灰烬跟在敌人身后步步紧逼，但依然渐渐被拉开了距离，叶子也尝试过做出反击，可斩魔者只在挥手之间便令她的所有努力付之徒劳。这种层次上的差距根本无法用意志来弥补，整个空间里的魔力流动被搅得七零八落，想要聚集起力量都很难办到。
这就是高阶魔鬼对魔力的掌控么？无论是打断叶子的能力施展，还是抽空击退自己，它仿佛都做得游刃有余——灰烬手中沁出了细汗，再这样下去，她就要追不上对手那随时有可能到来的致命一击了。
在这关键一刻，灰烬的精神反而前所未有的集中起来。
快些，再快一些！
这两年来，她一直遵循塔其拉的超凡训练法，大部分时候都戴着负重块行动，取下后确实能感受到身体发生的变化——那些附着在肌肉和骨骼上的魔力愈发庞大，不断滋润着身体的每个角落，她甚至有种它们正在一点点取代血肉的错觉。
但这还不够。
她必须更快一些，才能救下叶子。
以及……保护住她想要保护的人。
在意识的驱动下，魔力开始向着双腿凝聚——与洛嘉的神圣决斗中，灰烬看到了一种奇特的战斗技巧，将魔力专注于身体的某个部位时，能令其爆发力和耐受性都大幅提升，这也是狼女能控制肢体单独变化的原因。
斩魔者没有将主要目标放在她身上，使得她能够专注于感受体内魔力的流动，而四周支离破碎的背景环境反倒令这一感受更为清晰。
就在魔鬼第四次故伎重施、将两人的距离拉到二十米开外时，它直接破开了叶子的藤蔓防御，伸出利爪刺向她的胸前。
这一击看似已再难挽回——
几乎是同一时间，灰烬用出全身的力气反蹬大树！
刹那间，她感到自己隐隐抓到了什么。
身体仿佛化成一道闪电，二十多米的距离眨眼而过，好似时间停滞一般。即使不用眼睛，她也能清楚地“看”到被蹬踏的大树粉身碎骨，冲刺时带起的疾风破开枝丫、压倒杂草的景象。
敌人则第一次停下脚步，举起双手来格挡她的斩击。
“乓——砰！”
全力横扫之下，斩魔者被打飞出去数米，空中翻滚两圈后稳稳地落到了地上。
灰烬去势不停，一把抱住下坠的叶子，再次将她护在自己身后。
“哦？”魔鬼挑了挑眉，竟露出了一丝饶有兴致的神色。
“开火！”
而此刻，灰烬等待的援军也终于赶到了交战现场——驻守在森林终点站的神罚女巫班组从密林中跃出，朝着唯一的敌人扣下霰弹枪扳机。巨大的轰鸣声顿时响彻林间，弹头如雨点般喷向目标，而后者借助树干作为掩护，像幽灵似的左右闪躲，即使如此，在四散横飞的树皮与碎屑中，它身上也能时不时看到一阵泛起的蓝光。
更远一点的地方，则是急促且杂乱的脚步声，显然在神罚女巫之后，第一军也正在一点点完成合围。
魔鬼最后看了灰烬一眼，纵身跃起，身上猛地爆发出惊人的魔力，接着迅速直冲而上，数息之后便消失在茫茫夜幕中。
“该死的。”带头的神罚女巫啐了一口，走到灰烬面前半蹲下来，“我叫爱莲娜，你还好吧？”
“问题不大。”灰烬看了眼怀中半昏迷的叶子，伸手轻轻抹去她嘴角的血迹，“但是她需要治疗。”
“放心吧。”爱莲娜安慰道，“我接到前线通知，娜娜瓦小姐和日暮小姐已经在赶来的路上了。”
……
晋升者刚落地，便有一名初升体侍卫迎上前来。
“厄斯鲁克大人，这是为您准备的呼吸罐——”
它还未说完，便被对方一把夺去罐子，直接放到鼻子处深吸了一口。
“嘶————”
长久之后，厄斯鲁克才仿佛缓过气来，“替我更换吧。”
“是。”
排出废罐后，侍卫将足有手臂长的新罐插入了它的背脊——对于晋升者而言，这种体内交换的呼吸方式不依赖甲胄，也不会妨碍行动，是更为理想的携带手段。
“不知您此行……”
“差了少许，不过这本身就在预料之中。”厄斯鲁克面无表情地说道，“毕竟那里是人类的地盘，如果连这一点都挡不下来，我就该怀疑卡布拉达比是否真的背叛我们了。”
“不，他们挡下的并不是真正的您。”侍卫大声道，“呼吸罐限制了您的力量，如果是在诞生之塔的范围内，那些虫子根本不是您的对手！”
驱动魔力会加速生命蜉蝣的消耗，对高阶晋升者来说更是如此，考虑到往返所需要的蜉蝣量，它相当于戴着镣铐在战斗。
“所以这次只是布饵而已，下一回我会挑一个更公平的地方。”厄斯鲁克望向森林南边，“……一个适合长眠的墓地。”
“要是天穹之主大君能支持您更多一些。”侍卫略有些不忿道，“您本不必采用这种冒险的方式，塔其拉的诞生之塔也……”
“冒险？”厄斯鲁克打断了属下的话，“我倒觉得挺有意思的，毕竟听人汇报，远不如亲自体验一番。”它从盔甲上抠下一粒已然变形的钢珠，拿到眼前细细打量了片刻，“同为觉醒者的雌性毫无长进，倒是没有魔力的雄性发生了变化，那些人类也不是一无是处呢……如果能再多了解他们一些就更好了。”
侍卫没有回话，脸上却浮现出一抹不服气的神情。
厄斯鲁克不以为然地将钢珠放入怀中，“至于主君嘛……我相信它一定已经尽力过了，只是王想必有着自己的顾虑和难处，没什么好不忿的。毕竟我们都是为了前往更高的领域，想要触及那片天空而战斗，不是么？”
“您……教诲得是。”侍卫低下了头。
“带上‘墓碑’撤退吧，回塔其拉的路还很长。”厄斯鲁克缓缓飞起，转向圣城遗迹方向，“如今诱饵已经布下，接下来只需要等待即可。”
等待它收缩勒紧的那一天——
我们必然还会再见的。
第一千一百零五章 叶子的心
两天后。
灰堡，无冬城。
“当时的情况差不多就是这样……”灰烬将战斗过程详细讲述了一遍，“等到大火熄灭，闪电向北搜寻了百公里左右，发现了敌人留下的一些痕迹。根据现场分析，应该是蜘蛛魔穿过森林时造成的，数量不多，大概在三四只左右。”
由于森林通讯中断，直到次日傍晚罗兰才知晓叶子遇袭的消息，隔天一早他立刻让提莉和温蒂驾驶海鸥号赶赴终点站，将当事人接回了无冬。
灰烬还好，看上去几乎没有受到什么伤害，但叶子却是被人抬下的飞机。
不幸中的万幸是，日暮已经在她的体内种下了共生之种，尽管叶子一直昏迷不醒，可从共生者的神情来看，并未显露出太多痛苦，这也意味着，叶子在精神上的消耗要远大于实质损伤。
罗兰压下杂念，将视线移向办公桌上的大地图。
整场袭击在他脑海中已有了一个清晰的图景。
魔鬼统帅的确注意到了迷藏森林的异样——毕竟铁路线就是从这儿拐了个弯，一路朝着塔其拉方向延伸的。但它没有选择强攻终点站的壕沟与铁丝网，而是径直将目标放在了女巫身上。
一小队人马移动了近五百公里的距离，从塔其拉废墟赶到了森林北端——如此漫长的行军注定不可能支撑起大部队的战斗，想必那些蜘蛛魔除了承担纵火任务外，还背负了大量红雾罐。从某种意义上来说，这也算是敌人的一次机动化作战。
放火烧林不过是吸引女巫注意的幌子，现在想来，不管有没有针对火攻布置应急策略，森林的控制者都有很大可能留在原地，关注局势的进一步发展，而敌人抓住的就是这一刻。
大概在魔鬼眼里，正是叶子支撑起了第一军的后勤补给。
只要杀掉森林控制者，就能解除前线的危机，令人类不战自退。
虽然意图有些偏差，但能算计到这一步，便已说明了魔鬼对魔力的了解程度——准确猜中叶子的能力形态，并针对性地做出斩首攻击，凭借个体力量长距离奔袭，将所需的进退时间计算在内，可谓每一步都环环相扣。若不是对魔力运用有着极为深刻的了解，根本不可能实现这一点。
他甚至怀疑魔鬼曾见过和叶子类似的能力。
虽说敌人的这支奇袭小队按原路返回的话，至少需要一周以上的时间，尾随蜘蛛魔鲜明的足迹不难追上它们，但那已没有太大的意义。能够自主飞行的斩魔者随时可以丢下小队先行逃离，追击者派少了容易被反咬一口，派多了也只能干掉几只蜘蛛魔和一些低等魔鬼而已。
同样的，敌方这种精锐小队的隐秘行动亦没有什么较好的反制措施，大部分重要女巫身边都有神罚女巫保护，而像叶子、麦茜、闪电这样飘忽不定的，怎么样安排保护都不可能做到滴水不漏。好在拥有如此能力的高阶魔鬼并不多，而且全速奔袭时会发出明显的魔力征兆，只要将撤退放在第一位，敌人也没那么容易得手。
另一件让人在意的事便是，斩魔者同灰烬的交谈。
魔鬼……原来是会说人话的么？
同样身为高阶魔鬼，被活捉的卡布拉达比就没有这个能力，若不通过卡密拉进行心灵连接，便连基本的沟通都做不到。
“学习是进化的基础。”
“数百年时间能改变的东西举不胜举，可你们却还像活在昨天一样。”
“传言第一次神意之战还未开启之前，就有人接触过魔鬼……是一名人类将知识传授给了它们。”
灰烬复述的话语和帕莎提到的传言交替浮现在罗兰脑海中。
不知为何，他总觉得这只斩魔者在提到数百年时间时透露着一股骄傲之感，就好像它真目睹过举不胜举的变迁一般。
难不成，它是从联合会时代……甚至更早以前活到至今的魔鬼？
所以它才学会了人类的语言？
但……这也太不可思议了。
就在罗兰沉思之际，办公室外忽然传来了温蒂的声音。
“陛下。”她推开门道，“叶子醒了。”
“我这就来。”罗兰猛地站起身来，望向灰烬，“你要一起过去么？”
超凡者点了点头。
“对了。”走过对方身边的时候，他停下脚步，“之前忘记说了，谢谢你。”
看似毫发无伤，不等于真没有受到伤害，只有靠近了才会注意到，灰烬的脸上和手指关节处，都留下了数道浅浅的伤痕。
能把叶子吹飞的旋风自然不会像春风拂面那般轻柔，这样的小伤按理来说不会在超凡者身上停留超过一天，但它现在依然没有愈合。
换句话说，一旦出现失误，就有可能遭到致命的重创，并且难以挽回。
这场战斗的激烈程度，显然不像她说的那么简单。
灰烬平静地接受了此份感谢，她只是稍稍垂下眼睑，用金色的眼眸看了罗兰一眼，“好好对待提莉。”
“当然，就算你不说也——”罗兰抿了抿嘴，明白了对方的意思。这本身便是理应之事，就跟她救下叶子一样。原来看似直肠子的超凡者，也会有这样的心思，他不由得笑了笑，“走吧。”
……
走进叶子的卧室，屋里已经站满了人。
安娜、夜莺、提莉、书卷、谜月……几乎所有第一批加入联盟的女巫都聚集于此，见到罗兰的到来，众人纷纷让出一条过道。
人群之中，他看到了已经坐起身来的叶子。
她的翠绿色长发有些凌乱，面色略显苍白，但并没有太多憔悴之感。
她的眼神依旧明亮。
“陛下。”叶子低声开口道，“让您担心了。”
“你没事就好……”罗兰松了口气，之前的昏迷果然是精神上太过疲惫所致。但他也清楚，这句“没事就好”实在有些勉强，叶子同样受到了和闪电相似的“诅咒”，被强行中断丛林之心状态造成的体内创伤仍旧存在，顶多只能说不会危及性命罢了。“具体情况我已经听灰烬说了，你就好好休息吧，暂时不用去管森林的事了。至于你受的伤，我一定会想办法——”
她摇了摇头，“不，陛下，请让我回前线。”