“那……神官一事的惩罚……”
“他们的所作所为根本没资格称作神官，我恕你们无罪。”
大院中安静了片刻，随后爆发出巨大的欢呼声，“太好了，冕下仁慈！”
“伊莎贝拉冕下万岁！”
“教皇万岁！”
伊莎贝拉向下压了压手，令大家稍稍平静下来，“我已说过，教皇并不是我，补替原则也不适用于教权的交接，我只是教皇冕下的代行者，就和以前一样。”
“那您也代表着赫尔梅斯教会！”秋激动道。
“所以我有任务要交给你们。”伊莎贝拉不置可否道，“当然，在你们填饱肚子后。”
好不容易站起来的众人又齐刷刷跪了下去，“请您尽管吩咐。”
她清楚这些人并非因为相信了她的说法才如此拥护她……她们是被抛弃者，命运之门原本已向她们关闭，现在有了重新回归教会的希望，自然心甘情愿付出一切——哪怕这个“教会”不是真的也无妨。
如果真正的赫尔梅斯教会还健在，等她们脱离困境、冷静下来后或许还会思考这个选择是否正确，但如今这个前提已不复存在——等到第一军主力抵达，她所说的一切都会成为现实。
打碎旧有的概念，编造一个半真半假的故事，向她们灌输一个全新的“事实”，如此一来，罗兰陛下才能真正掌握这片土地。
“很简单，我需要你们恢复旧圣城的秩序。”伊莎贝拉有条不紊地说道，“秋，你先将其他两座修道院的人集合过来，将我的话转告给她们。然后在今晚之前，组织好所有孩子的口粮发放。与你们对接的是灰堡第一军，他们已经知晓了梅恩等人的叛变，不会再为难你们。接下来，你们需要每家每户挨个通知，顺便统计有哪些人走了，那些人还在，若是遇到叛徒一系的神官或教众，立刻通知我。”
随着一道道命令发出，修女们飞快地应诺，然后转身忙碌起来。尽管她们的处境和半个时辰前没有任何实质性的改善，但此刻每个人脸上的神采已变得截然不同。
大门很快被拆散，当一名修女带着孩子们排队离开修道院时，其中一人忽然向她深深弯下腰来。
“谢谢您，伊莎贝拉大人。”
之后每个孩子都同样如此。
“您真好，大人。”
“我不会忘记您的。”
这样的声音几乎贯穿了整个队伍。
感谢么……伊莎贝拉微微闭上眼睛，自从成为纯洁者后，憎恨和诅咒收到过不少，感谢之辞还是第一次听到。
她做这些并不是为了感谢，而是实现目的的手段。同样为了目的，她也可以毫无顾虑地将这些人置于死地。所以……这种谢意对她来说是多余的。
明明这么想着，她却感到心里仿佛多了一些东西……一种从未有过的感受。略有些鼓胀，同时温暖如光。她本以为会心生抗拒，但意外的……这种感觉并不那么让人讨厌。
这便是罗兰陛下的目的吗？
伊莎贝拉轻轻吐出口气，缓缓跟在队伍末尾地朝营地走去。
第八百九十三章 命运的交接者
两周后，也就是仲夏之月接近尾声时，罗兰终于抵达了赫尔梅斯。
北地驻军和女巫们在圣城门口一同迎接他的到来，除此之外，他还在队伍中看到了少许穿着教会制式黑袍的修女。
尽管罗兰已从闪电口中得知了教会高层集体失踪的消息，但亲身走进这座空荡荡的高原要塞时，仍有些不敢相信——预想中的恶战并没有发生，无论是神罚女巫还是新式迫击炮，都没能派上用场。虽说这个结果再好不过，却总有种一拳打在棉花上的感觉。
出征前决定带上伊莎贝拉是个十分正确的选择，根据鹰面和爱葛莎发来的报告，正是这位前任纯洁者察觉到了教会的异常，并在妥善处置完修道院孤儿后，向北地军提出了深入赫尔梅斯圣城调查的建议。
而结果令人惊讶，偌大的城市早已人去楼空，仅剩下外城区一些来不及迁走的居民维持着教会依旧存在的假象。事实上，他们对内城区里发生的事情并不清楚，只听闻教会正在为最终一战做着准备。
之后由伊莎贝拉统合的修女团很快进入了赫尔梅斯——在这些人的奔走宣告下，逃离迹象逐渐得到了缓解，至少往狼心和永冬方向的逃民大队基本不再出现。毕竟放弃圣城这种变故简直太过戏剧性，对教会声誉的打击几乎是毁灭性的。比起那些不辞而别之人，反倒是主动出面恢复秩序的修女更像是教会的接任者。
“这到底是怎么做到的？”由于信中没法写得太详细，因此罗兰进入圣城后第一件事便是询问教会残余势力的去向，“内城区里好歹也有几千人，难道他们离开高原都不需要通过外城墙吗？”
“赫尔梅斯下方存在着许多天然的地道，其中有一些便能从地底穿过圣城城墙。如果分批撤离的话，的确可以让外城区的居民毫无察觉。”伊莎贝拉解释道，“它们在建造时便被设计成一次性使用，并且只出不进，而我检查了好几个地道入口，发现它们都已被破坏了。”
“那些地道通往哪里？”
“只有走过的人才知道。”她摇摇头，“若这场逃跑是事先计划好的，相隔一个半月后很难再追踪到他们的去向了。”
所以教会是打算割尾保命，以图东山再起了？罗兰不禁皱起眉头，问题是放弃圣城等于丢掉基本盘，并不是割尾那么简单，其损失甚至比断头还要惨重。他们就这么有信心，能重新找到一个基地与灰堡对抗？还是打算化整为零，分批骚扰他的领土？一想到接下来的几年还要提防这群狂热分子，他就觉得颇为头痛。
大概是看出了他的想法，伊莎贝拉微笑道，“您无须再担心教会，他们不会回来了。”
罗兰愣了愣，“为什么这么说？”
“他们留下了一位信使。”对方回答道。
……
在圣城北区的一座小教堂内，罗兰见到了伊莎贝拉口中的信使。
那是一位白发苍苍的老人，穿着崭新的红底金边祭司袍，怀里捧着一本厚实的书籍，在卫兵的挟持下走了出来。
尽管他的步履有些发虚，但仍然昂起头来，仿佛不想在气势上输给任何人。他先是冷冷地扫了伊莎贝拉一眼，随后才望向罗兰，“你就是灰堡之王，罗兰·温布顿陛下？”
“是我。”
“灰发灰瞳，和你的父亲确实很像。”老人缓缓说道，“我叫雅各布，圣城的大祭司，如果按照世俗的分法，大概和公爵相当……当然，我既没有相应的封地，也不需要那么多仆从。”
“听说你执意在这里等我？”罗兰耸肩道，“怎么，那些人偷溜时没带上你？”
“是我自己要留下来的。”他神情肃穆，像是在交代遗言一般，“我老了，跑不动了……就算能走，也没几年好活。与其去过新生活，倒不如和这座城市葬在一起。”
“新生活？”罗兰很快捕捉到了对方话里的关键词。
“没错，卸下一切责任，只为安度余生的新生活。”雅各布声音里带上了一丝讽刺，“你赢了，国王陛下，如果这就是你想要看的结果——教会不会再与你做对了，这座城市将原封不动地交到你的手中，而你也很快将接过我们的噩梦。”
“哦？”罗兰不置可否道。
“你以为我们为什么要守在这座什么都没有的高原上？”他提高了些许音量，“看看你做的好事，人类就要因你而灭亡了！”
“是么，你说得未免太严重了点，这个锅我可不背。”听到这儿，罗兰大概明白了大祭司的意图。教会果然不愿意让自己舒舒服服攻下圣城，即使实质上无力阻挡，也要在精神上使个绊子。这一手洁萝在决战前也曾玩过，只不过初衷截然不同——如果他是一个对神意之战一无所知的人，那么当知晓魔鬼很快就要灭亡人类的消息时，一定会惊讶得合不拢嘴吧。倘若再添油加醋一番，并将“人类覆灭都是你的错”这个经典黑锅扣在头上，其杀伤力也不亚于精神污染了。
“锅？呵……胡言乱语，你以为我在开玩笑吗？年轻的国王陛下，看来纯洁者大人并没有将事情的真相告诉于你。”雅各布意味深长地瞟了瞟伊莎贝拉，“教会肩负着难以想象的重任，而这件事只有少数高层才知晓。你根本不了解这数百年来，我们正筹备面对怎样的敌人。现在你毁了这一切，自然也得承担后果，即使不愿意也没用——当命运降临到人类头上时，你所能做的，只有无助地接受，然后看着你的王国化为火海！”
看来这家伙不光想要发起精神攻击，还找着机会挑拨他和伊莎贝拉的关系，只可惜看错了人、表错了意……罗兰望着义正词严地老祭司，脑海中不由得浮现出一句话——人生如戏，全靠演技啊。
“你可以不相信我，但事实不容置疑。”雅各布说完后长出一口气，将怀中的书籍摊开递出，“这是教会的《圣典》，你看过以后便会明白，自己都干了哪些蠢事！我们……不，应该说人类真正的敌人，是——”
“魔鬼，对吧？”罗兰随口打断了他的话，“教会把圣城建在此地并不是为了抵御邪兽，而是山中的神石矿脉。大教堂底下有个枢秘机关，用于开采神石和转化神罚军，这才是教会的核心——当然，我不清楚你知不知道这些，毕竟转化仪式只能掌握在教皇手中。你之后是不是还想说神意之战或神明的微笑？四百多年一个轮回的战争也算不上什么新鲜的消息，魔鬼又不是来无影去无踪的幽灵，事实上，我早和它们打过交道了。那么……你还有什么想说的吗？”
“你——我——”此时雅各布已目瞪口呆，他张大了嘴巴，支支吾吾半天也没能说出一句话来，看上去简直像是随时都会闭过气去一样。过了好一阵子他才颤巍巍地指向伊莎贝拉，“是你……”
后者轻轻摇了摇头，“这些并非由我告诉他的。从一开始，他所知晓的东西就远比我们预想的还要多，你太小看他了……或者说，我们都小看了他。”
“既然你说完了的话，接下来就该轮到我了。”罗兰冷笑道。
第八百九十四章 救世的资格
由于教堂内还有第一军士兵在场，他没有涉及神意之战的起源部分，只是将女巫帝国转化为教会的历史简单诉说了一遍。
但仅仅是这些消息，就已经足够令大祭司惊愕得不能自已了——每当提及教会的内部秘密时，雅各布的眼睛就会瞪大一分，到最后变得几乎如灯笼一般。他看起来很想反驳，但话到了嘴边只剩下支支吾吾的声音，显然一些信息已经超出了他的理解范围，可偏偏它们又和教会里的各类传言相互吻合。
望着老祭司上气不接下气的模样，罗兰暂时停了下来——他倒不是因为无话可说，而是担心再这样讲下去，对方会直接气毙在此。虽说那也没什么不好的，可他还没过瘾呢。
直到雅各布回过气来，他才接着说道，“看来你对教会本质的了解也不过如此，否则就不应该如此大惊失色，明明想斥责我胡说八道，却发现前后都有着不容置疑的线索——我想关于魔鬼和神意之战的一切，都是从教皇那里一代代传下来的吧，为了让这个目标……或者说信念不至于被遗忘。然而夺权者天生便对女巫惧怕不已，别说初代教皇的遗愿了，就连四百年的过去提都不敢提。口口声声宣称要为人类而战，但整个赫尔梅斯圣城里，又有几个教徒知道此事？”
“可惜灰堡不同……在西境无冬城，这类消息并不算什么秘闻，我的每个大臣都知道魔鬼的存在，对抗神意之战的规划亦写进了政策大纲里——从农夫到铁匠，所有领民都在为之而奋斗，这也是我和你们的最大区别！可以说早在几年前，我就在为抵御人类末日而做准备了。”罗兰饶有兴致地打量着对方铁青色的面容，“教会才是人类唯一的救世主？你们未免也太高看自己了一点。先不论我能否战胜这个强大的敌人，至少有一点可以肯定——”
他走到老祭司面前，一字一句地说道，“教会连我都打不赢，又哪里来的信心能够拯救全人类？别痴心妄想了！”
“我们……”雅各布的表情顿时僵住，随后血色飞快褪去，脸色瞬间由青转白，仿佛千言万语都没这一句来得有杀伤力——显然他并不是没有考虑过这样的问题，只是自欺欺人般地压在心底视而不见，现在猛地被人揭露出来，他最后一丝坚持也宣告瓦解。
老祭司缓缓瘫倒在地，再也没了出场时的肃穆与高傲。
“带他回监牢吧。”罗兰挥挥手，“这把年纪送去矿山也没有用了，让他好好活着。等到红月降临时，再叫他亲眼看看灰堡人民是如何与魔鬼作战的——希望到了那一刻，他还记得该如何向神明忏悔。”
“是，陛下。”士兵将雅各布强行提起，夹着他的胳膊退了下去。
“另外，干得不错。”罗兰望向伊莎贝拉，“如果不是你，圣城也不会这么快恢复秩序。”
后者少见地撇开了视线，略有些仓促道，“您……一点儿也不介意吗？我以教皇代行者的名义发布命令、统合那些被遗弃者。”
关于编造一段新历史，将教会彻底一分为二的做法，他已从伊蒂丝、鹰面和伊莎贝拉本人的报告中有过了解，其中北地珍珠对其大为推崇，认为此举不仅有希望将新旧圣城归入灰堡统辖内，还能全盘吸纳教会数百年所积累下来的影响力。就算那帮逃亡者另立炉灶，面对实际掌控赫尔梅斯的罗兰来说，即使是真的也假了三分。
罗兰则考虑得更现实一些，这片高原正位于绝境山脉中央，对面就是大豁口，在神意之战中属于必须要防守的战略要地。原本攻打赫尔梅斯就有着取而代之的意图，现在既然能把原有人力资源利用起来，从而节省下一部分开支，自然是一件再好不过的事情。
“如果事实证明它有效的话，我为什么要介意？”他笑了笑，“不过即便如此，该服的刑期还是不能免除的。”
“我从没往那方面想过……”伊莎贝拉连忙说道。
“当然，也不能没有任何奖励。”他摆摆手，“如果今后需要你以代行者身份出面时，可以在那一天里享受与身份相符的待遇，如何？”
“代行者的……待遇？”
“换成通俗的说法，应该算是御前首相或国王之手。”罗兰笑道，“当然不包括职务及权力，只是单纯的吃住行而已。比如宽敞的豪华套间、王室厨师提供的美食，还有喝到饱的混沌饮料等等。如果你不想要这些，也可以换成金龙奖励——”
“不，陛下。”伊莎贝拉摇摇头，“前一个就好……我是说，请按您的意思来吧。”
“嗯，那就这么决定了。”他愉快道。
……
随着第一军主力加入搜查行动，这座陌生城市的细节也一点点呈现在罗兰面前。
他惊讶地发现，老祭司所说的“原封不动”并不能算是夸张的说法，除了倒塌的赫尔梅斯大教堂，其他建筑群基本完好，城墙破碎处还经过了修补，上面架立的投石机也都保留下来。
伊莎贝拉提到的大量狂化药丸，亦安安静静存放在地下密窖中，最终清点下来的结果一共是四十二万余枚。一想到洁萝曾打算用百万狂化战士与魔鬼决一死战，罗兰便庆幸她幸好没能走出这一步。
清点完数量后，一把大火在万丈城墙上生起，将药丸烧了个精光，余下的残渣全部推落墙下，与永冻土固结在一起——至此，令他颇感担忧的狂化军扩散一事总算是告一段落。
而搜查报告里的成果远不止如此。
例如粮食。
例如兵器。
每天都有新的物资被发现，而它们的数量足够武装起好几个王都骑士团。也难怪晨曦之主安佩因·摩亚和他的封臣会按捺不住，千里迢迢跑过来想要打劫一番。罗兰发现，除了金龙和珠宝外，教会高层集体撤离时几乎没有带走任何战略物资，这倒也从另一个方面证实了他们此行不会再回来的说法——这根本就是分家产过逍遥日子去了嘛。
盘踞在灰堡西北面的庞然大物，如今终是烟消云散、尘埃落定。
罗兰也清闲下来，之后他要做的便是等待铁斧肃清东境，率大军汇聚于邻国边界，配合主力军展开两肋攻势，一同夹击晨曦王国。
既然难得有放松时间，他打算好好参观一遍这块由教会经营了数百年的领地——毕竟在记忆碎片中，赫尔梅斯圣城并不完整。
而他最想去的地方，无疑是伊莎贝拉提到过的幻象之地——倒影教堂。传说中的星陨女王阿卡丽斯正是通过幻象回放，实现了跨越百年的信念传承；也是在那里，洁萝完成了从纯洁者到教皇的转变。