“为什么？道理很简单，贵族不愿意额外支出一笔不菲的费用来购买神石，自然把这部分开销转移到了领民的头上，增税、提高上缴、罚没、强夺——这就是原因！而且远远不止神石这一项，开建教堂、常驻主祭、圣水洗礼，我相信你们对这些强征名目绝不陌生！”
要论民众最容易理解什么，又最痛恨些什么，那肯定是剥削和压迫。教会的手段没有贵族那般明目张胆，不过在身经百战的罗兰眼里，想要戳穿这薄薄的一层遮羞布毫无难度，同时顺带泼几盆污水也得心应手。
“教会允诺这笔钱会换来神明的庇佑，但结果呢？在我来小镇之前，人们总是吃不饱穿不暖，饥荒和严寒依然会在每个邪魔之月如约而至，撑不过去的人永远闭上了眼睛，至于熬下来的人……真是因为教会或神明的帮助吗？不，他们什么也没有做！”罗兰猛地提高了音量，“他们唯一感兴趣的，就是吸干你们的血！”
对于这些事情，本地的居民历历在目，而来自其他城市的流民，大多也经历过同样的遭遇。广场上爆发出愤怒的喧哗，众人都把以往所遭受的痛苦归结到了教会身上。
“所以我决不会投降，更不会输给这样的吸血虫！”罗兰挥舞着拳头高喊道，“第一军会把他们碾成粉末，再也没有人敢掠夺我的子民，你们不必担心为建立教堂，或者是赎清罪孽而缴纳钱财，因为这些狗屁税款都会在新生的灰堡面前消失得一干二净！”
“事实已经证明，没有教会存在，无冬城会变得更美好，其他城市也是如此！”
“缔造这一切的，是你们的双手，是你们的精神，而不是那些虚无缥缈的东西，这就是我为何一再强调劳动光荣的原因。唯有劳动可以创造财富，而你们，便是无比光荣的劳动者，为此感到荣耀吧，没有你们，就没有无冬城今日的繁华！”
他双手下压，止住领民的呼声，“所以第一军出发了，他们将前往北境，和觑视这一切的教会战斗。输了的话，我们会失去所拥有的全部，再次回到过去贫瘠困苦的日子……大声告诉我，你们愿意回到过去吗？”
答案已不言而喻。
“不，陛下，我们会和教会战斗到底！”
“杀光他们！”
“把他们赶出灰堡！”
“誓死捍卫罗兰陛下！”
台下的回答五花八门，但所有人的表情都格外一致——他们甘愿保卫这来之不易的一切。
“说得好，我不需要你们上场杀敌，那是第一军的责任，你们也不必缴纳额外的战争税，那是敌人的做法。你们只用像以往一样，继续投身于无冬城的建设和生产，就是对在前线作战的亲人们最好的帮助。”罗兰右手抚胸，接着行军礼，“我们必将胜利！灰堡王国万岁！”
“胜利！”
“万岁！”
人民反复颂唱这两个词语，直到罗兰离开后仍久久不息。
当天下午，最后一批士兵登上明轮船，军队以罗兰号为旗舰，鸣笛启程。
目标——幽谷镇！
第六百零六章 父与女
当卡尔文公爵走进翡翠林城堡时，伊蒂丝已经在大厅中等着他了。
“我的乖女儿——”
“您怎么才来？”她毫不留情地打断道，“早在一个月之前，我就写过信给您，要全力配合第一军的集结和备战工作，他们的要求要尽可能满足。”
公爵张开的胳膊顿时停在半空，“我当时就通知了幽谷镇的海尔伯爵，还派出管家监督此事，这都不算全力配合吗？”
“当然。”伊蒂丝不满地把双手抱在胸前，“您亲临镇子才更能彰显北境的诚意，而且与教会一战事关重大，怎么看重都不为过。”
“但这毕竟是海尔伯爵的领地——”
“拜托，父亲，贵族都要没有了，您还在计较封臣的领地吗？我原以为经过霍斯和利斯塔家‘反叛’一事后，您会稍微果断一些呢。”
卡尔文公爵感到脸上有些挂不住了，“我以为几个月不见，我的女儿至少会给我一个拥抱，抒发一阵想念之情，而不是还未坐下就开始谈论公事。”
“是么。”伊蒂丝哂笑道，“不知是谁在书房大发雷霆，高喊这个混账女儿，简直是吃里扒外、养不熟的狼崽？如果我猜得没错，您当时还想砸些什么东西，但又舍不得吧。”
公爵不禁一窒，“我……”
见鬼，这到底是哪个混蛋泄露出去的！
还未想好该如何回应，伊蒂丝已经走了过来，将他抱在怀中，“欢迎来到幽谷镇，父亲。这样就行了吧？”
心中的不忿立刻烟消云散，他摸了摸女儿青色的长发，一时百感交集。
明明是首任夫人所生，性格却和生母大相径庭，甚至和自己也完全不一样，有时候连他也不明白，伊蒂丝到底是怎么成长为今天的样子的。外貌才智天赋无一不备，如果不是在她脸上还能看到一些夫人年轻时的模样，他都快怀疑伊蒂丝到底是不是自己的亲生女儿了。
不过当两人相拥时，公爵又感觉到了那种血脉相连的亲近感——她仍然是自己一手抚养大的北地珍珠。
过了一会儿，伊蒂丝才嫌弃地推开他，“一股汗臭味，您还是先去洗个澡吧。我从无冬城带来了几块香皂，拿一块去试试，清洗效果要比皂角好上许多。”
“这种事情可以先缓一缓。”卡尔文环顾四周，“对了，海尔伯爵呢？为什么他没有在大厅里迎接我？”
“我把他赶回郊外的伯爵府去了。”
“什么？”公爵惊讶地望向女儿。
“他对陛下的旨意不以为然，对您的命令也没有认真到哪里去，如果不是我及时赶到，他恐怕就要惹火先头部队了。”伊蒂丝耸肩道，“不是每个人都能看清楚脚下的道路，有的甚至连睁开眼睛的勇气都没有。对于这种人，我不会多谈一句，赶走才是最便捷的选择。”
“他会乖乖把城堡和镇子让出来？”
“他不会，但我手上有第一军。”她展颜一笑，“这支军队曾在一天内就攻克了王都，您觉得光凭十几位骑士能做什么？”
不知道是不是错觉，短短两个多月的时间里，伊蒂丝变得跟以往有些不同了，她的笑容更加自然，而非刻意在交际场合装出来的贵族式微笑。而且她的眼眸中多了一丝自在的神采，卡尔文心想，这份神色在她成年后本已经消失很久了。
她喜欢现在的生活，他意识到，至少比在北地时要来得开心。
这让他有些嫉妒，又颇为感慨。
大概正如女儿说的那样，剥去贵族身份后确实会失去部分权力，但也解开了那个固定在封地上枷锁。
如今她正在前往一片更广阔的领域。
来到城堡书房，卡尔文一口喝干了两大杯红茶，长出口气才问道，“我们现在要做的，就是等陛下前来？”
“还有许多事要做。”伊蒂丝摊开记事本，“粮食、马匹、布料、草药，战争所需的物资都要运到幽谷镇来。对了，我之前收到陛下的新密信，铁锭和铜锭也要运过来，越多越好。”
“他这是想搬空整个北境啊。”公爵心里腹诽了几句，“你真的觉得罗兰陛下能击败教会？”
“他也许无法攻入赫尔梅斯圣城，彻底拔除教会，但在寒风岭下方阻止教会进入王国却没有太大难度。”她顿了顿，“陛下最缺的是时间。”
“时间？”
“您没有见过他的工厂，所以难以理解无冬城的强大。”伊蒂丝望向父亲，“无论是骑士、佣兵、审判军还是狂热的信徒，他们在子弹面前没有区别。而这些威力惊人的子弹，在工厂里却像流水一般源源不断地产出，任何一个平民，只须教导半刻钟，就能使用火器和子弹杀死敌人，若是训练一个月，便能得到一名可以上阵杀敌的士兵，而三个月后，他们已是无坚不摧的第一军。”
“你……想说什么？”
“人的生长速度远远比不过子弹，父亲。它和刀剑盔甲不同，一个铁匠加上十来名学徒，一年可以打造十套铠甲，三十把刀剑，但一间工厂一天就可以生产千余枚子弹——将刀剑武装起来的骑士碾成粉末后，还能多出好几百枚分配给那些想要成为骑士的家伙；等到了第二天，这些子弹就能送给城市居民和新生儿；一个月之后，生产出来的子弹足以把这座城市变成空无一人的死城。”
卡尔文张了张嘴，却不知道该说些什么。
“您不相信也正常，毕竟这些东西听起来实在有点颠覆常理，但我跟随第一军参与过拔牙行动，亲眼见到他们是如何对付敌人的。”伊蒂丝缓缓说道，“所以第一军只要守住防线，陛下迟早就能得到他想要的胜利——三个月后，无冬城就能再训练出一支数千人的部队以及相应的武器，而这点时间还不够新的审判军学习握剑呢。”
“……”公爵哑然了好一阵子才摊手道，“好吧，就当你说得都对。既然你如此看好罗兰陛下，为何不回复我的信件？我是指……与陛下的联姻之事。”
第六百零七章 烽烟起
除了给罗兰·温布顿寄出一封正式的回信外，他还向伊蒂丝写了封私人信件。信中委婉地表达了他的想法——年轻的国王没有立后，如果能与罗兰的关系更进一步，他也会更为安心一些。
政治联姻中没有真正的爱情，或者说爱情并不是主角，这一点对于北地珍珠而言没有任何疑问。他相信这是一个极好的机会，特别是今后不会再有分封之权，意味着国王将成为整个灰堡唯一的贵族，王后地位自然非同凡响。
卡尔文相信女儿能够读懂自己的想法。
结果不单陛下没有给出回复，连伊蒂丝也同样如此。
“不要告诉我因为你不喜欢他。”公爵给自己倒了第三杯红茶，“我就没见你喜欢过任何人，而且那根本不重要……既然以前你会考虑提费科，为何现在不考虑下罗兰？”
“那并不一样，父亲。”
“有什么不一样的，不都是国王么？”
伊蒂丝合上记事本，“提费科需要一个在北地能够靠得住的盟友，或者说手下，而保证方式就是联姻。如果我不同意，他就会把康德家一脚踢开，扶持一个愿意听话的上来。换句话说，不成为王后，家族的地位就岌岌可危，而我们什么也做不了。所以当时我只能先拖着，倘若罗兰和他的西境彻底失败，那么我会遵循贵族间的游戏规则，嫁入王宫。但……罗兰不需要。”
“‘不需要’是什么意思？”
“他选择我只是因为能力，而不是我背后的那些东西……家族、领地、财富这些在他眼里都不重要。”女儿捋了捋垂落的发梢，“既然贵族和规则都已不复存在，我为何还要把自己限死在那些陈旧的条框内？”
“您知道吗？”她接着说道，“替他管理无冬城的市政厅里，贵族出身的官员屈指可数——他们大多来自普通平民，经过一轮轮考核筛选出来的。我得承认他们在大多数方面确实很差劲，但至少做起本职工作来，并不比一般的贵族差上多少。”
“这就是陛下的新规则，只要能替他完成工作，便不用担心地位有失。所以您也应该尽快丢掉老一套，适应市政厅新颁布的政策，免得拖我的后腿。”
“但即使如此，成为王后对你来说没有任何坏处。”公爵仍不想放弃，“你依然能展现出自己的能力，以及为他生下王子……这样一来，康德家族就会成为王室不可分割的盟友，你的弟弟今后也等于有了保障。”
“我……”伊蒂丝罕见地露出了犹豫之色，“这点我恐怕做不到。”
“为什么？”
“罗兰陛下……他似乎相信爱情。”
公爵皱起眉头，“他有意中人了？”
“嗯，女巫。”
“啥？”他一时怀疑自己的耳朵是否出了问题。
“书卷说，罗兰陛下会娶一名女巫为妻。”伊蒂丝坦言道，“而书卷同样是一名女巫，在市政厅工作，担任教育部长。”
“政治联姻？”卡尔文只能想到这个答案，“但这也太……荒谬了，女巫不能生育后代啊！”
“不是政治联姻，只是因为他喜欢那名女巫。”她靠在椅背上，把玩着手中的鹅毛笔，“没错，在未来这场婚姻里，爱情才是主角——听起来不可思议，但不知为何，和他接触一个月后，我反而有些相信了。”
“理由呢？”
“感觉。”女儿翘起嘴角，“等您见过他后自然会明白——他是我所见过的最不像贵族的贵族。”
“那继承人怎么办？”
“只要想解决的话，总有办法解决。”伊蒂丝摇摇头，“不过那并不是我们该关心的问题，也决不能插手其中。”
……
铁斧带着一众军官巡视在纵横交错的壕沟之间。
壕沟主要用于躲避敌人的投矛或者其他远程攻击，按照陛下的交代分为数道，每道间隔二、三十米，横沟间有纵沟连接，可以让士兵前后穿行，地表还架有木桩和铁丝网，防止敌人快速突破。机枪堡设置在战场两侧，靠前的为低矮的暗堡，靠后的是高耸的塔楼，形成了高低搭配，射角相交的火力网。
壕沟后方是炮兵阵地，五十门12磅野战炮并排而立，再往后，便是留给152毫米要塞炮的射击区域。
为了保证工程进度，铁斧专门向陛下申请了麦茜特快运输，将莲提前运到了幽谷镇。
光是看着这暗藏杀机的阵地，第一军指挥官就觉得胜利已经到手了一半。
一行人来到阵地尽头，遥望远处灰褐色的群山。
此地位于绝境山脉大豁口的山脚，也是下山的必经之路，往前不到一里地，便是陡峭的绝境山脉。
寒风岭就坐落在半山腰之间。