不管是风帆船还是蒸汽明轮船，当手握舵轮，在水面上乘风破浪时，卡库西姆便会感到由衷的喜悦。
这才是他想要的生活。
“拉帆……不对，继续加煤！”老人向右转舵，高喊道，“小伙子们抓紧咯，我们要出发啦！”
……
“只要你能把我送到边陲镇，西尔特家必有重金酬谢……五枚，不，十枚金龙怎么样。”管家堵在河畔旁的一间小木屋门口，朝左右为难的船夫问道。他的左脚卡在门缝处，免得对方直接合上破旧的门板，将自己拒之在外。
“大、大人……不是我不愿意送您，而是真的办不到啊，”船夫结结巴巴地说道，“您、您看，我的船只有个光底儿，连个挡雪的棚子都没有，平时用来渡河还好，可您说要前往边陲镇，那可是好几天的工夫！不说我用撑篙能不能赶到，晚上冰天雪地的，我们睡、睡哪里啊！您要说睡船上，一整夜还不得给冻成两条冰棍了？”
“这附近还有其他能去边陲镇的船夫吗？”管家不死心地问。
“没有了没有了，”对方连连摆手道，“我们都只是些小船，只有要、要塞里才有能过夜的大帆船，您还是去那里找吧。”
如果自己能进入长歌要塞，又何苦来郊外码头找这些以打鱼和摆渡为生的船夫？
管家狠狠地踩了一脚地上的积雪，自从四大家开始进攻要塞后，各个城门已经全部封闭，自己花费半天时间才绕过要塞来到这里，只可惜找到现在依然徒劳无功。
眼看着天就要黑下来了，这样要如何才能完成主人交代的任务？
管家面带苦色地望向赤水河，但很快他便愣在原地。
天哪，那是什么东西？
他揉了揉眼睛，确信自己没有看错——一支极为庞大地船队正朝自己方向驶来，船只模样和他所见过的帆船都不相同，在漫天飞雪中，船队发出轰隆隆的声响，沿着河道快速前进；除开第一艘造型古怪的帆船外，其余船只明明没有风帆，却在逆风而行，舰首将水面截成两段，竟如同劈波斩浪一般。
首舰的旗帜迎风飘扬，上面绣着的高塔长枪家徽历历在目，管家不由得屏住了呼吸，这是罗兰·温布顿殿下的船队！
第四百四十六章 天降巨兽
长歌要塞坐落在赤水河支流之上，整个城市被河流一分为二，居民大多住在西岸，而东岸则是紧凑的农田。
和其他大城市将农田设置在郊外不同，要塞高耸的城墙把居民区和部分农田都包裹在内，与其说是为了抵御邪兽，倒不如说是出于防备同类进攻而考虑的。即使城池被敌人层层包围，要塞也不至于断了补给。
正因为如此，长歌要塞的外墙在河道入城处形成了断口，数道手臂粗的阻拦索悬挂在两段城墙之间，若敌人打算依托赤水河进攻要塞，只要斩断麻绳，铁索便会滑入河水中。
不过西境内陆很少有被船队攻击过的情况，因此几道铁索几乎从未启用过，这一次也不例外。罗兰的船队一路风驰电掣，到日暮时分已经看到了要塞城墙的轮廓。烽烟仍然飘荡在城市上方，给渐渐转暗的天空添加了几分墨色。
“敌人主要集中在领主城堡区域，北门城墙还留有一小部分民兵在和城头的卫兵缠斗，不过看样子他们坚持不了多久了。”闪电早已将城内的战况侦察清楚，详细地向王子汇报道，“围攻城堡的人数大约在两百人左右，第一层已经失手，对方的确有类似火枪的武器，但和我们用的又完全不一样。”
“培罗没事吧？”罗兰目前最关心的是这位代理人的安危。
“他还好，只是受了点惊吓，不过……”
“不过什么？”
“他的家人遭了殃，”闪电撇嘴道，“大概培罗大人事先收到了风声，将父亲招进了城堡，可其余待在领地里的亲人……包括伯爵夫人，都被那些贵族当作逼迫他投降的人质一个个处死了。”小姑娘顿了顿，“我找机会飞进城堡和他见了一面，告诉对方您马上赶到的消息，他只向我说了一个请求。”
罗兰点点头，“你说。”
“血债血偿。”
贵族间有条不成文的规定，那就是很少对拥有爵位的人下死手，作为金银花伯爵的亲人，大多都有着爵士头衔。但现在四大家居然敢彻底撕破脸皮，除开对金银花投靠罗兰赚取大量利益的憎恨外，另一点恐怕便是背后的势力所为了。
罗兰现在已基本能确认，对方背后站着的应该就是新王提费科·温布顿——协助教会杀戮贵族和帮助国王处决叛逆者，其性质完全是两码事。他望向要塞方向，冷声道，“传我命令，全军直入城内，占领码头！”
……
艾特听到城墙下方又响起了脚步。
他麻木地举起燧发枪，对准脚底下黑黝黝的洞口——这里是从城墙内部登上墙头的唯一通道，敌人夺取城门后发起了好几波进攻，但终没能拿下北段城墙。
战斗从昨天中午一直持续到现在，他从来没想到自己可以在凛冽的寒风中坚持如此长的时间，只是看到前来支援的队友一个个倒在血泊中时，他的脑袋里就再也无法思考其他事情。
“他们又来了？”旁边多伸出了一杆长枪。艾特朝身侧望了一眼，发现来人正是自己的小队长铜山。
“我听到动静了，”他有气无力地应了声，“不过现在天黑成这样，看不清楚有多少人。”
“他们同样也不知道我们还有多少人。”铜山安慰道。
“那……还有多少？”
铜山犹豫了下，“五个，刚才乌鸦咽下了最后一口气。”
“我们大多都活不过今晚，”艾特苦涩地说。从最开始的惧怕和慌乱，再到现在的麻木，他总算理解了教官那句“只有经历过真正战斗才能让你快速成熟”的含意。不过这并不能给困境带来什么改变，聚集在一起的三支小队如今只剩下最后五人，即使敌人没有攻上城头，缺乏食物和御寒物资的他们也会被活活冻死在上面。“现在投降还有用吗？”
“投降？”铜山哼了一声，“你没听到他们是怎么喊的？剿灭叛逆！就算投降也只有死路一条，还不如在这里多杀他们几个。”
艾特知道队长说得没错，昨天赶来支援的第二军战士里有不少人是被抓住后砍掉的脑袋——他们不是贵族，自然没有留着换取赎金的价值。只是……他不甘心死在这里啊。
教官向他描述过边陲镇的种种美好，还允诺只要等到邪魔之月结束，第二军中表现优良的士兵就能升任到第一军中去，还可以获得一套免费的新住房。那里有着充裕的食物，打开阀门就会自动流出来的井水，以及无须点火就能让房间里热腾腾的暖气……
他想要活下来，去边陲镇见见教官所说的那些神奇之事。
“过来了！”铜山忽然低喝一声，扣下扳机。借着枪口喷出的火光，艾特看到了黑暗中被照亮轮廓的敌人——六七个人正举着盾牌缓缓向上爬行，他甚至能看到对方惊恐的面容。
队长的射击尽管没有命中目标，却已经给他指明了方向。
他瞄准一闪即逝的人影处，开火射击。
子弹击打在木头盾牌上，发出一声闷响，一人顿时惨叫了起来，接着是重物滚下楼梯的声响。剩下的人见行踪暴露，不顾一切地向出口奔来。
铜山仍在装填弹药，冻僵的双手影响了他的速度。艾特缩回身子，身手摸向腰间的火药囊时不由得心中一凉，囊中空空如也，他已经用完了所有的火药。
按照平日的训练，这种时候就应该上刺刀了。
他咬牙拔出刺刀，耗费好一阵功夫才将套管固定在枪身上，还没来得及端平长枪，跑在最前面的敌人已经冲出了洞口。
铜山果断开抢，将其击倒在地，但第二个紧跟而上的敌人反手将长剑刺入了队长的胸膛。
艾特脑中一片空白，下意识地按照训练递出长枪，却扎在了对方的盾牌上，敌人一脚把他踹翻在地，枪支也脱了手。
要死在这里了吗？
他绝望地抬起头，却发现天空中陡然多了一片阴影。
在风雪交加的夜晚理应难以分如此漆黑的东西，但这片阴影实在离自己太近了，就像是一块塌落的夜幕，正急速朝自己坠来。
随着轮廓越来越清晰，艾特不由得瞪大了眼睛，那竟是一只巨大的怪兽！
他发誓只有在噩梦里才会见到这样恐怖的怪物，它张着血盆大口，头颅比牛犊还大，宽阔的翅膀几乎能把整个墙头覆盖起来。
巨兽径直砸在艾特身前，将爬出坑洞的敌人直接压成了肉饼！
“嗷——傲——————！”
它发出了震耳欲聋的吼叫！
第四百四十七章 收割者
艾特被吓得无法动弹，眼睁睁地看着对方转过头颅望向自己，灰褐色獠牙上滴落的黏液都能看得到。
“放心，我不会吃你的嗷。”怪物忽然发出混浊的人声，差点让艾特尖叫起来。妈呀，这东西居然会说话！
更令他惊讶的还在后面，一名女子从怪物背部跃下，一步步走到铜山身边，将他翻过来摸索了一阵，“这家伙还活着，麦茜，送他去娜娜瓦那儿。”
“嗷！”巨兽像是听懂了她的话一般，抬起两只前爪一把抓住队长，再次振翅飞起，强烈的气流冲得艾特睁不开眼睛。等风雪稍息，他半眯着眼望去，城头已空无一物，恍如刚才的一切只是一场梦境。
不，不是梦境……那名女子还在！
城头上漆黑一片，他只能大致看到对方的身影，周围明明没有任何光源，她的瞳孔却散发出诡异的金芒，如同夜幕中的星辰。
“你、你到底是什么人？”
“援军。”女子的回答让他目瞪口呆。
“什……什么？”艾特觉得即使是梦境也要比这个来的更真实，“你是来帮我的？”
“这是罗兰殿下的意思。”她蹲下身，从压扁的尸体里翻找出一把长剑，随手甩了甩，丝毫不顾及上面沾着的血肉。
艾特感到肚子里有什么东西在翻腾，他干呕了两声，但除了酸水外，什么都吐不出来。就在这时，城楼下再次传来吆喝声，显然刚才巨兽造成的动静和骇人嘶吼震慑住了敌人——不过也仅仅是震慑而已，他们看不到城头发生的这惊人一幕，当动静平息，他们又开始蠢蠢欲动。
“你说的殿下……是边陲镇的王子殿下？”他抹了抹嘴角，喘着气问。
“除了他以外，还有叫罗兰的人吗？”黑发女子又开始寻找另一具尸体的武器，艾特干脆扭过头，不去看她的举动。
“可是边陲镇离这儿有至少三天的路程……殿下怎么可能这么快就知道贵族叛乱了？”艾特咽了口唾沫，“还有刚才那只怪物是……”
“那可不是怪物，而是拯救你们的女巫，”她语气转冷，“我也没空回答你的这些问题，安静地待在一边就好。”
没有了火枪的阻拦，这一次敌人顺利登上了城头，火把摇曳的光芒再次亮起，只不过当他们发现站在自己面前的仅剩一个女人时，都不约而同愣在原地。
但很快，这种僵持便被不怀好意的低笑声打破了。
艾特自然明白那笑声中所包含的意思。
“都给老子注意点，不要被这帮贱种阴了。”
“放心吧，老大，我们会帮你看着的，不过待会儿……”
“等我玩完就是你们的了。”
“嘿嘿……没问题。”
“快、快退到我这儿来！”艾特挣扎着想从地上爬起，但接下来发生的一幕让他目瞪口呆。
只见一道银光斩过，笑声戛然而止。
为首的敌人被长剑一劈为二，连盾牌和皮甲都无法阻挡剑刃分毫，他甚至没看清楚女子是如何出手的。
当两片尸体喷着鲜血倒下时，所有人的笑容都僵在了脸上。
然而这仅仅是开始。
黑发女子向前踏出一步，挥剑横扫，同样看不清对方的动作，但艾特听到了一连串血肉摩擦和骨头折断的声音。
剩下的三人竟来不及做任何反应，便被剖开了腹部。
肠子破肚而出，混合着血液洒了一地。
“你……”艾特张了张嘴，却不知道该说什么好。
女子回头看了他一眼，“去把你剩下的同伴都召集到墙头上，待会儿会有人来接你们。”说完直接纵身跳下城墙。
这里的城墙段足足有三十尺高啊！他忍着浑身的疼痛，手忙脚乱地爬到城墙边，向下探望，只见下方的人群变成了一锅沸水——女子横冲直撞，所向披靡，手中的武器上下翻飞，像是收割麦子一般斩翻任何敢站在她面前的人。
半刻钟不到，敌人就崩溃了。