……
接下来的几天，洛嘉有事没事便会沿着碧水湾闲逛，既然已经见到了灰烬，她也不急着赶往无冬城了。趁着这段时间，她打算仔细考察下这片狂焰今后将要定居的永绿之地。
洛嘉很快发现，灰堡人建造房子的速度实在有些超乎她的想象。在河湾边，他们垒起了一排半球形的炉窑，利用河沙与泥土的混合物，每天都能烧制出成批的砖块。燃料也不是就地砍伐的木材，而是从西北边一船船运过来的灰黑色石头，只须往炉子里装填一次，就能烧上一整天，比木炭还要好使。
这也是沙民参与最多的工作，而且大多是女性与年长者，他们似乎被分成数个小组，每刨出一担泥土或是搬运一筐黑石，就会有管理者在其手臂上按下一个印记。根据她观察到的结果，每天食物的发放数量，就是根据这些印记来决定的。
而到了建设部分，则很少能看到沙民的身影，灰堡人几乎包办了一切。他们用另一种灰色粉剂与水搅拌成糨糊，将砖块一层层堆叠起来。每栋房子都按照同样的大小，同样的方式搭建，差不多每一天都能看到新变化。
另一点让她感到意外的是，沙民与灰堡人对她的迥异态度。
自从离开铁砂城后，洛嘉就再也没有遮掩过那双毛茸茸的耳朵与尾巴，当与莫金沙民目光相接时，大部分人总会避开视线，并露出排斥的神情，尽管他们拥有同样的肤色。这种反应她并不陌生，心里也早就有所准备。
可灰堡人却没有表露出丝毫惊吓或厌恶之意，有些胆大的甚至还会主动向她打招呼，似乎对这副半兽之躯习以为常一般。
不解之下，她向灰烬问出了心中的疑惑。
“啊……你说这个啊，对女巫来说不是很寻常的事么？”后者摊手道，“别说半人半兽了，全部化身为兽的都有。比如一个叫麦茜的家伙，变身后的模样可比你要惊悚多了。不过充当过几次救援使者后，大家也就习惯了。即使模样不好看，他们也不会因此而排斥你。”
呃……是这样吗？洛嘉抖了抖耳朵，换句话说，自己所谓下定了不再回避缺陷，直面真正自我的决心，其实根本就没有必要？
“对了。”她忽然想到了另一个问题，“你是无冬城里最强的女巫吗？”
“这个问题嘛……”不知道是不是错觉，她忽然觉得灰烬的表情认真了很多，“得分两种情况来看。一种是带神罚之石的，一种是不带的。”
“带神石也就没办法使用能力了吧？”
“没错。因为不佩戴神石的话，女巫联盟里有几人根本没可能战胜。”
“就算是你也不行？”洛嘉有些惊讶。
“如果在进化之前还好说。”灰烬点点头，“她们进化后的能力已无法用常理来解释，亦非速度和力量能够抗衡——例如叶子，在森林之心控制的领地里战斗时，她几乎与神明无异。即使持有神罚之石，也很难从丛林陷阱中逃脱，总之真较量起来的话，她绝对是我最不想面对的女巫。”
狼女听得热血沸腾，“还有呢？”
“安娜尽管不擅长战斗，但她的能力无可挑剔，属于没有神石就无计可施的类型——当然，只限于正面决斗。不过她是无冬城最重要的一名女巫，又是罗兰眼中的宝贝，肯定不会和你打上一场的。”灰烬扳着手指道，“还有夜莺也算一个，你要是常找人比试的话，必定会引起她的注意。但那家伙心眼又小，能力又诡异，最好不要和她交手。”
洛嘉摇着尾巴，将名字一个个记在心中，“那……你刚才提到的麦茜呢？她的能力也是变成巨兽吧？”
“如果真较量起来，她倒是一个和你势均力敌的对手，但我劝你最好不要这么做。”灰烬不知道想起了什么，脸上露出一抹奇怪的笑容，“因为但凡跟她比试的人，最后都倒了霉。而且若是不小心伤到了她，那你就得面对整个女巫联盟的怒火了。”
第八百一十九章 优雅之人
洛嘉点点头，将麦茜划分到了女巫联盟上位者一类，同时一只丑陋凶暴但极为强悍的巨兽形象赫然浮现在脑海之中。
“那……佩戴神罚之石呢？”
她知道对手一旦使用神石后，自己的能力将受到极大的限制，很难施展全面变身。面对一般的沙漠武士还好说，但像灰烬这样的超凡者，基本就没有取胜的可能了。更何况对方还能主动佩戴神石，再奇特的能力在她面前都没了意义，因此灰烬应该就是无冬城的武力巅峰了。
然而后者并没有立刻回答，而是沉默了下才开口道，“假如有这样一种人，她的力量与速度丝毫不逊于超凡者，还几乎拥有无限的寿命，任何伤势都不会影响到她的发挥，即使遭受足以致命的重创，也能够恢复如初，这样的人你觉得会有多强？”
洛嘉不禁倒吸了口气凉气。
作为一名久经决斗场的武者，她自然知道战斗技巧与经验的重要。
神圣决斗中，最难缠的不是十几二十岁的年轻勇士，而是那些三十岁左右的部族中坚。他们一般在氏族里担任指导者和审查长，将自身掌握的心得与战法教导给后辈们。在力量上他们不逊于年轻人，加上生死之战的领悟，个个都不容小觑。不过到了四十岁，身体会因为年龄的增长而变得迟缓，而且日积月累的暗伤逐渐恶化，尽管技艺更加娴熟，却无法再像以前那样发挥自如了。
光是一个不受伤痛影响就够让人羡慕的了，也正是因为无冬城有可以治愈任何伤势的女巫，她才决定前往那里进一步磨炼自己的力量，更何况还拥有无尽的寿命？
这已经跟自身的天赋、意志无关，如果真有人能像灰烬所说的那样，只要时间拖得够长，她迟早都会成为最杰出的战士——这种对手想一想都让人觉得害怕……不对，是令人兴奋。
“无冬城里有这样的人？”洛嘉迫不及待地问道。
“一个叫菲丽丝的女巫。”灰烬回答，“我没有正式和她比试过，只是……”
“只是什么？”
“一次我在城堡庭园里练剑时，她恰好路过，然后提了两点建议，而我按照她的说法练习后，发现出手确实要更为流畅一些。”超凡女巫缓缓说道，“可惜没过多久我就登船离开了无冬城，尚未来得及向她探讨更多。”
“只是在旁边看了一眼么？”洛嘉的尾巴摇得更快了，哪怕是经验再丰富的指导者，也需要通过交手的方式，才能确切指出学徒们的不足之处——这也是大氏族都会建造一座专用演武场的原因。而对手水平差距越小，其指点难度则越高。灰烬无疑已是一名强大的武者，但仅通过目测就能直接发现缺陷？不愧是突破了年龄界限的顶尖战士！
看来菲丽丝就是无冬城的最强之人了，毕竟真正踏上战场时，谁都不能把期望放在对手没佩戴神罚之石上。
而同样不受神石影响的灰烬则是排在第二位的强者——无限的生命可以视作三神降下的奇迹，这一点没办法强求。在狼女心目中，这位像山一般强大的人物已是值得她追逐的目标。
那么她自己呢？
洛嘉对此次西行之旅更加期待了。
不过灰烬并没有结束这个话题——对方像是看穿了她的想法，脸上再次浮现出之前的奇怪笑容。超凡者拍了拍她的肩膀，语气幽幽道，“对了，忘了告诉你，像菲丽丝这样的女巫，无冬城里还有一百多个。”
诶？
狂焰三公主的表情顿时僵在原地，一、一百多个？三神的奇迹什么时候这么随意了？
“加油吧。”灰烬扬起嘴角，“今后的日子还长着呢，你不会愁找不到人比试的。”
……
除了超凡女巫外，洛嘉偶尔也会遇上另一名曾在灼火高台上展现过一箭之威的金发女子——和灰堡之王一个鼻孔呼吸的贵族，安德莉亚。尽管没有和她交过手，但灰烬的评价确实有几分道理。从她身上，狼女总能感受到一种若有若无的距离感，就好像两人生活在不同世界一般。
无论是她在与众人交谈时，还是一个人站在下沉的海湾边遥望大海之际，其举手投足都有股说不出的优雅，这让洛嘉第一次感到自己在其他方面的差距。
抱着试一试的形态，三公主趁着一次四下无人的机会，向对方打了个招呼，而安德莉亚的回应也十分平淡，并不如卓尔·银月那般热情。
不过当她将之前灰烬无法回答的问题提出来时，后者的表情顿时生动了不少。
“这个问题呀……问灰烬当然是白问啊，她连从一数到一百都困难，脑袋里只有肌肉而已，更别提一座城市的治理之道了。”安德莉亚侃侃而谈道，“而罗兰陛下的政策还要复杂许多，我也是反复思索才摸到了一点门道。”她顿了顿，“不过你真的要听？这可比打来打去要难理解多了。”
“嗯。”洛嘉认真地点头，“父亲说，万事万物都存在共通的道理，其他方面的知识也能促进自身武技的增长。”
“明明没有这回事……”安德莉亚翻了个白眼，轻叹道，“好吧，我就讲给你听罢了。如果像你说的那样，用金龙来购买黑水，无冬城会花掉一部分财富，最终换回想要的货物，没错吧？”
“世间买卖莫不过如此。”洛嘉肯定道。
“那么二十年后，假设一切顺利，陛下除开失去了一大笔金龙之外，什么变化都没有。”
“失……去？”她怔了怔，“为何要这么说？像现在这样的做法，花费不是更高吗？”
“当然不是。”安德莉亚挽起头发，蹲下身，用一根木棍在地上比划道，“现在迁移到南境的沙民成了灰堡的一部分，财富的流失就变成了内部的流转——你们所需要的物资都来自无冬城，而你们所产出的财富，都会回流到陛下手中。在这个过程中，流转份额将变得越来越大，到二十年后会达到一个惊人的额度，而代价只是最初的投资，甚至连这一部分钱也没有失去，而是一直循环在各座城市之中。”
第八百二十章 旅途中
洛嘉盯着地上的圆圈望了好一阵，“可想要让它循环起来，也需要不断投入钱财吧……总的来说，仍然有一大部分不在大酋长手中了啊。”
“关键就在这里……而我想了很久才明白过来，这也是他和其他贵族最大的不同之处。”安德莉亚又画了一个大圈，将所有小圈都包括了进去，“他从一开始，就将整个灰堡视为了自己的领地，因此这笔流动的财富无论分配到哪座城市中，都归于他所有。”
“可他是国王吧，这样想难道不对么？”
“在狂焰还是氏族之首的时候，你们的命令能管到银川绿洲中的那些部族吗？”安德莉亚反问，“甚至连铁砂城，也不是狂焰一族说了算。对于四大王国而言，情况也相差无几，分封贵族就相当于部族领袖，他们既不允许外人插手领地的事务，也不会将他人的封地当作自己的家园。”
“……”洛嘉沉默了一小会儿，“这并不是看法不同就能决定的事情。”
“没错，你比灰烬要聪明多了，以后尽量少跟她在一起，这样会影响你的思考能力。”安德莉亚拍了拍她的肩膀，“这需要实力和政策的双重辅佐，前者让分封贵族望而却步，后者则能令权力集中在国王手中——这绝对是一项创举，难就难在罗兰陛下不仅拥有这样的想法，还有着从一开始就往这方面靠拢的举动。在无冬城待得久了，才越发觉得此类细节举不胜举。”
“确实有点……复杂。”洛嘉摸了摸脑袋，同时暗自有些讶异，没想到这位看似拒人于千里之外的金发女子在谈及此类问题时，会回答得如此仔细。难不成她平时就很想和别人分享这些发现，却一直苦于无人可诉说么。
“当然，政治可比打斗要复杂一万倍。”安德莉亚得意洋洋道，“而且这还只是其中一点，另一点便是，他所获得的不只是不断壮大的财富，还有——你们。”
“我们？”
“这个道理要简单很多，迁徙的沙民通过工作得到食物和住房，也就成为了这个循环中的一部分。你们会渐渐习惯这样的生活，并用薪酬换取更舒适的享受用品，然后再也无法从中脱离开来。最终，你们会变成灰堡人，不是名义上的一分子，而是他真正的领民。”
安德莉亚将木棍插进地里，拍了拍手站起身来，“这个过程是一定的，绿洲正在不断缩小，许多部族都面临生存的威胁。现在有了不需要互相厮杀就能活下去的方法，迁移是迟早的事。而南境因战乱荒废的土地还有很多，与其继续让它空置下去，不如交给沙民来开垦——这同样是在为他生产财富。”
说到这里她顿了顿，“现在你明白了吧？采用这个方法的话，二十年后罗兰陛下不只能得到自己想要的黑水，循环壮大的财富，还包括大半个极南境的莫金人——和买卖比起来，你仍觉得前者更划算么？”
洛嘉没有回答，她忽然觉得心底有什么东西被触动了。比起问题本身，对方的态度更让她在意——安德莉亚没有隐瞒的原因恐怕并不是因为她信任自己，而是即使自己知道了也没有关系，不管接不接受，其结果都无法改变，就好像从万丈山崖上冲下来的瀑布，其势根本无可阻挡。
堂而皇之、以力破巧、势不可当……能把局势、人心和力量融为一体，将这一切考虑到如此深远的地步，所施展的招术必然避无可避。光是看透这个布局的人就值得敬佩，更何况始作俑者。大酋长如果生在铁砂城，也一定是名杰出的武者。
或许这正是她该努力的方向。
“感谢你的指导，我觉得我的武技又向前迈近了一步！”洛嘉握拳道。
“你能听懂就行——啥？等等，你说武技？”
“是，我这就去练习了，容我先行告辞。”她说完迫不及待地朝身后的小山坡跑去——那里有一片开阔的碎石地，正适合磨炼技艺。
“果然和灰烬一样……都是个笨蛋。”
跑出百步后，狼女听到了安德莉亚低声的自言自语，不过“笨蛋”一词中，却没有了开场时冷漠的意味。
一周之后，洛嘉从回音那儿得到消息，狂焰氏族正式决定迁往南境，并在双方协商下，父亲同意了分三期迁移的方案，以减轻灰堡方面的负担，而分配到的土地则是碧水湾与港口相接的部分，也是城镇里最肥沃的一块出海口。
整个迁移过程将持续一年以上，第一批人马预计会在半个月后抵达，为了安置好曾经的氏族之首，平时最想念无冬城的傲沙公主反倒主动决定延长待在碧水港的时间。这一申请得到了大酋长的认可，不过灰烬、安德莉亚与蜂鸟仍会按时启程，搭乘“罗兰号”返回西境。
至于洛嘉是跟随女巫先行一步，还是留在这里等待与氏族汇合，回音将选择权交给了她自己。
狼女没有犹豫太久，便选择了同灰烬一道出发。
她相信即使自己不在这儿，父亲和哥哥也能处理好氏族间的事务——南境已不再是一块需要靠武力和决斗者赢得生存机会的地方，小氏族都能填饱肚子的话，更别提狂焰族人了。何况她已将族长之位让了出去，短期内再见面反而容易心生隔阂，既然迟早都要走，还不如提前离开。
另外从灰烬、安德莉亚口中了解到的那些关于无冬城与女巫联盟的消息亦令她对西境充满期待，无论是战力榜上赫赫有名的战斗女巫，还是那些隐藏在荒野血雾中的强大敌人，甚至是手无缚鸡之力（从灰烬那儿打听来的），却有着独特武技之意的大酋长，都是促使她及早动身的缘由。
隔天，回音笑着送她们登上了钢铁大船。
站在甲板上，洛嘉忽然觉得那些原本看似宽厚的石头船又不算什么了，这艘金属铸造的船只稳稳停在河道旁，光是船身的用料恐怕就超过了莫金氏族所用兵器与甲胄的总和。她怀着复杂的心情，双手握住栏杆，垂下毛茸茸的耳朵，点头向回音告别。
随着浑厚的鸣笛声，罗兰号搭载着狂焰三公主一行人，缓缓向西境驶去。
第八百二十一章 碰头会
“大人，您的客人来了。”门帘被掀开，一名女侍探头说道。
“请他进来吧。”奥托·洛西摸出一枚银狼递给身旁的陪酒女，“暂时没你的事了，有需要我会叫你的。”
“是，大人。”
“这就是你说的隐蔽地点？”进来的男子揭下兜帽，皱眉环顾了一周，“如果不是门外站着的洛西家侍卫，我还以为自己找错了地方。”
“现在请你现身一趟可真不容易，自然不能随便应付。”奥托咧嘴笑了起来。
来者正是“背叛了晨曦之主信赖，杀害护卫骑士，带着堕落爪牙逃离辉光城的大使团成员”——希尔·福克斯。自从察觉约寇一行人不辞而别后，晨曦之主安佩因·摩亚勃然大怒，宣称这是灰堡对晨曦的公然挑衅与蔑视，并表示杀害父亲的正是女巫，他绝对不容许自己的领地上有如此邪恶的存在。