一时兴起的他将剩下的子弹全部打了出去，闻着令人迷醉的硝烟味，久违的声音又浮现于耳边。
“十九缺一，有一发射失哦。”麦芽轻笑道，“怎么，新武器用起来不顺手吗？”
“还没适应而已，不信的话我下一轮全部打在靶上给你看看。”
“呃……不信什么？”一个讶异的声音插了进来。
丹尼这才陡然回过神来，他此刻并不在战场上，而是在一群人围观的射击训练场中。起身望向一脸莫名的火炮营营长，他装作若无其事的模样摇头道，“不……我只是自言自语而已。”
“二十枪十九中的成绩都无法满足，不愧是第一军的神射手。”凡纳拍了拍对方的肩膀，期待地问道，“那么……你觉得这把枪如何？”
丹尼倒也对火炮营和火枪之间的“明争暗斗”略有些了解，不过那都是为陛下效力，他并不想因此掩饰自己对新武器的赞赏，“除了稳定性和重量外，它几乎无可挑剔，如果可以的话，我希望精准射击队的武器也能进行类似的改装。”
就精确度而言，至少在五十米靶和百米靶上，它的表现一点儿也不比寻常步枪差上多少。增加的重量不利于站立射击和持枪冲锋，可那并不是精准射击手需要考虑的问题，这一点对火炮营来说应该也是一样。
而能够连续射击，则是新武器最大的优点——在一击不中的情况下，拉拴上膛的动作会令头部偏移、枪口上抬，透过瞄准镜重新锁定对手需要数息时间，丢失原目标也是常事，这使得他们每一次开火的间隔都远高于普通士兵。但试射中的这把火枪能明显改善此点，他只需微微调整枪口，就能立刻补上修正后的第二发子弹，特别是敌人蜂拥而至时，他几乎能想象出快速点杀聚团目标的景象。
听到如此评价，凡纳忍不住咧开了嘴角，“目前这只是一个不成熟的设计，若你能协助我们一同完善这把武器，我向铁斧大人申请时也会更有把握一点。”
他的想法很简单，要是精准射击队真用上了炮兵营设计的连发火枪，那他压过布莱恩一头就算坐实了。
丹尼的想法则更简单——他本身就对能够高效杀戮魔鬼的武器充满喜爱，试射时弥漫的硝烟味也能令麦芽重现身边。“十分乐意效劳，营长大人。”
两人相视一笑，达成了协议。
……
当罗兰得知这个消息时，已是好几天之后。
越来越多的火炮营士兵造访机械二厂引起了工厂负责人的注意，由于牵扯到军队，前者不敢贸然阻止，而是将消息上报给了行政厅，并最终转到了工业部部长安娜的手中。
望着安娜复刻出来的样品，罗兰一时颇为哭笑不得，这种复进机构全部裸露在外的设计可谓简单粗暴，虽然能满足连发要求，但野外复杂的环境也极容易引发故障，需要花更多的精力去保养维护。
如此说来，似乎倒也适合开枪机会不多的炮兵使用。
“你怎么看？”安娜笑着问道。
“嗯……尽管还有很多可以改进的地方，不过却是一个好的征兆。”罗兰轻松道，“这至少说明，他们已经开始学会思考，什么才是自己真正需要的武器了。何况这把枪的优点也十分明显，那就是可以直接在已有步枪上进行改造，即使用现有资源也负担得起。”
当然，只要别全军换装就行——不然子弹的消耗将会是一个惊人的数字。另外，有着重机枪支援的前线士兵对连发兵器的需求亦不像炮兵那么迫切。
“既然如此，那我就帮他们一把好了。”安娜点头道。
有了王后的协助，新武器很快定型下来——如活扣般套在一起的拉栓与活塞部件变成了更小巧的卡榫结构，并在两者的连接处加装了一层外壳，有效减缓行程震动的同时，卡壳率也大大降低。在分出一部分导气管后，新式武器终于从手工打造，变成了正式改装。在罗兰的授意下，这种连发步枪被冠上了凡纳的名字。
消息传开后，工程部收到的改造提议信突然多了好几倍。
对于这种变化，罗兰自然是乐见其成。
或者说……初等教育普及工作开展至今，终于看到了萌芽。
这远比一件新武器更值得令人高兴。
不过意外之喜并不止这一件。
塔其拉高阶女巫赛琳送来报告，称对祭典魔方的研究有了关键性的突破。
在第六批魔方的试制中，她找到了大幅降低铀片消耗的方法。
第一千二百一十章 魔方之车
第三边陲城，地底实验室。
看完报告后罗兰带着安娜第一时间赶到了这里，透过厚厚的防护玻璃，他看到被铅板覆盖的实验室中央，两块祭典魔方正处于激活状态——其中一块看起来一切正常，而另一块绽放出来的红光明显短了许多。
“那块红光偏短的魔方……就是最新的仿制品吗？”安娜敏锐地问道。
“没错，事实上它的出现完全源于一个错误。”赛琳兴致勃勃地回道，“平时魔方内部的纹路都由细腕来雕刻，若材料有破损，就容易出现雕坏的情况。一般来说，这些出错的‘石块’会被废弃掉，但一周前细腕在雕刻236号组件时，直到收尾才出现问题——石块中央绽开了一条细微的裂缝，使得这个组件出现了瑕疵。”
祭典魔方所使用的材料全部来自于极南境，按照壁画推断，这些遗物至少在地底沉睡了上千年，风吹水浸这么久，质地不佳十分正常。罗兰若有所思道，“而你没有将236号扔掉？”
赛琳点点主须，“当时我觉得怪可惜的，毕竟它整体已经完成，说不定仍能派上用场。于是我用这块236号替换了早期魔方上的同部位组件，想看看它到底能不能正常运作。”
喂喂，这可是一件核能刑具啊，罗兰暗地里抹了把汗。
“请放心陛下。”赛琳像是看出了他的想法，昂起肉瘤般的脑袋道，“我是在绝境群山中的武器试验场进行的测试，若是发生意外，也绝不会波及到无冬城——这是探秘会成员的基本信念，即便我不幸牺牲，您也不必伤心，为了寻求真相，我早已将个人的安危……”
望着对方滔滔不绝的模样，罗兰原本产生的那么一丝担心也迅速消散，“说正事！”
“咳咳……失礼了。”赛琳清了清嗓子，“总之就如您所见到的这般，魔方依然能被正常激活，但红光的射程缩短到了不足原先的十分之一。不过这并不妨碍为三缸魔方动力提供热量，所以我又做了一个加热试验，想要确定缩短后的红光加热效率有没有变化——这个试验断断续续持续了两三天，直到我检查铀片时，才意外地发现它竟然没有什么变化，就连魔力的消耗也降低了不少。”
安娜沉吟片刻，“难不成……魔方的大部分耗费都用在了维持红光上？”
“不愧是比爱葛莎还要年轻的高阶觉醒者。”赛琳赞许道，“我想了很久后也倾向于这个答案——如果说那道光是由无数细微的小球构成，那么想要它们朝同一个方向前进的确不是一件容易的事。而且试验证明，只要不碰触到红光，它的正前方和两侧都不会受到影响，如此看来，光线缩短确实像是为魔方省下了不少功夫。”
“等等。”罗兰忽然开口道，“这也就是说，有瑕疵的236号组件决定了魔方的辐射距离？”
这可是个突破性的发现，甚至比解决耐久问题意义更加重大！祭典魔方一共有三百余块组件，这些形状各异、布满纹路的石块就像积木一样拼凑在一起，谁也不知道魔力在里面究竟是如何运作的。但现在，该问题似乎有了一个解析的途径。
“可以这么认为。”赛琳的语气里也隐隐透露着兴奋，“说不定每块组件上的纹路都起到了一个特定的作用，若能分析出那些雕纹代表的含义，兴许也就能明白祭典魔方到底是如何运用魔力的了。”
“一个组件负责一个功能，光从这个方面来看，放射族的思维方式倒和我们挺像的。”安娜不禁笑道，“我该说这是人类的幸运吗？”
“当然。”罗兰毫不犹豫地点了点头——他自然明白安娜话里的意思，不同文明之间的差异何其巨大，不光是形态、语言，单从思想上便相隔天渊，想要找到一个可以理解、参悟的对象其几率可谓微乎其微。地底文明便是例子，同样是操控魔力的核心仪器，却只有在成为载体后才能控制其运行，赛琳研究了数百年，依旧未能了解其原理，足可见这其中的难度。
从某种意义上来说，文明是孤独的。
虽然他之前在安慰大家时，说即使不需要依靠神明遗物的传承，也能习得那些殒落文明的知识，但实际上这并非一件容易实现的事，特别是在无人指导、仅凭自己摸索的情况下——当思想方式都截然不同时，又如何去学习对方的成果？
如果赛琳的推测是正确的话，那么一个能与人类产生共鸣的文明，或许将带来研究魔力上的新思路。
“对了。”安娜忽然朝罗兰俏皮一笑，“既然现在魔方动力已经定型，耐久性上又有了突破，你许诺的奖励是不是该兑现了？”
望着那双闪烁着清澈湖光的蓝色双眼，罗兰发现自己根本说不出一句拒绝之词。
“是是是……我的殿下。”他情不自禁地笑道，“回去就做给你看。”
……
“突突突……轰啪……”
窗外隐约传来的嘈杂声令索罗娅迷迷糊糊地掀开被子，翻坐起身来。
“哈——”她睡眼惺忪地打了个哈欠，双手摸向床尾，寻找起自己的衣服来。这声音对她而言再熟悉不过，正是蒸汽机启动时的轰鸣。当它响起时，也意味着新的一天拉开了序幕，忙碌而有序的工作即将开始。
不过真的好早啊，她望了眼床另一边仍在熟睡的回音，轻手轻脚地披上外套。居然比自己还要勤快，而且是在城堡中——
等下，索罗娅忽然愣住，这里并不是工厂区啊，为什么会有蒸汽机的声音？再仔细想想，今天应该是休息日才对，大部分女巫都会一觉睡到大中午，没到开饭的时候，城堡里往往都静悄悄的，就好像空无一人一样。难道刚才是自己在做梦，正好梦到了工作的场景吗？
“轰轰轰……啪啪啪……”然而窗外再次传来了蒸汽机的鸣响，同时伴随着的还有一阵阵欢声笑语。
“这个东西好有意思啊！”
“陛下，让我也试试吧！”
“还有我还有我！”
“呃……发生了什么事？”回音也揉着眼睛坐了起来。
“不知道，大概是谜月那家伙又闹出什么事来了吧……”索罗娅伸了个懒腰，走到窗边拉开厚实的窗帘，阳光刹那间涌入屋内，照亮了整间卧室。显然此刻太阳已经爬到半空，倒也算不上多早了。
等到眼睛适应光线后，她朝楼下望去，接着不由得一愣。
只见城堡门口围满了女巫联盟的姐妹，大家的目光都紧紧盯着庭院中央，脸上满是跃跃欲试之情。
顺着她们的目光，索罗娅看到安娜殿下正坐在一辆奇怪的四轮车上，即使没有马匹牵引，它也依然围着庭院跑得十分欢快，而车上安娜的笑容灿烂无比，甚至盖过了和煦的晨光。
这一幕瞬间就吸引住了她的全部注意。
第一千二百一十一章 农业装甲
“陛下，陛下，安娜殿下驾驶的东西……到底是什么？”
罗兰回过头，看到回音和索罗娅也跑出了城堡。
“是汽车！魔方汽车！”不等他开口，谜月已经抢先回答道，“想要体验的话排我后面，不许插队哦！”
“汽……车么？”索罗娅将这个新名词重复了一遍，“蒸汽机驱动的车？”
“嗯哼，不过锅炉部分被放射族的遗物取代，才能缩小到这个程度。”谜月将自己打听来的消息又嚷嚷了一遍，“但相比起电动机，它们还是太大了点，如果用曙光一号来驱动，才是汽车的完美形态……不对，那时候应该叫磁车才是！”
“平时是谁吵着给几十根铜棒附魔就要累死累活了？”莉莉撇嘴道，“现在还想着把汽车也给包上？”
“呃——”谜月声音一低，“我、我才成年没多久，现在魔力不足不代表以后也会这样啊，说不定下一次觉醒就能轻轻松松附魔出一大堆曙光一号了。”
“期待你进化还不如期待多莉丝小姐在魔化能力上获得突破呢。”莉莉耸肩。
“你再啰唆我就要偷喝你的混沌饮料了！”
“你敢——”
“哈哈……”菲丽丝掩嘴轻笑起来，“其实不管是用蒸汽驱动还是用电驱动，它都叫汽车哦。”
“诶？是吗？”众女巫齐齐望向她。
“嗯，在梦境世界里，它就是这样命名的。”菲丽丝的话语里有着掩饰不住的得意，“比起殿下开的这台，那里的汽车要完备得多，不仅可以避开风吹雨淋，冬天有暖气、夏天还有冷气，甚至可以当成一间自由移动的房屋。至于开起来，更是风驰电掣，即使是最好的骏马也追之不及！”
“你……开过吗？”谜月羡慕得眼睛都快瞪出来了。
“当然。”菲丽丝陶醉道，“我曾驾驶陛下的汽车穿越一望无际的公路，当速度加至极限时，风的咆哮声几乎掩盖了一切，车身都在颤抖，仿佛劈风斩浪一般，那种感觉真让人心绪澎湃！”
事实上那是因为自家车辆隔音效果太差，加上板车悬挂，一上高速就跟要散架了一样。罗兰忍不住扶额，明明只是一辆朴实无华的面包车，却硬是让对方描述出了豪车的感觉，这反差实在令他有些汗颜。
不过话说回来，哪怕是再便宜的小面，完成度也确实比这辆魔方汽车高得多。
从动手制作到成品出炉，此车仅仅只花了四天不到的时间——它采用前部蒸汽机、后部加热水箱的布置，将整个动力系统简单粗暴的固定在车架上，中间再安上一个沙发，就算是大功告成。它没有传统意义上的变速箱，甚至连油门也没有，除了方向盘、离合器和刹车外，控制速度的仅有座位旁的气阀。
当祭典魔方将水温加热到足以驱动蒸汽机时，车辆就能动起来，并且随着管道内蒸汽压力的逐渐增大，速度也会越来越快。这时选择气阀的开合度，一部分蒸汽就会从尾管中泄出，使得蒸汽机不至于超负荷运转，也能变相控制行车速度。
换句话说，想要减速踩下刹车和离合器即可，而想要提速的唯一方法则是松开刹车，让它一点点恢复到最高速度。同时在高气压下，飞速旋转的齿轮直接咬合可能会造成损坏，所以车辆一旦完全停下，就必须打开气阀以降低气压，重新从低速开始爬升。
反馈如此迟钝的动力系统，再配以毫无缓冲的车架和纯靠手掰的转向装置，这台汽车的驾驶感受可想而知。但即使如此，安娜依然笑得极为开心，就好像得到中意礼物的小姑娘一般，绕着庭院跑了一圈又一圈，开到现在也没有停歇之意。
不只是安娜，闻讯而来的其他女巫也对车表现出了非凡的兴趣，惊叹声和议论声不绝于耳。这还是在塔其拉决战之后，久违的欢声笑语重新回到大家脸上。
唯一令罗兰有些遗憾的是，提莉并不在人群之中。
听夜莺说，最近她将所有时间都投入到了空骑士的训练上，连来城堡的次数都少了许多。大概对于她而言，没有将魔鬼彻底消灭之前，这个心结恐怕很难解开了。