走进塔基，天穹之主看到了正处于沉睡状态的灵魂之母。
它是一切的根源，也是族群中最为重要的个体，只有在神意现世、天地间魔力最为充沛的时刻，它才会迎来成熟，并与神罚原石彻底融合在一起。之后需要花上数年时间，将矿脉从石柱转化为高塔，利用魔力孕育出遮天蔽日的生命蜉蝣。
而当新技术实现后，这一漫长的过程已不复存在，一座能迅速投入使用的诞生之塔，意味着族群的备战时间将大幅缩短，只要资源充足，它们甚至能把浮游当成一种武器，快速将敌人的领土转化为自己的栖息之地。
在灵魂之母的周围，忙碌着近百名无魔的劣等体，它们小心翼翼照料着母体，担当着清理和供养者的工作。而在整个大裂谷底部，这样的劣等体还有成千上万——透过塔基的窗口，海克佐德俯瞰到了一片极为繁忙的景象：初生体和墓碑正在开掘通道、搬运物资，晋升者骑乘着博格尔翼兽飞来飞去，传递指令。而裂谷中央，则伫立着一排假面最新培育的共生体，只待命令下达，这群强大的战争机械就会如潮水般蜂拥向敌人袭去。有那么片刻，它产生了一种这才是战争前线的错觉。
不过这么说并不算错，海克佐德心想，大陆防线全线溃败的话，它们的未来将一片黯淡，同样，若无法在这里击败并吞噬人类，族群的前路同样不会迎来光明。
它必须为王赢下这场战争！
第一千二百零七章 新点子
灰堡，无冬城。
由于要塞炮不便运输，当火枪营轮批远赴狼心和永冬执行陛下的人口迁移计划时，炮兵营却难得地清闲下来。除了日常训练和帮助秋收外，非值守队伍都可以回到家中，和家人共度这段宝贵的闲暇时光。
凡纳也不例外，如今已是营长的他很难申请到假期，有这样的机会自然格外珍惜。除了陪伴家人和探访邻居外，和老友聚会也是必不可少的活动。毕竟军中不许饮酒，想要畅快的喝上一杯也只有等到休假时才能实现了。
经过这些年的发展，无冬城商业的繁华程度早已超过旧王都，陛下一开始主张的商业街计划，即任何临街的房屋都建成上下两层的店铺形式进行出租也从无人问津变成了现在的炙手可热。外地商人纷纷进驻，或是售卖各地运来的特色商品，或是改装成旅店、餐馆和酒肆。如果说便民市场提供的是生活必需品，那么这些商铺则是丰富生活的补充。
走在人来人往的街头，凡纳不禁有些感慨陛下的先见之明，即使身边叫卖声此起彼伏，城区道路也没有丝毫拥堵——商贩不会将铺子堆得满街都是，大家都穿梭在铺着石板的专用走道上，马车则奔行于黑色路面间，一切都显得井井有条。
他记得最初施工队铺线筑路时，很多人不理解为啥要把街道建得如此之宽，特别是人和马车的分离显得多此一举、毫无必要。现在看来这规划却恰到好处，简直就好像陛下提前预见到了这一幕一般。
穿过两条主干道，“幸运炮弹”酒馆出现凡纳面前，这也是他此行的目的地。
走进店内，吧台后立刻有人一瘸一拐地迎了出来，“大人，您来了！”
“什么大人，那是军队里的叫法，你现在已经不在第一军了，叫我凡纳就好。”他笑着抱住来人，用力拍了拍对方的后背，“最近的生意如何，应该还不错吧？”
比起对方的名字，铁拐这个外号更令凡纳印象深刻——大半年前塔一号夜晚的那场恶战，为了夺回被魔鬼占据的火炮阵地，尚在炮兵营任职的铁拐带队向敌人发起冲锋，结果被一发投矛从腹部贯穿到腿部，当场失去了意识。虽然事后被天使小姐救回了性命，但由于缺失的部位太多，最终没能完全康复，整条右腿只得暂时按上一截铁棍作为替代，铁拐的外号也流传下来。
退役后的铁拐领到了一笔补贴，加上积攒的薪酬一起，在东城区开设了这家“幸运炮弹”酒馆，也算是第一军休假时的常聚之处了。
“负伤期内租金有减免，够养家糊口的。”铁拐搓手道，“当然如果您能多来光顾几次就更好了。”
凡纳心中涌起了一股欣慰之情，“那得等我不干了，或者变成你这样才行。对了，罗纳兄弟他们都到了吗？”
“全在楼上呢，我带您过去吧。”
“不不不，不用了，你先忙自己的，等客人少了再上来陪大家喝几杯。”
“行，那就说定了。”铁拐爽快地应道。
凡纳走上楼，一眼便看到了围坐在一张圆桌旁的老伙计。柚皮、猫爪、罗德尼、纳尔逊……火炮营刚成立的时候，同在一个炮组的他们还只是一群毛头小伙，看到骑士冲锋都会惊心胆战的那种。而现在，他们基本已成为炮兵营的核心骨干，各自有着自己的手下，若不是这样特殊的假期，只怕很难再像以前那般聚集在一起了。
之后便是杯觥交错的快乐时光，一伙人举杯畅饮，无所不谈，不过话题最多的，仍是军队自身和未来要面对的神意之战。
毕竟按陛下的说法，这场战争的规模前所未有，整个大陆都会牵扯其中，战争结束后还有几个人能坐在一起喝酒，实在是个未知数。
“其实我们已经算幸运的啦，至少不用正面和那群怪物打交道。”罗德尼一口喝干杯中的麦酒后长出了口气，“如果火炮阵地都失守了的话，基本就等于全线溃败了。”
“问题是谁知道魔鬼还有什么新花招啊……塔一号站点不就被打了个措手不及么？”猫爪耸肩道，“我只希望真到了那个时候，手下的士兵好歹还有还手的能力，而不是只能等着火枪营和特别战术小队的那帮家伙来救。”
这番话引起了大家的共鸣，“没错，如果我们也有强大的连发武器就好了，转轮步枪对付骑士还行，想要压制魔鬼实在有些不够看。”
“省省吧，我听说军队有全面换装栓动步枪的打算，很快你就连转轮枪都看不到了。”
“不会吧……营长，这是真的吗？”
见众人望向自己，凡纳点点头道，“事实上第一班和第六班已经更换了新武器，只是因为产量问题，其他班补全还需要一段时间。”
柚皮皱起眉毛，“新枪我也试过，准头和威力是不错，但打一发拉一发的速度实在不适合作为近战武器使用，就不能让炮兵营继续使用原先的武器吗？”
“恐怕不行，这是上面的决定。”凡纳指了指头顶，“转轮枪使用的是老式黑火药，子弹又长得差不多模样，省下这部分工人去造新子弹肯定更划算。”
“那……让铁斧大人跟陛下说说，为我们设计一款新武器如何？”
“想都别想。”纳尔逊嗤之以鼻道，“真有这种好东西，还不给布莱特他们抢去？”
“没错，炮兵营有炮就够了。”猫爪模仿着布莱特的语气说道，“你们不是常说管子越粗越好吗？这种小水管还是让我们火枪营留着吧——伙计们，接着喝酒！”
众人哄笑着举起杯子，却发现凡纳并未响应，而是望着杯中酒一动不动，似乎在思考着什么。
“营长？”
凡纳摸了摸下巴，缓缓说道，“若是我们自己来造呢？”
“造什么？新火枪？”猫爪挑眉道，“营长，你不会醉了吧？”
“少来！不知道你们注意过没，无论是特别战术小队使用的霰弹枪，还是火枪营的马克一型重机枪，都是通过一根导气管来实现反复射击的。”凡纳一边回想一边道，“我见过不少报废后被拆卸回收的武器，虽然结构不太一样，但原理却相差无几。”
“呃……是吗？我怎么不知道？”
“所以营长是他不是你。”罗德尼撇嘴道，“不过就算如此，那也需要用到大量的人手和物资，生产武器的工厂可不归铁斧大人管。”
“不，我说的造，是指在现有枪支上进行改进。”凡纳越说越觉得自己的思路清晰起来，“既不用麻烦兵器工厂，也不会给行政厅增加负担，只要有一位熟练工人的协助即可一试。”
其他三人不约而同地将目光望向了柚皮。
后者叹了口气，无奈地举起手道，“我的哥哥就在工业区工作，不过他负责的是蒸汽机的加工与组装，明天我带你们过去好了。”
第一千二百零八章 凡纳之枪
隔天中午，一伙人便跟着柚皮来到了工业区的机械二厂。
简单说明来意后，柚皮的哥哥拉菲表现出了浓厚的兴趣，他接过凡纳递过来的步枪，爱不释手地上下拨弄着，“这样真的可以吗？我以前只是一名矿工，现在做的也都是打磨削切之类的粗活，若是不小心弄坏了的话……”
“哥！”柚皮咳嗽了两声。
“只是一两把的话问题不大，毕竟寻常练习时枪械也会损坏。”凡纳坦言道，“如果超过这个数目，只能说明我的想法行不通，不会怪到你头上的。”
“我明白了。”拉菲兴奋地点了点头，“那就请交给我吧！不过厂房里的机床不一定有空闲，我尽量抽时间帮您完成。”
“你的哥哥好像很喜欢火枪啊。”猫爪拉着柚皮低声道。
“这不奇怪。”罗德尼凑过头来，“谁不喜欢强大的武器？以前是刀枪宝剑，现在换成了火枪大炮而已。”
凡纳对此深以为然，他也是在见识过十二磅野战炮的威力后，才渐渐将喜好从煮鸡蛋转移到这份职责上的。打开同伴携带的皮袋，他从中取出一根从报废重机枪身上拆下的金属管，对拉菲说道，“那么现在就开始吧。”
……
步枪枪管被拆卸下来，固定在钻床上。
拉菲扭动开关，将钻头对准标记位置，小心翼翼地拉近两者的距离。当钻头与管身接触的一刻，如丝般的金属碎屑瞬间四溅开来。
对于凡纳来说，这亦是无比新鲜的一幕，尽管清楚不管是蒸汽机还是要塞炮，都是由一块块金属锭加工而来，但如此近距离的观看还是头一回。意识里坚不可摧的钢铁，在钻头下一点点改变着自己的形状，就好像自身的硬度不复存在了一样，这种体验着实令人惊叹。
按照拉菲的说法，如今机械二厂里的部分机床已换成了由“曙光一号”进行驱动的第三代，比起过去靠蒸汽机带动的机床要好用得多，无论是震颤还是噪音都大幅降低，而且随时能够启动。只要技术过硬，一些老师傅甚至能在手指大小的铁棒上雕出花来。
不过凡纳并不需要如此高超的手艺——经过一晚上的思考，他已经将自己的整个想法疏理出来。简而言之，就是用最少的步骤和屈指可数的资源来达到目的。毕竟这种改造既要简单易用，又不能妨碍工厂的正常生产。为此他特意带来了马克一型上的导气管，就是为了简化难度、节省加工时间。
有了成型的关键零件，第一步引出火药燃气便不再是问题。重点在于如何实现枪支的连续射击。
事实上凡纳很早以前就对火枪营的重机枪产生过兴趣，北伐行动中也没少把玩过火炮阵地上那些防空班组的宝贝。有一点他可以肯定，为了容纳下一套复杂的供弹复进机构，马克一型的枪身比步枪要大得多，而且弹链入膛的方式也和弹匣不尽相同，想要整个搬过来不太现实。
即便此举可行，那也意味着本身产量就偏低的重机枪还要分出一部分零部件供炮兵专用，就算布莱恩无动于衷，铁斧大人也必定会将他一顿臭骂。
最好的方法，就是不对枪身做出任何改动，尽可能将所有变化都集中在枪身之外。
“这样差不多就行了……”拉菲清洗完钻孔，对着窗外的阳光比了比步枪枪管和导气管，“切掉后者多出来这一节的话，两根管子应该能对得上。”
“先不急把它们接起来。”凡纳从口袋里掏出一张白纸，平铺在对方面前，“下一步我想请你加工出一个这样的部件。”
只见纸上画着一例颇为简陋的图样，整体成弧形，大约一指长、两指宽，中间被镂空出了一道凹槽。
“这是什么？”众人好奇地凑上来问道，“看起来不像是枪上的部件。”
凡纳心里也颇有些没底，毕竟这只是他个人的构想，还未得到过任何验证，不过在部下面前，他无论如何都不能露怯，“咳咳……如果一切顺利的话，这个玩意将会取代我们的双手。”
……
五天后，第一军的射击训练场上聚集起了不少火炮营的士兵。
他们从各自上司那里了解到，一款专门为炮兵设计的连发火枪正在进行测试——和部队当前普遍所使用的装备不同，这款武器并非出自罗兰陛下之手，而是营长凡纳大人想出的点子。此番说法自然引起了大家的兴趣，即使仍在休假期，他们也想看看新武器到底长什么模样。
令众人惊讶的是，摆在试射台上的那把武器尽管时不时会出现卡壳、失灵的情况，但正常运作时，确实能做到持续射击——只要不停地扣动扳机，它就能在短时间内将肚子里的子弹全部倾泻出去！
而且相较于转轮步枪的五发装弹，新武器一口气能装下二十来发，倘若多架上几把，简直堪比一挺重机枪了。
“没想到你还真能做出来。”猫爪叹服道，“我算是明白铁斧大人选拔你当营长的原因了。”
“这其实是罗兰陛下的功劳，他不是常说，要把书本上所学的知识和实际结合起来么，我只是做了一点微不足道的尝试罢了。”凡纳得意洋洋道，他也没料到竟会这么顺利，短短五天时间里就拼凑出了一款堪用的武器，而预定目标也都基本实现，之后只要再做些细微调整，火炮营就能以极小的资源，获得足以自保的火力。
“请问您就是凡纳营长吗？”忽然有人问道。
“没错，你是……”凡纳循声转过头去。
“我是精准射击队的成员，名叫丹尼。”那名男子浅笑道，“执勤时看到这边颇为热闹，就过来了解了下情况……不知我能试下您设计的新武器么？”
“精确射击队？”柚皮愣了愣，随后向凡纳使了个眼色，“头儿——”
凡纳自然知道这支队伍的来历，每位精准射击手都是布莱恩从火枪营中精挑细选出来的杰出战士，组建后不久便在对抗教会的寒风岭战役中一举成名，并获得了陛下颁发的神射手奖章，可以说是精锐中的精锐。而且从对方的衣着来看，在队内的地位应该还不低。如果能让这样的人反过来对炮兵营的枪支羡慕不已，岂不是意味着他们就能彻底压过火枪营一头了？
望着柚皮、猫爪等人期待的神情，凡纳缓缓扬起嘴角，“当然可以，请吧。”
第一千二百零九章 成果初见
丹尼握住这把枪时，第一感受是它的重心发生了变化，整体也实沉上了几分——如果不去看枪管旁多出的第二根管子，它本质上就是一把十分普通的栓动步枪，和火枪营大部分士兵手中使用的无异。从做工上来看，也明显不如自己惯用的精准步枪。而最醒目的变化，无非是侧面的那根金属管一直延伸到枪身部位，并与拉栓连接在了一起。
看来这应该就是武器能够连发的关键了，丹尼心想。
他驾轻就熟地俯身对准靶子，扣下扳机，目光却没有像往常那样直视枪口方向，而是紧盯着枪身一侧的铁管。
伴随着子弹出膛的震颤，不可思议的一幕发生了——尽管一切都发生在眨眼之间，但身为神射手的丹尼依然看到了拉栓变化的全过程。几乎在枪响的同时，铁管中暗藏的长杆仿佛被什么东西推出，带动着末端的金属弧片一齐向后退去。
而这块弧片与拉栓相接，按照常理，处于锁死状态的拉栓不可能被拉出。如果硬来，结果要么是后退中止，要么是长杆折断。然而拉栓却沿着弧片中央镂空出来的轨迹弹起，解除了锁死状态，并顺利退出了弹壳。
之后则是一个完全反过来的过程，长杆重新缩回管内，同时将拉栓复位，栓头再次沿着弧片落入底端，重新锁住了枪膛。
真是……绝妙的设计！
丹尼暗自感叹道，这个部件可谓是一目了然，就连他这样的外行人也能一眼明白其原理。简单来说，就是利用第二根铁管中的长杆，来取代手部动作。而巧妙之处就在于，长杆仅仅只依靠直线进退，便实现了提、拉、推、压四个变化，在不需要使用者干涉的情况下，自动完成了下一轮的射击准备。