“殿下，求您绕过我，我什么都愿意做……”
那卑微的求饶声回荡在屋内，却根本没有人理会他。
萧崇琰看都没有看跪在下方，丑态毕露的皮影师一眼，还在认认真真喝粥。而顾璟在他身旁架起药炉，竟然开始煎起药来，若空站则在一旁，注视着垂首喝粥的少年，神色安宁欣喜，眼中神色复杂，似是感慨万千。
页安回头看了眼身后几人，幽幽叹息一声，心想果然还是小殿下难伺候，在陛下身边时，他手下清梧卫无数，哪还用得着自己来干这些脏活累活？
“你能做些什么？给殿下演皮影戏解闷？没见殿下觉得你恶心吗？”他有些嫌弃地瞥了眼脚下匍匐在地的皮影师，“但凡你被抓，便已经成为弃子。我若想知道河东鬼物大军分布，皇都此时形势，乃至鬼族背后谋划——”
“问你这么个只能恶心人的玩意儿有用吗？”
页安看着在自己的冷嘲热讽下身形剧烈颤抖，满脸绝望的皮影师，直到此刻才真正确定殿下所料不错，这个皮影师果然什么都不知道，根本就是个被抛出来送死的弃子。
虽然页安到现在仍不明白，殿下所说的那句“既然他要送我这份大礼，那收下便是。”里的那个“他”……指的究竟是谁。
“鬼物大军分布，皇都局势如何，鬼族背后谋划……这些问他自然没用。”
这时却有一道疏朗悠然的苍老声音响起，有一位灰白头发的老者出现在门边，负手踏入屋内，姿态从容，神情自如，微笑看向主座的萧崇琰，缓声开口。
“想知道的话——当然应该问我。”
这道声音响起后，屋内众人神情各异。
页安神色复杂地看了那老者一眼，拱手微微施礼，随后退回墙边，不再言语。而在老者声音响起的同时，那皮影师已经无声无息毙命，没有人为他分去一个眼神。
若空轻叹口气，收回袖中佛光，望向那突然出现的老者，神情有些不忍。
主座边，顾璟一脸严肃，严正以待，对老者的出现没有任何反应，正目不转睛盯着萧崇琰喝药。
被他严密盯梢的萧崇琰面无表情，喝尽最后一口汤药，立刻便咬下手中的蜜饯，等到嘴里苦味渐散，这才抬眼去看来人。
他们对来者的出现并无意外，因为众人今夜在此，本就是为了这位老者。
这位河东三大派资历最老，地位最高，也是最受尊崇的名士。
守一派领袖，端肃。
而对于萧崇琰来说，眼前这名老者却还有着另一重更为重要的身份。
他神色冷淡地注视着站在下方的老者，眼中第一次流露出明显的失望情绪。
“等你很久了，端老。”萧崇琰有些疲惫地微微阖目，停顿半晌，才接着说出下半句话，“东璜王朝帝师……太傅大人。”
眼前的老者，是东璜女帝萧珞少时的先生，亦是萧珞与萧崇琰姐弟二人尚且弱小无力，在东璜宫廷中艰难生存，陷入绝境时，唯一那个向他们伸出手的人。
若没有端肃，便不会有后来名震大陆的女帝萧珞，而萧崇琰也早就会死在那一个冰冷绝望的冬天。
所以萧崇琰始终对这位老者保有一份敬意，而女帝萧珞一直将端肃视为自己最信任的先生——
可如今端肃在河东所为，却恰是利用了女帝的这份信任，断然背叛，不留一分余地。
萧崇琰从不会容忍背叛，也从不在意他们为何背叛，但对于端肃，他却必须替萧珞问个清楚。
“端先生，你为什么要背叛？”
—
“帝师？”
端肃的神色有些怀念：“端某远离朝堂已数百年，这个称呼亦许久未曾听过了……你能知晓此事，看来陛下确实对你十分宠爱。”
这位眉发皆白的老者负手而立，环视屋内众人，最后目光落在神情平静的萧崇琰身上，眼中笑意越发分明。
“殿下会怀疑到许意，原在我意料之中，但殿下是什么时候怀疑我的？”端肃有些好奇地问道，“今夜这番布局，若只为杀一个皮影师，未免太过兴师动众。”
“从一开始。”萧崇琰的声音一如既往平稳，“你不该动那封红莲密信。”
端肃闻言神情微变，随即低低笑了起来：“原来是这样……”
“从最开始你便已在布局，假作病重无力，困于床榻，实则是为了掩人耳目，在暗处操控一切。
“皮影师放入陈前水身上的鬼念看来早已被除去？他刺伤页安，偷袭申应，想必都是在你们安排下的将计就计……最后你又让顾璟离开身边，做出一副孤身一人姿态。”
端肃的语气悠然平和，将萧崇琰的布局缓缓道来，满含赞叹。
“如此巧合，自然令人心动。”
“既然你已经看出这个巧合，也确定皮影师入局，今夜必死无疑。”萧崇琰神情平静，似乎并不觉得自己所说有多么惊世骇俗，“你又为何还要来赴死？”
站在一旁的页安霍然抬首，不敢置信望向那个气定神闲的老者，心道这怎么可能？
端肃与皮影师不是已经联手？他为什么要将皮影师推入殿下的局，亲手葬送自己的合作者？
他已经站在了陛下的对立面，如此作为，难道不怕鬼域报复吗？
“端某身为帝师数百年，前后辅佐两任帝王，又怎会不知鬼族的可怕？”
端肃似乎并不想回答萧崇琰的问题，只是自顾自地说着话，便如在向页安解释一般。
“待鬼族占据河东十二郡，鬼域投影落下，此方小天地自会破碎自毁，届时河东将从东璜王朝的版图上消失，而所有鬼族自然也将一同丧命于此，从此再无后顾之忧。”
他在说到以河东十二郡自毁换取鬼族全灭时，脸上神情十分理所当然，没有半分迟疑犹豫，似乎眼下河东十二郡数十万百姓为此而沦为鬼物，河东大地一片生灵涂炭，不过是理所应当，再寻常不过。
“如此一来，便可保东璜王朝又一个千年盛世。”
萧崇琰微微皱眉，觉得这番说辞似是有些耳熟，仿佛从前也曾经有人这样说过。
“荒谬！”
页安却已经怒斥出声，青衫读书人握着折扇的五指极为用力，指节泛白，神情怒不可遏。
“在你的计划中，河东十二郡整整四十万百姓都将沦为鬼物，为鬼域投影陪葬——这就是你的再无后顾之忧？”
“你如此作为，与鬼族又有何区别！”
“真是天真又无知。”端肃感慨一笑，望向页安的眼神遗憾又怜悯，“你如今正是觉得世间一切是非曲直都该分明，满腔热血与正义的时候，所以你不会明白。”
在页安越发冰冷的目光中，端肃平静地开口：“在大局面前，牺牲是必要的，不过是区区四十万普通百姓……若是只需牺牲一个亚圣，乃至是一个圣人便可阻拦鬼族入侵，保沧澜大陆千年太平——又有何不可？”
此话一出，始终安静无声的若空忽然神情骤变，蓦地看向主座上的萧崇琰，眼中浮现出极度愧疚自责的痛苦神色，却不敢发出任何声音。
然而端坐高位的少年却始终神色漠然，望向端肃的眼神与先前并无差别。
只有顾璟微微侧目，敏锐地感觉到此时的萧崇琰似乎有些不同。
在那双沉静的黑色眼睛深处，似乎藏着一抹极深极重的疲倦。
“……若只需牺牲……又有何不可？”
端肃的话落在耳边，让萧崇琰有些晃神，终于想起自己为何会觉得那句话很熟悉。
因为千年前在流云巅上，那隐匿在迷雾下的四人，也曾说过几乎一模一样的话。
“以魔君冕下的九分神魂，半副剑骨，一身大道修为与圣人境界为祭，成全沧澜大陆千年太平盛世——”
“又有何不可呢？”
又有何不可？
流云巅上那一千个日日夜夜，他亲眼看着自己的神魂剑骨被寸寸剥离，那种宛如凌迟般的剧痛一刻都不曾停歇，到最后他甚至都已经习惯，痛到极致后只余下麻木。
他亲手护下的沧澜大陆，要他痛苦万分得死去，要他死无葬身之地，要他永无来世。
要以他一人的万劫不复，来换取一个太平盛世。
他们口口声声说，有何不可？
……
……
满室寂静中，众人各有心思，沉默不语，良久之后，才从主座上传来一声低低的叹息。
“自然不可。”
萧崇琰的神情很疲惫，看向端肃的眼神却很深：“鬼域投影必不会在河东降临，此地鬼气稀薄，高阶鬼族若在此降临，会被削弱太多。”
他心知那位鬼域之主极善计算，绝不会做出如此毫无收益之事。而这样说的意思，便是端肃所谓的谋划，不过只是一厢情愿。
但这句话落在旁人耳中，却成了另一番意思。
端肃望着那个高高在上，神情淡漠的少年亲王，心里一动，眼中逐渐泛起若有所思的神色。
萧崇琰言语间，似乎对鬼域诸事极为熟悉，且那一句“此地鬼气稀薄”……任谁看到如今的河东，都不会认为这数十万鬼物汇聚之下，那浓稠到几乎不可视物的鬼气能够被形容为稀薄。
萧崇琰如此说，只能证明他曾经见过比如今更为可怖浓郁的鬼气。
一个不过十六七岁的少年，过去经历迷雾重重，如同凭空出现，身体病弱明明绝无任何修行可能，却偏偏拥有无可匹敌的高绝剑术与令人瞠目结舌的剑道天赋……
更何况若萧崇琰真是一个自小便被萧氏悉心保护的皇族后裔，他究竟要如何才得以见过那般鬼气？
端肃想了想，然后便明白过来，露出果然如此的神情。
在他心中，答案已然呼之欲出。
“殿下方才问我为何来此？”
老者负手而立，仰面望向主座上的少年皇族，面带微笑，一副温和长辈模样：“我明知这是一个请君入瓮，有去无回的巧合，却仍旧要来此——当然是为了试着杀死你。”
面对这般直白的索命宣告，萧崇琰看起来却并不以为意，只是神情有些疑惑：“你若愿与鬼域合作，本就无需东郡王在其中牵线。而你若要杀我，也并不需要背叛皇姐——”
“你错了。”端肃沉声开口，打断萧崇琰未竟的话，淡声说道，“我从未背叛过陛下。”
他脸上的神情极为郑重且认真，看向萧崇琰的目光中满是遗憾：“帝王无后，宗室无人，萧氏自然已经走到尽头。而东郡王境界高深，治国理政之才又极高，便是我这个先生为陛下排忧解难，千挑万选而择出的继任者……若你始终不曾现身，东璜王朝百年后帝位交接，自然而然。但你出现了——”
“一个萧氏皇族的正统血脉，自然该成为储君。但一个日日缠绵病榻，形同废人的病秧子，又怎么能成为一国之主，延续我东璜万载国运？”
这位为东璜王朝殚精竭虑数百年，先后辅佐过两任帝王的帝师轻叹一声，脸上神情似是无可奈何。
“萧崇琰，你是一个不该存在的人。因为你的存在，东璜本该平稳的局势动荡不安，而鬼域入侵之势却已不可逆转……”
端肃的声音很平静，说出口的话却残忍得令人心惊。
“我们已经没有时间再去稳定朝政，平衡势力，从头再来——所以只能请你去死。”
“喂，你在说什么——”
页安闻言眉梢一挑，正欲说话，却被萧崇琰摆手制止。
“你说的确实不错，只是——咳咳！咳咳咳……”
脸色苍白的少年出人意料地开口，并未表现出任何愤怒，同样十分平静沉稳，只是他说话至一半却蓦地剧烈咳嗽起来，积累至今的疲累霎时爆发，在骤然袭来的病痛下，萧崇琰双眸间一片灰败黯淡，顿时引来身旁众人的担忧注视。
顾璟毫不犹豫便握住他的手，以灵力在心湖间抚琴，为他梳理体内血脉与剑气，安稳心湖天地内的神魂大地和剑骨山脉，姿态极为娴熟，显然已做过无数次。
页安则跨前一步，从墙边来到萧崇琰身侧，收起折扇，束手而立，摆出一个再明显不过的护卫姿态。