构，简单来说像是两根打气筒，一根填充油液，一根为复进簧或者气体。炮口后座时拉扯两筒连杆，同时压缩油液和复进机，油液用于缓冲后坐力，复进簧则完成蓄力，在炮击完毕后将炮管推回原位。
最后是炮弹。
既然用上了圣教炮，自然不能再满足于拙劣的实心铁球和纸包霰弹射击——罗兰出于稳妥考虑，决定同时开发两种定装炮弹，一种是放大版的子弹，弹头为实心金属；另一种是带触发引信的爆炸弹头，也就是后世的榴弹炮。毕竟后者存在一定技术难度，需要反复试验引信的可靠性，无法保证在邪魔之月前装配部队，所以先生产前者来解决有无问题是十分必要的。即便是实心弹头，用来对付移动缓慢的厚甲邪兽和固定的攻城器械也是轻而易举。
当然，无论是哪种炮弹，都需要消耗大量无烟火药。在两酸没有实现大规模生产前，新式火炮仅能作为特种武器使用，想要打出一场酣畅淋漓的炮火覆盖是不可能实现了。
就在这时，亲卫推门走了进来。
“殿下，有一封来自王都的密信。”
罗兰放下鹅毛笔，拆开信封。信件从头到尾没有署名，字迹也十分陌生，但仅仅一句话的内容表明这封信无疑是塔萨寄来的。
“一支千人左右的队伍于今日离开王都，向西境方向前进。”
第二百七十七章 剧院冲突
长歌要塞，戏剧院表演厅。
随着观众连绵不绝的口哨和喝彩声，幕布徐徐落下。梅伊抹了把额头上的汗，望着投来兴奋与期待目光的艾琳，微微点了两下头。
这份肯定让艾琳欢呼出声，待到幕布一落地，她便忍不住扑上前来，用力抱出了梅伊。
“哈哈哈，我真的演得可以吗！”
好烦，梅伊翻了个白眼，一把推开她，“还算是有些进步，可以独立登台了。”
“梅伊小姐，那……我呢？”另一名女巫扮演者萝夏小心翼翼地问。
“你还差得很远，”她毫不犹豫地说道，“表情僵硬、动作迟缓、台词没有注入感情、第二幕犯了两处错误，第四幕犯了一处，这是属于典型的没有熟记剧本。”
“哈哈，梅伊小姐还真是严格，”盖特摸着后脑勺道，“不过观众的反响似乎很不错，你们听，掌声现在还没有平息下来。”
“这些人大部分是从未进过剧院的平民，戏剧对他们来说是个新鲜玩意，”梅伊直言道，“如果寻常表演的话，那几次犯错足以让贵族发出嘘声了。”她顿了顿，“倘若你们想在演员这条路上走下去，就不要满足于一时的成功，只有不断提高自己，才能在剧台上站稳脚跟。”
“是，多谢您的指导！”众人齐齐低头道。
梅伊叹了口气，又来了，明明自己根本不能算是这帮人的戏剧导师。不过她也懒得在这种小事上计较，“行了，继续努力吧。《女巫日记》一直排到了九月，我们接下去还有好几轮要演。这是难得的机会，不要错过了。”
“是！”
梅伊是在一个月前接到教育部通知，让剧组全体成员前往长歌要塞演出的。所谓的全体成员，正是跟着她一同前往边境的几名杂牌演员，外加艾琳·希尔特。
或许是王子殿下和代理人培罗达成了协议，剧院专门清理出了一串空当，供剧组演出《女巫日记》三部曲。于是，这帮演技生疏、连新人都算不上的杂牌演员，就这样堂而皇之地登上了要塞剧院的大舞台。换作平时，他们即使是露个面的配角都不大可能被选上，如今却以重要角色的身份登台亮相，而且还和身为西境之星的自己携手演出，不得不让人感叹命运的无常。
回到后台，梅伊不禁皱起了眉头。
只见休息室里一群人吵吵闹闹，似乎在争执着什么，见到梅伊一行人出现，十多个人在一名女子的带领下围了上来。
这些人都是剧院的演员，领头的女子梅伊也认识，叫贝拉·迪恩，是一位有小名气的演员，和自己分属不同剧组。曾有一些贵族认为她是西境之星的最大竞争者，但事实上无论是演技还是名声，自己从来都牢牢压过对方一头。
“猜我看到了什么？”贝拉绕过梅伊，一步步走到艾琳面前，“一群从乡下小地方偷跑回来的蹩脚演员。”
“你说什么？”艾琳一脸纳闷道，而盖特和萝夏等人面色一僵，不禁倒退了两步。
“噗，”贝拉掩嘴道，“看看，她还不知道自己的身份。”这番话引起了众人的一阵哄笑，“那我就直说吧，长歌要塞这样的大城市根本不是你们该来的地方，而要塞剧院同样不欢迎这等低劣粗俗的三流表演。什么女巫日记，不过是几个丧家之犬的挣扎与哀嚎罢了。谁会有兴趣看这种倒胃口的戏剧？你们还是早点滚回边陲镇比较好。”
“你——”艾琳顿时涨红了脸，“什么叫三流表演，你没听见观众们的叫好声吗？”
“哈，观众？”贝拉不屑地讥讽道，“你管那些天天和泥巴、锄头、炉窑打交道的人叫观众？别笑掉我大牙了！就是抓几只猴子上去溜达一圈，他们也会大声喝彩好吗！如果不是门票免费，他们会有闲钱来看你们表演？”
“我……”艾琳张了张嘴，却不知道该怎么反驳好。
“剧院为了安排你们每周三场的表演，收入已经连续下跌了数成，连我们都受到了影响——只要和你们的戏剧排在一起，贵族就根本不会来看！”贝拉提高了声音，“有谁会愿意坐上满是泥屑和油污的椅子呢？换作是我，也不希望在一群乡巴佬狂欢后踏入满地狼藉的剧院。”
对方显然是来找碴的，梅伊想，小镇剧组的突然插入的确挤掉了不少人的出演机会，但贝拉·迪恩并未受到太多影响。从一些熟人那里打听到的消息，自己离开长歌要塞后，剧院就有意把她打造成新的西境之星，自然不可能取消她主演的戏剧。
那么贝拉的这番作为，目的就很明显了。她看似在呵斥艾琳等人，实际上是在针对自己——如果这些人退缩了，自己也没法一个人将女巫日记演下去，只能灰溜溜地返回边陲镇。如此一来，她就等于在正面交锋中击败了自己，还顺带恢复了其他演员出场的机会，威信必然会水涨船高，从而奠定新一代西境之星的地位。
可她从来不会让自己成为别人的垫脚石。