第一个在自己领地觉醒的女巫……这也是公开招揽后的首个收获，罗兰的心情不由得更加愉悦了，不过听到后半句话，他好奇道，“难道现在她不在城堡里吗？”
“没有，因为夜莺不在，没办法对她的身份进行复核，”温蒂将书卷的坚持复述了一遍，“我们把她送回了家中，还预付了第一个月的薪酬。”
“这个决定倒也不坏，”罗兰点点头，“就让她下午过来签订契约吧。”
“是……”温蒂应了声，神情显得有些欲言又止。
“怎么了？”
“您不感到生气吗……那些人对您和女巫联盟的看法，还有……”她沉默了片刻才咬牙说道，“还有以我的能力可能不适合管理联盟，书卷比我经验丰富，待人又成熟，我觉得由她来管理会更好。”
“我想这些话你也对书卷提起过？”罗兰饶有兴致地问，“然后她认为你才是最合适的人选？”
“诶？”
“看来果然是……”他吐出口气，“而我的感觉也和她一样，管理上的技巧和手段可以通过实践掌握，但自身的性格却是很难改变的东西。你没发现么，女巫中深受大家喜爱的，除了麦茜外就是你了。再说，书卷主要担任教育部的工作，以后会越来越繁忙，不大有时间来和新晋女巫们相处交流，这也是你的长处，所以对自己多点信心，我看人可是很准的。”
不等温蒂回话，王子又接着说道，“至于外来领民对女巫联盟的看法有误，倒是我疏忽了。我也没想过这身体……不，我之前的名声居然能传遍王国大陆。”他思索了小会儿，“想要尽快改变这一看法，除了加大宣传外，我觉得还是尽快让组织独立运作的好。”
“独立……运作？”
“嗯，把它变成一个像是市政厅一样的独立部门。”罗兰之前也考虑过这个问题，现在联盟只有十多名女巫，他还能应付得过来，若是今后扩大到数百名，甚至像是圣城塔其拉那样，拥有好几千位女巫，显然不大可能再由自己一个个去安排工作。她们需要建立一套可以自行运转的职能体系，来解决女巫的就业安排，而自己只针对能力用途和进化方向给予指导。
将自己的想法解释给对方听后，温蒂迟疑道，“可市政厅有好几百人，而我们仅有十余名姐妹，大多还都有自己的事……而且，这和改变领民的看法有什么关系？”
“谣言和恐惧一样，皆来自于未知，小镇的居民能够接受女巫，是因为他们近距离感受到了娜娜瓦和莉莉所带来的好处。”罗兰笑道，“如果能让普通人也加入到女巫联盟中，既可以解决联盟人手不足的问题，还能够使他们更加深入地了解这个组织——民众的自发宣传无疑会更加有效的改变外来者对于女巫的误解，而你们的工作内容，以及为小镇做出的重要贡献亦会广为人知。”
就像科学院里不全是科学家一样，日常杂务、行政接待、研究安排这些琐事都需要大量普通人的参与。想让要女巫被所有民众接受，最重要的就是相互了解，把女巫放到各个行业中去和让普通人参与到女巫的工作中来，都是一个道理。
“原来如此，”温蒂点点头，“这的确是个不错的方法。不过人选要怎么确定？”
“既然是独立运作的话，当然得由你们自己招募，自己挑选。”罗兰摸着下巴道，“这一点你可以向斯佩尔伯爵请教，她对于如何构建一个以女巫为核心的机构应该十分在行。不过现在联盟人数尚少，你大可先招位助手或文职人员练练手。邪月结束后我也会在市政厅边上新建一栋楼房，作为联盟的专用办公场所。”
他还有后半句话没有说出来，既然是女巫联盟，以后就不可能只管辖西境或灰堡的女巫，若能把框架搭建起来，以后再吸收其他王国的女巫组织时，亦可起到快速整合的作用。
“我明白了，”温蒂深吸了口气，“如果您决定把这个任务交给我的话，我会尽力尝试去做的。”
……
当温蒂离开后，罗兰接着收拾昨天未整理完的书籍。
看到散落在地上的书页，他便不由自主地想起了昨天火热而窒息地长吻。无论是安娜发梢间的芬芳、如水般的眼神，还是柔软的身躯，都让他感受到了强烈的冲动。尽管初遇时她曾毫无顾虑地在院子里把衣服烧个精光，但自己并没有像现在这样悸动不已。
大概她那时还是一个瘦弱无助的小姑娘，而现在却已经成长为亭亭玉立的动人姑娘——短短一年时间里，在她身上发生的改变实在太多。
或许自己应该更主动点，来回应她的感情……罗兰正想着，伸出去的手却碰到了另一根手指，回过神来，他才发现夜莺将书本递到了自己跟前，“我来帮你吧。”
“呃……”罗兰忽然一窒，昨天安娜从步入办公室到拥抱不过数息时间，他也没注意到晚宴后夜莺是否有跟着走进房间。
“放心，昨晚我立刻就出去了，没有留下来作梗。”夜莺翻了个白眼，“早就猜到她许久没见到你，一定会找你倾泻出来——她从来都不会压抑自己的感情。”
“是……这样吗？”
有了夜莺的帮助，书籍很快被分类放入柜子中，把空荡荡的书柜填得满满的。
“好了……”罗兰将最后一本书塞进好不容易撑出来的缝隙中，“谢谢。”
“你也是，还要再拖到什么时候？不要让她一直等待下去……”
罗兰怔了怔，他回过头，却发现夜莺已经不见踪影，而她的半句话仍然回响在耳边，虽然声音压得极低，但他确信自己没有听错。
“……也不要让我等得太久。”
第四百七十章 新舰船
直到前往北坡山后院的路上，罗兰耳边还一直回响着这句话。
他感到心底有一丝豁口被一点点揭开，没错，他想，自己已不再是原来那个整日和机械图纸打交道的普通人，这里也不是过去所熟悉的世界，他现在已逐渐成为一名统领一方的大领主，甚至以后还可能成为王国的统治者，当处境发生变化时，再拿以前的观念来束缚自己无疑已不再适用。
遵循内心深处的想法行事就好了，他告诉自己，如果为了一些子虚乌有的“规定”强求彼此，除了会继续伤害安娜和夜莺外，没有任何好处。
想到这里，罗兰的心情顿时开阔了不少，他深吸一口冰凉的空气，缓缓推开了后院大门。
开启的铁门如同心底的缝隙，刹那间掀开了一个新的世界。
“啊……是殿下。”蜂鸟和露西亚跑上前来行礼道。
“你来啦？”安娜露出一个甜美的笑容，看到她白皙的颈脖上有一处浅浅的红印，罗兰不由得想起了对方昨晚如火般的热情，不过既然做出了决定，他已不在意最后这点时间的等待。
“怎么样，模型有做出来吗？”
“当然。”安娜做了个跟我来的手势，两人走出院子后门，只见一处被积雪包围的水池中央漂浮着一艘铁船。铁船大约一米长，二十来公分宽，比起那些粗笨的水泥船显得修长不少。船头呈明显的梭形，后端为平尾，最为特别的是船底布满了纵横交错的支撑条，看上去像是无数个方格拼接在一起一般。
“这就是我想要的东西。”罗兰感叹道，与钢筋水泥浇筑成的石头船比起来，纯钢船有着独特的精致感，特别是搭配上密布的交错梁，简直像是一件艺术品一般。他知道这艘船模的每个模块都完全是按照比例缩小后由黑火切割而成的，一个连接点都没有省略，若放在后世，也是一件价值数万的精品。
“它是你要造的新船吗？”
“嗯，”他点点头，“也是小镇的第一艘正规军舰。”
原本罗兰打算仍用水泥船来作为浅水重炮舰的船体，但他发现，在蒸汽机功率不足的情况下，水泥船的航速成了最显著的缺点——只搭载燃料和人员的情况下，此次出征长歌要塞整个船队的均速仅有八到九公里，如果上面还要搭载一门可以旋转的152毫米要塞炮，加上必备弹药和其他作战武器，速度很可能会跌破五公里大关。换算成节的话，连三节的航速都不能保证。原因就在于混凝土的自重太沉了，拿来跑运输的话不在乎快慢，可作为军舰的话，自然还是轻快点的好。
若是两个月前钢产能严重不足的情况下，再慢他也只能捏着鼻子认了，不过随着钢铁之星投入生产，如今的钢铁储量已经能够支持他建造一艘真正的铁甲军舰。在结构上，罗兰选择了最为简单的模块拼装式——也就是将一块块钢板用横纵梁焊接起来，形成一个较大的空心箱结构，再把众多扁箱拼接在一起，组成船体底板。这种搭积木式的造船方法不需要设置龙骨，也跟古典制法毫不相干，加上敌人完全没有威胁到己方的火炮，所以他无须在意防御问题，舷侧几乎是由薄铁皮围成，将成本和重量减至最低。
至于动力部分，罗兰决定在新船上投入螺旋桨技术，而非水泥船的明轮驱动……动力单元仍然是一台蒸汽机，以转动齿轮驱动两根螺旋桨。不过在交给安娜的设计图里，他预留了三涨式蒸汽机的改装空间，打算等到以后批量建设时，再统一改装为更适合船类使用的新型蒸汽机。
回到院子，安娜开始切割第一块钢板。
黑火在她手中如同最为精确的标尺，上下飞舞间，一段一米见方的厚钢块如同削土豆一般瞬间化成了七八块薄板，每块钢板的厚度都是五毫米，不多一分也不少一点。
接下来是焊接，蜂鸟将减轻重量后的钢梁摆放在两块钢板之间，而安娜的黑火化成肉眼看不见的细丝穿入梁底，像是缝合线一样将三者绑扎在一起，同时提升温度——和最初的明火焊接完全不同，这种由内向外的加热能让流动的钢水完全填满板间的缝隙，当三者完全结合在一起后，纵梁已经微微下沉了一毫米左右，这正是其底部融化后填入两块钢板缝隙中的证明。
一个交错的十字形横纵梁可以连接四块钢板，而更多的十字梁组成一个空心箱单元，这些单元将由蜂鸟减重后运往赤水河边，并在船坞里完成最后的组装工序。
而罗兰的目光则一直停留在忙碌的安娜身影上，女孩的亚麻色长发随着削切动作来回摆动，在一片纯白的雪景中，恍如翩翩起舞的精灵。
……
下午，罗兰见到了那位新觉醒的女巫，阿夏。
她能出现在办公室里，就说明已经通过了夜莺的审核。关于她的奇特能力，温蒂已经记录得十分清楚，罗兰便没有再做更多测试，而是直接将契约书摆在了她的面前。
阿夏拿起笔僵直了一会儿，才面红耳赤地说道，“我……不会写字。”
“没关系，”罗兰笑了笑，“按下你的手印也行。”
她小心翼翼地将沾上墨水的拇指按在羊皮纸末尾，“这样就行了？”
“嗯，”罗兰收好契约，“你的情况我已经从温蒂那儿了解过，所以即使签定下契约，你也可以不必住在城堡里，只要每天过来练习能力和听课即可，关于魔力的特性，这几天温蒂应该已经告诉过你了吧？”
“是，殿下，”听到无须待在城堡，阿夏的神情顿时放松了不少，“温蒂大人说，如果不将每日积攒的魔力释放出去，等到觉醒日便会有生命危险。”
“没错，所以你得好好练习才行，关于魔力的精确操控与对应能力的关联，我想她会慢慢传授给你，”罗兰没有纠正对方口中的敬语，保持敬畏对于初学者来说并不是件坏事，“有什么不懂的，你向女巫联盟中任何一位成员请教都行。”
“我明白了，殿下，”她低头道，“不过……这个能力是不是没什么作用？我曾问过温蒂大人这个问题，她却说只有殿下才知道答案。”
“当然不是，”罗兰笑道，“你这可是名侦探才拥有的能力，放在打击犯罪上简直所向披靡。”
“名……侦探？”阿夏一脸迷惑。
“没关系，要不了多久你就会知道，”他叫出迷雾中的夜莺，“从今天起，这位女巫就是你的顶头上司了。”
第四百七十一章 重聚
傍晚时分，菲林·希尔特正坐在书房中，翻看着新发放的教育课本，屋外忽然响起了敲门声。
“亲爱的，我在烤面包呢，你去开下门吧，”艾琳喊道，“可能是梅伊小姐来了。”
“知道了。”
他合上书本，来到客厅门前，拉开门闩，外面站着的人却完全出乎他意料。
“父亲！您怎么来了？”菲林惊讶道。
“随王子殿下一起过来的，”老爵士拍了拍肩头的雪花，“昨天我就抵达了边陲镇，虽然跟他们提到过我儿子就在这里生活，但他们还是在靠近城堡的小区里给我安排了一间住所。”
“快进来吧，外面冷。”菲林连忙让开身子。
“嗯，”爵士刚踏进屋内，便不由得一愣，“你们这里也有……暖气？”
“您知道暖气？”
“今天才知道，上次我就觉得城堡里暖和得不像话，还以为殿下说的取暖设备是一种新式壁炉，这次到市政厅参观发现屋子里没有明火也是一样的暖和，才明白这玩意原来是靠水蒸气生热的。”他脱下外套，挂在门旁的立架上，“等等……我记得上次去城堡时你也不清楚这是什么啊？”
“我是通过市政厅的告示宣传才了解到的，”菲林为父亲倒了杯茶，“他们要做什么事情之前，总会提前一段时间向镇民宣讲，现在广场的告示区甚至比便民市场还要受欢迎。”
“也就是说，短短两个月时间内，殿下就把这东西装到了普通居民的家中？”爵士咂嘴道，“这样一来恐怕得花费上千枚金龙吧？”
“我们小区算较早安装的一批了，西面和北面还在挖沟中呢。而且据说供水和供暖都只是三通工程的一部分，到工程全部完工，我们在晚上也可以像白天一样生活。”
“晚上过得白天一样？”爵士挑了挑眉头，“是指多点些蜡烛，还是油灯？”
“都不是，市政厅的人说会把雷电送到每个人的家中。”
“雷……电？”老人愣道。
“我也觉得不可思议，但殿下的宣传就是这么说的，”菲林点头道，“有了电，小镇夜晚也能跟白天一样明亮。”奇怪的是，明明消息听起来荒谬无比，可他心底却觉得如果是罗兰殿下的话，未必不可能实现。
毕竟，他总是在创造新的奇迹。
“希尔特爵、爵士，您、您好……”此时艾琳也从厨房里跑了出来，慌乱中，她的手里还提着烤到一半的面包串，鞠躬行礼的时候差点没把面包甩落在地板上。
爵士轻轻笑了两声，“你好，艾琳小姐。其实不用这么着急，我现在还不饿。”
菲林看到妻子的脸颊瞬间变得通红起来。
“咳咳，”他清了清喉咙，“今天多加两个菜好了，慢慢来，晚上的时间还有很多。”
……
一家人吃过晚餐，艾琳总算从最初的紧张中恢复过来，三人闲聊了一会儿，她便开始收拾餐具和桌子，而父亲则把自己带到了书房，菲林意识到，他有正事要向自己交代。
果然，爵士在书桌前坐下来后，平静地问道：“你知道这些天来在长歌要塞发生的事吗？”
“知道一些……”菲林组织着措辞说道，“听说四大家族发生了叛乱，殿下离开小镇是为了平叛，公告栏上对此做过宣传。”
“市政厅居然连这种事都说？”爵士怔了怔，随后将事情经过大致讲述了一遍，“我虽然也有派人向殿下递出消息，但没想到他会来得这么快。结果你也应该能猜到，四大家族在殿下的部队面前根本不堪一击，枫叶、奔狼和野蔷薇三家彻底覆灭，只留下了奄奄一息的麋鹿，而我们家族也险些被牵连进去。”
“什么？”菲林大感惊讶，“难道父亲您……”