两人把黑子和白子分别拣进棋奁里。皇帝问：“会下棋么？”
苏晏老实摇头：“围棋不会。”
“换一副西洋棋，你陪朕手谈几局。”皇帝转头朝殿门处唤了声，“蓝喜。”
“不麻烦蓝公公了，臣就这么下……下五子棋吧！”
“五子棋？”
“对，小游戏，规则很简单。”苏晏三言两句把走棋规则说了。
皇帝点点头，说道：“开始罢。”
苏晏让黑子给皇帝先下。皇帝不熟悉针对黑子的双三、活四、长连禁手，第一局苏晏轻易获胜。
他平日里西洋棋赢太子像吃豆子，故而与天子对弈，也丝毫不顾什么“非但不能赢，更要输得巧妙”之类的潜规则，一个大跳二下去，直接宣布：“臣赢了。”
蓝喜在殿门口垂手而立，听得眼角一抽。
皇帝捡着黑子，“再来一局，还是朕先手。”
这回几乎把整个棋盘都下满了，苏晏才觑到个空子，“臣又赢了。”
蓝喜眼角又是一抽，恨不得把苏晏拎过来耳提面命——皇爷棋艺过人，从未有过败绩，你拿这么个不上台面的野路子去占便宜，也不怕惹恼皇爷要降罪。咱家入宫这么多年，还真没见过像你苏清河这样，给脸不要脸，回头还摆脸子的东西！
皇帝却笑了：“好，再来一局，还是朕先手。”
第三局，皇帝对各种规则与走法已经成竹在胸，苏晏撑了几十目，输了。
第四局，苏晏换了先手黑子，让皇帝执白，又输了。
他不服气，黑白子轮着来，结果连输七八局。皇帝越发游刃有余，到最后每下一子都几乎不需思考，信手拈来。
苏晏抓起几个棋子，洒在棋盘上，投降：“臣下不过皇爷，认输。”想想又觉得郁闷：“两边不在一个重量级上嘛，完全是碾压，以后也不玩儿了。”
皇帝笑道：“是因为这五子棋的棋路简单。再怎么布局拆招，也不外乎‘未雨绸缪’与‘暗度陈仓’这八个字。”
苏晏觉得对方话里有话，没敢搭腔。
皇帝将一粒黑子投入棋奁，响声轻脆，“今日去太庙，怎又不穿御赐的大氅了？”
苏晏咽口水的同时呛到，以袖掩面，狠咳了几声，“今日……不下雪。”
“前几日雪下得大，你去北镇抚司，不是也没穿？”
蓝喜低头，笑得眼尾和嘴角皱纹层叠，朝另几个侍立的內侍一挥拂尘，率先走出殿去。內侍们连忙跟随他退出，把殿门紧紧关闭。
谁敢攀枝窃香，朕就折他的手。
朕不动你，只动动你的那个人。
苏晏想起皇帝警告过的话，后背几乎要冒冷汗，放下袖子，故作镇定道：“臣是去谈公事。”
皇帝明知故问：“谈公事与你穿不穿大氅有何关系？”
苏晏被逼得没法子，只好说：“皇爷御赐之物何等珍贵，臣不舍得在公务期间，或是与不相干的人会面时穿。”
“小滑头，只会说得好听。”皇帝哂笑，“你玩的那点假公济私的小把戏，朕也懒得拆穿你。你觉得有趣，就继续玩。但朕再提醒你一句——”
他朝苏晏招招手。
苏晏无奈附耳过去，只听皇帝低声道：“记得闭门谢客。你要敢再开蓬门、扫花径，朕就把那不怕死的闯客给凌迟了。”
一阵寒风吹过，苏晏不禁夹紧了屁股向后退缩，欲哭无泪道：“臣没有，真没有——”
皇帝伸手，揉了揉他的耳垂，“对朕，可以有。”
“皇爷，臣不是——”
“以色侍君之辈，朕知道。所以朕不逼你。朕有的是时间，等你慢慢放下心防。”
皇帝收回手，敲了敲棋盘：“端走。把桌面上的那些密函与舆图拿过来。”
苏晏连忙起身，把棋盘与棋奁端到另一张桌面，顺道取来了皇帝要的东西。
景隆帝示意他坐回榻上，打开其中一份密函，递给他：“你看看。”
苏晏匆匆浏览，见是边关情报，说瓦剌使者尽数死在大铭，消息已传到瓦剌境内，虎阔力大怒，打算一面发檄文，声讨大铭欺凌友邦，一面召集诸部，厉兵秣马，不日或将挥军南下。
“真要开战？”苏晏皱着眉，打开舆图比划，“瓦剌若南下进犯，河套地区必将大乱，宁夏、延绥等军镇压力顿增不说，恐鞑靼也会趁火打劫，再次袭击大同与宣府。”
“朕之前那封密函，果然没能送到虎阔力手上，就连送信的密使都不知所踪。朕命清水营的夜不收暗中查探，在瓦剌本部找到疑似密使的尸体，被当做奸细杀死，悬挂示众。”
“是虎阔力下令杀的？”
“不，查探到了，是黑朵萨满下的令。而且据哨探回禀，黑朵如今是虎阔力最信任的下属，被封为瓦剌太师，出兵一事，也是他极力促进的。”
苏晏吐出口气，指尖在舆图上从瓦剌到京城之间，画了一条线：“这半年多来发生的桩桩件件——
“臣曾经推测，幕后之人在下一盘棋。
“小爷也说过，以国土为棋盘，以势力为棋子，这个下棋的人很有魄力，也很可怕。
“如今，这个人——臣暂且给他取个代号，就叫‘弈者’吧——所下的几条棋路，臣可以把它们都连起来了。”
景隆帝颔首：“你说，朕听。”
“一条是储位。豢养刺客，暗杀太子，未果之后又利用朝中官员间的派系争斗，煽风点火，意欲动摇国本。
“一条是亲王。埋伏奸细于豫王府，利用其十年圈禁的憋屈与怨愤，扰乱其神智，欲诱使豫王对皇爷出手，哪怕不成功，也可以使兄弟离心，为下一步计划做打算。
“一条是瓦剌。与黑朵萨满勾结，于清水营行刺瓦剌王子昆勒，嫁祸大铭。又派瓦剌死士伪装成鞑靼骑兵，在境内劫掠时故意被我军擒获，显露出假的狼头刺青，好教我们以为，虎阔力背信弃义，暗中进犯。如此两面挑拨，迫使瓦剌与大铭开战。
“这还只是最明显的。另外是否还有隐藏的棋路，不好说。
“就说鞑靼吧，这些年与我朝关系愈发敌对，朝廷几次绥抚不见成效，有没有这个‘弈者’推波助澜的成分在其中？
“还有马贼。臣去陕西时，见马户苦于民牧而落草为寇，而河南、山西、山东因为黄河水灾等原因，也导致马贼为患。臣离开陕西前，在席上无意听魏巡抚说起，西安知府上报，王五王六率领的响马盗向东进入河南，疑似与廖疯子一部会师。
“臣当时并未引起重视，如今想起来，这是个不妙的信号。背后会不会也有‘弈者’的影子？”
“皇爷您瞧，”苏晏的指尖在北漠、京城与各州府之间游弋，“这些棋路其中各有交错，杀太子的血瞳刺客，与潜藏豫王府、杀害瓦剌使者的浮音，同属于隐剑门与七杀营。隐剑门百余年传承，如今没落被人收归麾下，而七杀营创立至今，业已十余年，也就是说——
“这个‘弈者’，至少在十多年前就开始布局，在暗中慢慢积蓄力量，如今羽翼丰满，将棋局整个儿铺开。”
“十多年前？”景隆帝面色凝重，陷入沉吟，“这般苦心经营，非常人所能及。究竟是什么人，对朕、对大铭又有何企图？”
苏晏想了想，说道：“能支撑一个人卧薪尝胆，十几年如一日，臣以为动力只有两个，一是复仇，一是野心。”
复仇……野心……景隆帝慢慢咀嚼着这两个词。
他忽然问道：“苏晏，你如何知道七杀营创立的时间？”
苏晏心底一凛。这条情报是荆红追提供的。阿追说他在七年前进入七杀营时，里面最年长的杀手，比他还要早入营五年。也就是说，七杀营创立至今，至少十二年了。
他下意识地没把数据说得过于准确，不料皇帝如此敏锐，依然捕捉到他话语中的疑窦之处。
但他不能暴露荆红追的出身。毕竟太子遇刺，皇帝震怒之下对隐剑门下了清剿令，余孽一个不留，无论什么身份都尽数诛杀。
哪怕将来他要为荆红追讨一个特赦，也不适合在此时，得等荆红追立功，缘着浮音这条线，抓住背后指使者之后。
苏晏拿定主意，再次下榻，对景隆帝躬身拱手：“皇爷是否信臣？”
景隆帝微怔，望着他低下的冠帽，露出一丝苦笑：“你竟还问这个问题！朕若不信你，朝政大事与你商议？边关密报任你阅览？诏狱重囚随你审讯？太子……”太子身边由你筹划？皇帝默默咽下了最后几个字。
苏晏心口发热，眼眶朦胧，依然保持着行礼的姿势，“那就请皇爷在此事上也信任臣。到该说的时候，臣一定披肝露胆，绝不会有一字隐瞒。”
换而言之，眼下时候未到，故而有所隐瞒。这亦是欺君之罪，苏晏知道，但为了阿追的性命，不得不这么做。
至于皇帝能否接受，是要治他的罪，还是要软硬兼施逼他吐露真相。苏晏心里似乎有些把握，又似乎踩在薄冰之上，而冰层并不如他所想的坚硬，或许下一刻就将彻底碎裂，令他坠入深渊。
他闭上眼，屏息等待判决。
下一刻，他坠入了个温热的怀抱。
仿佛苦旅者揽月在怀，将一百首一千首吟诵月华的诗篇，都化作了这个紧密的相拥。
龙袍上的御香，连同皇帝低沉的细语，如雾气般弥漫过来，将他包裹：“朕信你，你也信朕么？”
苏晏用力点头，哽咽道：“臣万死难报。”
皇帝道：“朕不要你万死，只望你以才辅国的同时，也能以情报我。”
“……皇爷是君，我是臣。”
“自古都说君臣如夫妻。臣侍君，如妻侍夫。”
“但君臣毕竟不是夫妻。臣子对君王，有敬有畏，却不敢有夫妻间的情昵与轻松；而君王对臣子，恩与幸都是能够轻易赐予，又能轻易收回之物。”
“清河是觉得，与朕相处时有压力？还是担心将来色衰爱弛，朕会移情别恋？”
苏晏沉默良久，摇头：“不能把责任都推到皇爷身上。与皇爷相处时有压力是真，但更主要的原因，在于臣自己——
“臣……”他艰难地咬了咬牙。
臣于仕途上有野心，想要实现心中抱负，尽我所能地使这个国家变得更好。
臣不愿在青史上留下君王嬖幸的污名。
我……想当权臣，不想当佞臣。
“臣——”
“好了，不必再说。”皇帝打断了他的话，长叹口气，“朕意会了。”
苏晏对他有情么？皇帝想，应该是有的。但这份情目前还敌不过某种信念。
他能轻易摧毁这种信念，只需一道圣旨，就将对方所坚持的一切踏为齑粉——这就是天子之威。但同时，也是苏晏顾忌、惶恐与再三抗拒的。
——苏晏无法彻底敞开自己，去接受一个，一念之间就能让他天地颠覆、万劫不复的爱人。
归根到底，还是不够信任朕啊！皇帝叹息着，松开了手，走到窗边，背对着他不说话。
苏晏怔怔望着皇帝的背影，五味杂陈，知道皇帝再一次放过了他，心里却并不好过。
“回去罢。”皇帝说，“朕要大张旗鼓地派使者，送国书去瓦剌，向虎阔力说明使者被杀案的始末，将北镇抚司抓获的凶手交给他，另外，还要捎带上一颗人头。”
“……严城雪的人头？”
“对。这颗头，你去取。”
苏晏想了想，答：“臣知道了。”
皇帝之前同意他收编严霍二人入夜不收，如今又叫他取严城雪的人头，自然是只要一颗人头应付瓦剌，具体情况由他操作的意思。
“与瓦剌一战，恐不可避免，但至少先拖延一段时间，也好准备粮草兵马，不至于仓促应战。豫王那边，朕会找他，你不必担心他被策反。”