刘昶眉头锁紧，将剪刀一拔，“搜罗的证据在何处？”
沈度忍痛，“自有微臣同僚保管。”
刘昶扔了剪刀，起身理了理袍子，拿帕子净了手，“说吧，你要什么？”
沈度行大礼，跪伏下去，“微臣所求，不过是请殿下高抬贵手，放宋家一马。”
刘昶嗤笑了声，将那帕子随手扔至沈度脚下，“闹出这么大阵仗，孤还以为你要唱一出易储的戏码。端王溃败已是必然，这么多年下来，父皇待皇叔如何，满朝文武皆有眼睛，御史大人认为父皇放过宋家的可能有多大？”
沈度低声应：“但求殿下不再落井下石，其余的，宋家生死有命，全凭皇恩。”
“沈度，你拿了孤这么大的把柄，不为自己求上一求，倒为了宋家尽心尽力。”刘昶推开窗，冷风在瞬间灌入，将整间屋子都染上了寒气，他问，“你同宋家什么干系？可别告诉孤，定阳王忠心不二，是为良臣，你乃言官，自得为其说上几句话以求不昧……”
沈度忽地阻了他，冷声道，“国难在前，武且死战，文官又如何能置身事外，微臣人微言轻，但也不能坐视殿下为一己私欲将帝京推入危难。”他顿了顿，“常州之后，便是帝京，若无良将，殿下当真能安眠吗？”
沈度身下有零星的血珠子滴落，刘昶盯了许久，似在辨他话中真假，半晌，短促地笑了声，“御史大人好个大义凛然。”
沈度叩首，道：“职责所在。”
刘昶冷笑了声，冲他摊手：“东西给孤。”
沈度恭谨再叩首，“此事毕后，微臣自会亲带厚礼向殿下请罪。”
“沈度你！”刘昶不料他一个小小御史竟然真敢一而再再而三地同他作对，几乎是气急败坏，“那你告诉孤，旁的就算了，你日日在帝京，若要盯着孤，寻些蛛丝马迹也并不难，但恩平侯府的事，你从哪里得来的证据？”
“微臣自有办法，殿下不必忧心。”
刘昶被哽住，半晌才挤出一个字：“滚。”
沈度告了退，恭谨退到书房外，这才转过身子朝外走去。
东宫夜雪，映着金碧辉煌的璀璨宫灯，实在像是一幅大师手笔。
他将周遭万物皆收入眼底，尔后目不斜视地穿回廊，出大门，下玉阶。
走出去半里路，沈度终于稳不住身形，踉跄了下。他伸手捂了捂心口，沾上一手温热。他抬掌看了眼，并未迟疑，旋即踏入了萧瑟风雪中。
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潘成候在宣室殿廊下，时不时地听小黄门来通传一声宫外的情况，外边动静闹得越来越大，眼看着事情终究是瞒不住，他却不敢主动去扰里间那位。
他时不时地往宫外望一眼，又在廊下走来走去，半晌，他听见内殿传来唤他的声音：“潘成。”
他赶紧迎了进去，龙床上的人眼圈青黑，已是多日未睡好了，当年意气风发的少年燕帝刘维，而今也已垂垂老矣，潘成低了头，问：“陛下还是睡不安稳？可要传贵妃娘娘过来？”
燕帝不答反问：“北衙那边有消息了么？”
潘成恭谨回禀道：“回陛下，无人认罪。”
“你倒惜字如金得很。”燕帝起了身，“伺候更衣吧。”
潘成下意识地劝：“陛下才刚躺下……”
燕帝低低叹了口气：“端王再败，今夜可是个不眠夜，帝京之内，宫墙之内，睡不安稳的人可不止朕一个。”
潘成连忙上前伺候他更衣，又听他问：“外头还有别的动静么？”
潘成知他问的是司礼监，但却不敢将孟添益命北衙出动之事拿出来回，面露难色，犹豫了一会子，终是不敢瞒他，只好将御史台同司礼监之事如实回禀了。
燕帝默了默，又听外间通传：“陛下，贵妃娘娘求见。”
燕帝冷笑了声，“潘成，你瞧，这宫城里多少年没有过这样人心惶惶的夜了，今夜真是精彩。”
潘成低头称是，燕帝招招手，“传吧。”
贵妃文缨早已过了三十，但保养得当，如今依旧容颜姣好，风韵十足，整个人又装扮素净，燕帝看她一眼，几日来压在心上的乌云都散了几分，心下清爽不少，于是冲她招手，“既然贵妃也睡不着，便陪朕喝会子茶吧。”
宫娥忙奉了茶，文缨却未同往日那般在他身侧落座，反而在他身前恭谨跪下，行了个叩拜大礼。
燕帝的脸色瞬间阴了几分，“贵妃平素最是善解人意，怎地，今夜亦要来为母家做说客了？”
“臣妾不敢。”
燕帝冷冷地看了她好一会儿，端起茶杯饮了口，猛地将茶杯一摔，“今日谁点的茶？”
方才奉茶的宫娥忙跪下请罪，连带着潘成悉数跪倒，殿内殿外跪倒了一片。
燕帝起身，站至文缨身侧，“怎地，连你也要来劝朕，宋嘉平贼子野心断留不得，宜斩立决？”
“你哥哥势利眼，瞧见人家辞官大权旁落便退了亲。这便罢了，怎地，如今你还要来添一把火不成？是怕百足之虫死而不僵，宋家一日不灰飞烟灭，便会找你母家的不痛快？”
贵妃低声道：“陛下误会了。”
“误会？”燕帝冷笑了声，“朕有什么可误会的？当日是你劝朕同定阳王说说，你那个侄子虽不成器，但为人温和良善，你哥嫂又待人宽厚，靖安侯府当得起文嘉的好去处，定阳王这才允了这门亲事。怎地，如今做了背信弃义的小人，还要一不做二不休，一把将人推至万劫不复之地？那当日若是朕亲自下旨指婚的呢，你岂不是连朕也要一并记恨了？”
“陛下。”贵妃抬头，眼角已挂了几分泪痕，“陛下所言非虚，臣妾亦无地自容。当年确实是臣妾从中作保、又得陛下开了金口，这才成了这门亲事，却不想、不想大哥他如此不近人情，臣妾断无颜再见文嘉，哪还敢做什么落井下石的小人，更遑论记恨陛下？”
燕帝瞧着她这泪眼婆娑的样，忽地笑了，“那你且说说，这大半夜的做什么来了？”
文缨再叩，道：“臣妾是来为陛下排忧的。”
“你既不能上阵平乱，又不懂国政，排什么忧？”燕帝见她这般，起了几分怜惜之意，伸手去扶她。
文怡却不着痕迹地避开了，倏然再叩，“臣妾此来，是来为定阳王说情的。”
燕帝漠然收回了手，“后宫不涉政，你连这点规矩都不懂了？”
文缨答：“宫中规矩，臣妾谨记多年，从不敢造次。只是，兄长不信不义，臣妾却不能做这般小人，望陛下恕罪。”
燕帝坐回龙椅上，“你且说说。”
贵妃擦了眼泪，低声道：“二十二年，定阳王平北郡归来，陛下亲至城墙为其接风，与其并骑入宫，赏赐铺满朱雀大街，引得帝都人人艳羡。可臣妾只记得，那一夜，陛下留王爷在宫中叙旧，宿醉到天明。”
燕帝有几分动容，“自定阳王下狱，人人都恨不得能把宋家扒下一层皮来。你倒是除了内阁那帮糟老头外，第一个替他说话的。”
“臣妾不知什么帮与不帮的。”文缨眉目温顺，“臣妾只记得，二十四年，六公主于梅园设宴，彼时臣妾的十四公主久病初愈，臣妾想着散散心，便应了六公主的邀。臣妾在那日第一次见到初初长成的文嘉，温文有礼，端庄大气，臣妾心里喜欢得紧，连夜来向陛下说情，就为着文嘉日后能成为臣妾的侄媳妇。”
燕帝没接话，文缨继续道：“臣妾盼了许久，却盼来定阳王辞官举家归乡的消息，又盼了许久，盼来哥嫂退亲的消息。文嘉当日得众多好儿郎追捧，却因臣妾的一番话与靖安侯府定了亲，臣妾不想，当日因竟结了今日果，否则也断不至于耽误文嘉这许多年。是以今日，臣妾顾不得诸多规矩，也要来向陛下说这一番话，臣妾甘受陛下责罚。”
潘成瞅准时机，给刘维奉了杯茶，燕帝接过，缓缓呷了一口，“朕乏了，贵妃且去吧。”
文缨擦泪，施然行礼退下。燕帝这才长呼了口气，问潘成：“孟添益呢？”
潘成刚要答，又听他道：“罢了，传定阳王。”
潘成领命退下，刚至门口，又听他道：“文嘉一块儿。”
第20章 对弈
周谨的刀方才插入雪地之中，就瞧见有一人沿着宫墙走来。
刀柄仍兀自颤着，刀刃映出几分寒光来，周谨低头瞧了这柄伴他多年的刀一眼，又抬眼瞧了一眼来人，忽地笑了，这人他眼熟得很，上头让把定阳王府众人提到北衙来审，御史台派来同他交接的便是这位。
他存了几分替捕狱司出头的心思，于是戏谑道：“沈大人这是待同僚都请命完了，才姗姗来迟？”
待沈度走近了，他这才看清他胸前的伤口，沈度看他一眼，并不答话，他身上带伤，动作虽慢，但却坚定，缓缓在同僚身侧跪了下来。
一旁的御史忙凑上去，面露忧色，问：“退之，你怎样？”
沈度摆手示意无碍，周谨手握上刀柄，“沈大人倒是傲骨，受了如此重的伤，还能从东宫行至此处。周谨粗人，佩服之至。”
沈度跪直身子，“阉人误国，御史当身先士卒，沈度不才，也愿以死请命。”
周谨招手，“来人，国子监学生行为乖张，扰乱宫中秩序，悉数遣返。监察御史十五人，自恃言官身份，惊扰陛下，为大不敬，暂押北衙。”
沈度冷然道：“你敢？”
禁军立刻将学生悉数拖了下去，宫墙之下哀嚎一片，唯十五御史端然跪着，禁军犹疑，左首那位御史道：“言官死谏乃职责所在，大人今日若要劝退，除非取我等性命！”
周谨怒极，拔刀而起，却被喝住：“中郎将大人。”
周谨顿住，望向出声之人，见是御前禁军，立即行了礼，又听那人喝：“言官论政不获罪，跪你便让他们跪，宫门早下了钥，横竖扰不着陛下，由他们去便罢了，何苦自讨苦吃？”
周谨犹疑，睨那小黄门一眼，见他瞧见是御前的人也不敢造次，又见御前禁军亲提了宋嘉平和宋宜入宫，半晌，拱手称是。
路上发寒，宋宜默默看了一眼那挺拔的背影，百般滋味涌上心头，到底一个字也说不出来，木然从他身侧走过，入了宫。
抵宣室殿，他们二人候在廊下，禁军禀了潘成，潘成进去通传，燕帝正执一枚白子，瞧了棋局盏茶功夫，才道：“让定阳王进来吧。”
潘成一愣，没明白他话外的意思，问：“文嘉县主呢？”
燕帝终于落下那一子，棋子“哒”地叩响在棋盘上，燕帝目光依旧落在那枚棋子上，道：“跪着吧。”
“是。”潘成应下。
燕帝执了黑子，还没落下，便见宋嘉平进了殿，在下首恭谨地行了叩拜大礼，“臣拜见陛下。”
燕帝头也未抬，只道：“你倒是如何也不肯称一声罪臣。”
宋嘉平声音平缓而低沉，无半分惧意，“臣无罪。”
燕帝抬头看了他一眼，“起吧，定阳王啊，你可比朕想的还要沉得住气多了，可你就不怕朕今夜仍不召见你么？”
宋嘉平低首，“臣膝下不过就这三个儿女，陛下该罚的已罚了，气也该消完了，没有再拖着不召见臣的道理。”
他起身，燕帝又看他一眼，侍立在一旁的潘成会意，召人卸了宋嘉平的重枷。燕帝的目光这才重新落回到棋盘上，“来，陪朕下完这残局。”
“是。”宋嘉平谢过恩，在燕帝对面坐了。
燕帝将指尖那枚黑子递给他，“知道为什么让文嘉跪着么？”
棋子圆润，其上带着君王的温度，温热却又隐藏着寒凉，宋嘉平双手接过，道：“许林之死。臣教女无方，还请陛下责罚。”
他虽这般说，却无半分悔意，目光甚至还落在棋局上。燕帝注视着他，想来时间仓促，因着面圣之故，北衙随意为他换了件衣服，但伤口仍隐隐有血渍染上衣衫，燕帝忽地开口：“这局是方才和太子下剩的。说来好笑，许林这一死，北衙向上禀报说宋家家仆为向晋王递消息仓促出逃，途中遇晋王叛军混乱之中反被杀。北衙与你有过节，往你身上泼脏水再正常不过，可御史台为何也不如实上报？”
“臣不知，陛下明鉴。”宋嘉平话音落下，那子已稳稳落在局中。
“朕想来想去，御史台这么做，只可能是看出了许林身份的端倪，想把文嘉摘出来。”燕帝再执一子，微微眯了眼睛，“沈度这人，见识远甚旁人，他能看出来，朕不觉奇怪。可朕想不通，他为何这么做，毕竟，他这人还不至于蠢到在万事未定的情况下，往大将身上泼脏水。”
“重要人证半路出事，兴许是御史怕担失职之责而与北衙串通也未可知。”宋嘉平连头也未抬，继续琢磨着在何处落子，“北衙捕狱司虽因御史台风头日盛而失了圣心，但整个北衙却无与御史台敌对的必要，御史大人卖个面子顺水推舟也再正常不过。”
“卖个面子？”燕帝忽地笑了，“此次去的人可是沈度，这位御史大人朕可记得清楚得很，他连朕的面子都敢拂！否则这次他来请命，朕也不会同意。当日朕要赏他他婉拒，如今胆子更是大了，竟敢撺掇整个察院同国子监在外头兴风作乱，还敢参太子一本。好个御史，胆子倒是不小！”
燕帝怒极，吩咐潘成：“把那帮御史轰回去，召沈度过来。”
“陛下喜能臣，不会怪罪。”宋嘉平耐心地等着他落子，“人都说陛下近年不大理政事了，臣今日才知，万事皆在陛下掌握之中。陛下勤政，万民之福。”
燕帝冷笑了声，迅疾地在棋盘中心落下一子，“不过是养了两条狗看门，主人家便不爱出门见客罢了。虽然狗这两年不听话了些，但总有些傻的以为是换主人了。”
宋嘉平不答，燕帝继续道：“没他今日这一闹，朕还得留出点时间打发打发太子和孟添益那老东西，未必有和你单独下这一盘棋的闲工夫。也罢，有他和旁的几个御史在，这一年来太子也收敛不少，朕也放心些，由着他去。”
“不过，文嘉也忒心狠手辣了些。”燕帝微微抬眼觑一眼宋嘉平，“许林到死怕是也没想到，你早识破了他的身份；更想不到，取他性命的，居然是日日在他跟前的那个娇滴滴的宋家女。”