“可能性不大，但不排除这一点。”伊蒂丝开了头后神情反而坦然了许多，“血线意味着上限，但不能粗略地等同于对手的实力——比如支持三千只魔鬼作战的红雾罐，也可以让一千只魔鬼跋涉更长的距离。它们既然来过一次，自然也有可能来第二次。如果这一次对方不再是为了威胁或警告，而是直奔城堡区……如果来的不是普通狂魔，而是高阶魔鬼的话……”
现场出现了短暂的沉默。
“哪怕是放弃塔其拉吗？”爱葛莎皱眉道。
“如果失守已成必然，就谈不上放弃，而是尽可能挽回损失罢了。”
“我知道了。”罗兰轻松地笑了笑，“就按你的提议来吧。巴罗夫，市政厅方面由你来安排，知道该怎么做吧？”
“是、是！陛下。”
事实上即使对方不说，他也打算守在大殿里观看“直播”来着——虽然只能看到塔其拉一角，那亦是难得的机会。
“各位，我知道你们在想什么。”罗兰站起身道。毫无疑问，这场会议结束后，身负任务的人就将奔赴前线，投入到争夺生存之地的决战中……他清楚到了最后陈词的时刻。“没错，胜利现在距离我们仅有一步之遥。尽管知道这场战争的人只是少数，知晓其意义的更是寥寥无几，但终有一天，它会被全人类所牢记！在神意之战尚未开始前，灰堡就以主动出击的方式，将魔鬼挡在了沃土平原之外，不管对手是不是被天海界拖住了手脚，获胜的分量都不会减少分毫！唯一的遗憾是……我无法与你们同往。”
大厅里鸦雀无声，但每个人的眼中，都闪烁着夺目的光芒。
“击败魔鬼，拿下塔其拉——我期待着你们的奋战！”他环顾一周，一字一句说道。
“如您所愿！”众人齐声道。
第一千一百五十二章 说服的方法
两天后，海鸥号徐徐降落在森林终点站旁的简易起落场上。
提莉刚下飞机，便看到了在场边等待的灰烬。
和往常一样，只要滑翔机需要在这里落脚，对方就总会第一时间来见她，哪怕只有短短一面。
有时候她都会怀疑灰烬究竟有没有完成好罗兰交代的保护任务。
“放心啦，我不在的时候，叶子都会进入丛林之心状态，没人能在这种情况下伤到她。而且每次通知你到达的人，基本也都是她。”而对方总是如此回答。
“今天会待多久？”等到人群散开，只剩她们两人时，灰烬开口问道。
“待到明天早上。”看着她眼神中那熟悉的笑意，提莉却没有感到预想中的轻松，毕竟没有经过任何商量就在会议上夸下了“我会亲自说服她”的海口，此刻还是隐隐有些心虚的。“随行的还有铁斧和伊蒂丝，火炬行动马上就要到最后一步了，这里大概也有不少事情要交代。”
“一晚上……吗。”灰烬似乎盘算了下，“那我们可以先去营地周围逛逛，叶子种的几种试验水果味道都很不错；等傍晚时我再准备下篝火，烤些野味给你吃……”
一旦有时间，她就会像这样安排得满满当当，仿佛不想浪费一秒钟似的。
“这次不行，今晚有很多东西需要准备，恐怕抽不出空来。”
灰烬顿时像蔫了一般，叹了口气道，“好吧……我知道了。”
看到这名无所不能的超凡者露出如此沮丧的心情，提莉忍不住轻笑出声来，心中的忐忑也陡然消散了不少，“不过忙的不是我，而是你——毕竟接下来几天时间里，我们都会待在一起，不好好准备下可不行。”
“我？”
“嗯，为了截击魔鬼，特别行动小组需要你的参与。所以今晚你就得收拾好行李，明早启程前往最前线——当然，是搭乘海鸥号去。”她笑道，“至于叶子这边罗兰也做了安排，待会我会跟她说明的。”
“……”灰烬终于反应过来，“你明明可以一开始就告诉我这些——”
提莉撇开视线，无视了对方的抗议，“烤野味肯定来不及了，不过尝下水果应该没什么问题……你要带我去么？”
灰烬立刻向她伸出了手，“当然。”
……
吃过晚餐，回到营地住所后，提莉向她转述了总参部制定的作战计划。
说到阻击部分时还好，灰烬似乎早就预料到了自己的任务，不过提及由海鸥号作为后手补位时，她的神情突然变得严肃起来。
“不要告诉我，驾驶海鸥号的那个人……是你。”
提莉沉默片刻，然后迎向了她的视线，“我是最合适的人选。”
“但罗兰明明答应过我要好好照顾你，绝不会让你接近战场来着！”灰烬恼火地站了起来，“我得找他对质才行——”
“他没有同意。”
“什么？”
“同意这件事的人不是罗兰。”提莉深吸了口气，“而是我自己。那么你觉得，他该用何种方法阻止我的行动？把我绑起来还是囚禁在城堡里？”
“呃——”灰烬一时怔住。
“当然，如果真是有去无回，他也不是没有这样做的可能。但就像我之前说的，海鸥号不过是候补，只有在安德莉亚没法完成狙击的情况下，我们才会介入。而且所做的事情也仅仅是赶超到高阶魔鬼前面，放下神罚女巫而已。”
“这还不够危险么？你要直面的可是斩魔者啊——”
“就知道你会这么说。”提莉无奈地打断道，“你是不是以为，我们会和敌人齐头并进，当着它的面超过它，然后在它眼皮底下降落，然后放下神罚女巫？”
“如果不这样，那还能怎么办……”灰烬皱眉道，“神罚女巫又不会飞，若不让对方注意到滑翔机，并诱使其作战，这个后手根本就起不到拖延的作用。”
诱敌之术最关键的一环便是示弱，让敌人觉得可以轻松收获战果，否则斩魔者只会加速撤离，而把自己摆到诱饵的位置上本身就有着极高的风险。
“还好伊蒂丝不会想得像你那么简单。”提莉翻了个白眼，“魔鬼的一切行动都离不开红雾，所以我们既不用大摇大摆出现在对方面前，也无须把海鸥号当作诱饵，只要提前去解决掉敌人的补给部队就行。斩魔者必定不会错过此次补给，不然仅凭自身携带的气罐，它很难安然逃出这片平原。换句话说，神罚女巫完全是以逸待劳，强迫对方与之战斗，而其中的时间差，足够我和温蒂回到安全地带了。”
灰烬一时没能想到反驳的说法，迟疑了会才开口道，“可是万一……”
提莉摇摇头，“我不是说这个计划绝对安全，但它的风险都在可控制的范围内。我说过，执行者是计划的一部分，除非我笨到你那种程度，才有可能令自己陷入困境。事实上，这也是我决定来前线的主要原因——因为不盯着你，我根本放不下心啊！”
“殿下……”灰烬愣住了。
“叫我的名字！”
“提——”
然而还未等她说完，提莉已抓住她的衣领向下拉去，接着踮起脚来，吻上了她的嘴唇。
灰烬顿时感到了一股温热的触感。
印象中，这还是第一次五王女占据主动。
片刻之后，提莉才推开她，微微撇开了头。
在摇曳的烛光下，灰烬看到了对方脸上的一抹微红。
“不管是在沉睡岛还是在无冬城，你每次远行，我都只能守在原地等你回来，而这个归期可能是数天，也有可能是好几个月。而一开始并不是这样的——还在旧王都的时候，无论去哪里我们都在一起，为什么以前可以，现在却要如此小心翼翼？难道被教会追杀的时候，就一点风险都没有吗？”
提莉顿了顿，重新回过头凝视灰烬的双眼，这一次，她没有避开，“我不想再一个人等下去了。”
超凡者透过那双灰色的眼眸，确认了她的意志。
“我知道了。”灰烬长出了一口气，要说执著的话，温布顿家这四人倒都还有那么几分相似，“不过有一个条件。”
“不可逞强，遇到魔鬼一定要以安全为重是吧？罗兰他早就说过了……真是的，我又不是笨蛋，审时度势什么的，本就应该是常态才对……”
“我想说的不是这个。”
“诶？”提莉微微一怔。
“再来一次，这就是我的条件。”
说完后，灰烬将还在发愣的五王女揽入怀中，低下了头。
第一千一百五十三章 真正的怪物
次日，塔九号站点。
在无冬忙碌了一周多的联合战线军官和决策者们总算回到了前线指挥所。
不过如今这里已不能算作真正的前线。
爱葛莎注意到，那张标注有防御圈的地图上，铁路锋线几乎已经逼近到距塔其拉废墟十五公里内的范围，并且方圆五公里皆被划分成了绿色的“安全区域”。而废墟前方近三公里的区域，却出现了一片鲜红，这显然是一周时间里最鲜明的变化。
“你们终于回来了。”拂晓晨光菲林·希尔特快步迎上前来，向众人行了个标准的军礼。
军队和参谋部其他人也都纷纷站起身，面带欣喜的行礼致敬，大概是见到主心骨的回归，每个人眼中都露出了如释重负的神情。
这份轻松也让爱葛莎稍稍松了口气，同僚还能笑出来，至少意味着那片突然多出来的“危险区域”并没有威胁到整个火炬计划。
“干得不错，看来大家这几天也没闲着。”铁斧满意地点点头，随后走到地图前，敲了敲地图，“菲林，你来报告下情况，魔鬼这是得到了增援吗？”
“并没有，大人。”拂晓晨光回道，“那是敌人挖出来的沟。”
“沟？”
“最早发现对方动静的是希尔维小姐，一部分魔鬼从红雾腐化之地爬出，于六天前开始了挖掘工作。之后闪电小姐确认了这一情况，并注意到有魔鬼在沟中活动，因此将其标注成了危险区域。”
铁斧和伊蒂丝、爱葛莎相互对望了的一眼，“战壕？”
“我们也这么认为，因为根据闪电的手绘图所示，它虽然乍看上去极为简陋，但其大体布置和第一军阵地前的壕沟极为相似。前后横沟相隔十到数十米不等，并有多道纵沟相连。”菲林摊将一张颇为潦草的图纸摊开在众人面前，“和我们最大的不同之处在于，魔鬼用于逐步后撤的纵沟更多，而且基本都在一条线上，偏差最多不过两米，以至于整体显得更加规整一些。”
“它们在学习人类。”爱葛莎不禁低声道。
如果将第一次神意之战前的传闻当做事实的话，那么意味着相隔近千年后，魔鬼再一次模仿起人类来。
“有点意思。”伊蒂丝琢磨了下草图后开口道，“那些纵沟或许并不是用于撤退，而是拿来进攻的。”
“嗯。”铁斧同意道，“躲在沟里的确能减少被弹片命中的几率，但它们并没有能与要塞炮对抗的武器，仅靠几条壕沟也无法改变局面，唯有攻入第一军阵地才有希望获胜。”
“所以它们才把纵沟修得如此靠近？”菲林也很快反应过来，“都挨在一起的话，确实能缩短不少赶路的时间。”
“那我们该怎么应对？”爱葛莎问道。
“什么都不用变。”北地珍珠冷笑两声，“等它们挖掘到火炮射程内，让黑河号开火就行。虽然有些浪费，但陛下为此次决战准备了充足的弹药……我倒想看看，它们能不能顶着炮火，将战壕挖到我们面前来。”
铁斧望向菲林，“最近铁路的修建工作还顺利吗？”
“敌人的反扑倒是密集了不少，只是造成的伤害并不大。”后者汇报道，“狂魔想要逼近阵地几乎是不可能的事情，因此它们很少再出动地面部队，袭击主要以恐兽为主。不过从一次出动十到十五只的数量上来看，塔其拉里还能飞的恐兽估计已经所剩无几了。如果不是有高阶魔鬼掩护，我们完全可以留下更多的恐兽。”
“斩魔者又出动了？”爱葛莎皱起眉头。
“不止一次。”菲林点点头，“而且每次都是由它吸引高射机枪班组的火力，恐兽再紧随其后发起攻击。”说到这儿他神情有些凝重，“只有每次看到它时，我才感觉到……自己在和一个真正的怪物战斗。”
“怎么说？”伊蒂丝好奇道。
“它往往从防守最薄弱的位置插入阵地上空，落地后能瞬间令注视着它的人恍然失神数秒，这还是在士兵佩戴有神罚之石的情况下。”菲林缓缓道，“如果没有神石保护——比如那些躲进掩体，但控制不住自己好奇心的工人，则会陷入到极度恐慌之中。离它越近的人，受到的影响就会越严重，而在云层中等待的恐兽则会趁着这段空隙发起突袭。尽管每次战斗希尔维都会提前告知前线，可想要拦截从头顶俯冲而下的目标仍不是一件容易的事，何况一两次命中并不能带给它致命的伤害。目前我们最好的一次战果，是在敌人落地之后打断了它的一只手臂。”
“看来对方也有不那么走运的时候嘛。”北地珍珠笑了笑。
“问题是，当它几天后再次出现时，那条残破的手臂又已恢复如初，就像根本没有被击中过一样。”菲林的笑容略有些发苦，“如果仅仅是这样也就罢了，我们有娜娜瓦小姐，它们说不定也有着某种特殊治疗的方法，只是……”
“只是什么？”铁斧沉声问。
“好几个班组的士兵向参谋部反应，他们觉得斩魔者的动作越来越难以捕捉，就好像在渐渐适应这种程度的战斗似的。以前一挺机枪就能封住它的行动路线，迫使它改变方向，可现在要两三个班组的配合才能做到。如果没有陛下发明的这些武器和神罚之石，我猜……它或许仅凭一己之力，就能杀光我们所有人。”