孟氏正惭愧地不知该如何是好，忽然又听见马蹄声，远远地瞥见个胡竞枝的身影，就忙随着王夫人钻进马车中。
“太太这是做什么？”宝玉忙问道。
王 夫人冷笑着说：“你们男人被一点子小事就消磨了意志，我们女人可跟你们不一样。你道湘云改嫁个泼皮就吃亏了？她若不是知道那泼皮要做了长安县守备，她还 肯？如今你们父子两个只管死气沉沉地消磨日子，其他的事，都交给我吧。”三言两语说得宝玉辩驳不得，才撵着宝玉跟她一同上了马车。
这边马车才走，胡竞枝就追了过来，胡竞枝疑惑地向方才停在此处的马车望了一眼，待要去追，偏生放在脚蹬子上的脚又不动弹。
“就 叫她走吧，远远地走了，也免得给他惹是生非。”胡竞枝在心里想着，便又掉转马头，心里还有些舍不得孩子，迟疑地想若是能下孩子给他留个后，也算是好的。但 虽舍不得，到底也没去追，只是又迅速地向城里赶，进了城，就与城外时那迟疑不定的模样决然不同了，只见他面上带着浅笑，就不迟不缓地向神武将军府上，到了 那门上，就向门前小厮打听：“柳二爷可在府上？”
府上人回说道：“柳二爷去荣国府探望林姑娘去了。”
“不知柳二爷什么时候回来？”
府上人看他相貌儒雅，也不敢小觑了他，就回说：“柳二爷还要去林老爷的衣冠冢前祭拜，怕是天黑了才能回来。”
“多谢这位小哥。”胡竞枝笑着说，仔细想了想，只觉柳湘莲会从东门上回来，于是就骑马在东门内百里的茶楼上等着，果然见华灯初上时，柳湘莲一身白衣骑马回来了，忙从楼上探出头来喊：“柳兄弟？”
柳湘莲狐疑地抬头，望见是先前与胡竞存在一起的胡竞枝，于是下了马，望见胡竞枝下楼迎了上来，就笑道：“这样晚了，胡大哥还没家去？”
胡竞枝摇了摇头，笑道：“有几个布衣朋友住在这东城门内，方才与他们坐在一起说话呢。”
“胡大哥果然与众不同，若是旁人，定是不屑与昔日贫贱朋友来往呢。今日迟了，改日再与胡大哥吃酒。”柳湘莲说着话，就要上马走。
胡竞枝忙拦住他，悄声道：“有贾家大姑娘的事说给你听呢。”
柳湘莲一听是迎春的事，登时站住脚，回头笑说道：“不知胡大哥说的哪一样事？”
胡竞枝开口道：“你可知道，忠顺王爷早疑心琏二哥了？”
“他的事，与我不相干。”柳湘莲冷嗤一声，便要走。
胡竞枝伸手抓住柳湘莲的臂膀，心说他心里跟明镜一样，柳湘莲还在他面前装模作样，于是说道：“琏二哥跟你不相干，难道迎春大姑娘也跟你不相干？据说你的剑，可是在人家手上呢。”
“你这话什么意思？”柳湘莲回头问。
胡竞枝笑道：“不过是提醒你一声，忠顺王爷为彻底降服住琏二哥，早已经动了亲自给迎春大姑娘挑选夫婿的念头，只是前头那位不大走运，走在墙角边就被罐子砸死了罢了。”
“你跟我说，又是什么意思？”柳湘莲抱住臂膀。
胡竞枝坦然笑道：“话说到这份上，你还装糊涂，那我也没得说了。只可怜那位迎春大姑娘了。”说罢，抬脚就向茶楼上去。
柳湘莲在外飘荡许久，看他这架势，哪里不知他在故弄玄虚，暗道他就瞧瞧胡竞枝葫芦里卖的是什么药，于是出声道：“胡大哥且慢！”待喊住了胡竞枝，就问：“王爷给大姑娘看的是谁家哥儿？”
“可不就是王府门下义子中的一个。”
柳湘莲听了，假意怒道：“岂有此理！你说到底是哪个，我就看他有没有那个命！”
胡竞枝忙嘘了一声，又对柳湘莲说：“如今我有个法子，可叫柳兄弟跟大姑娘有情人终成眷属，就不知柳兄弟肯不肯？”
“什么法子？”
“柳兄弟不如随着我，去跟忠顺王爷请安，说两句好话，叫王爷成全。”
“去忠顺王府？”柳湘莲猛然抬高腔调，不屑地一笑，便翻身上了马骑马向神武将军府上去。
胡竞枝背着手暗道那柳湘莲定然要送信去与贾琏，他们两个八成又要在忠顺王爷跟前唱一出双簧戏然后顺水推舟将这亲事办下来，摇头望着天叹了口气，就也骑马向家去，进了家门，望见胡氏正坐在房中对着油灯补衣裳，就说道：“衣裳都破成那样，还留着做什么？”
胡氏笑说道：“爷为买下那院子还欠了不少重利债，能省一点就省一点。”待望见胡竞枝在她对面坐下后，就又说：“爷何必非要买那屋子？据说搜出来扎了针的小人，阴森森的，怪吓人的。”
“你懂个什么？那院子虽小了点，但要紧的是在宁荣大街上，只要往那院子一住，旁人问起家在哪里，只管说在荣国府那。”胡竞枝沉吟着说。
原配见他打了个哈欠，忙去厨房端来热水，又听胡竞枝要她买丫头，就问：“向哪里买丫头去？”
胡竞枝说道：“就是贾二老爷那发卖的丫头，能买下几个，就买下几个。”一脱靴子，见里头袜子破了，就一声不吭地将袜子脱下来叫胡氏拿去补，洗了就上床躺着去了。
次日一早，赶在忠顺王府开门前，胡竞枝就等在王府大门外，待大门开了，就报上姓名，待听说忠顺王爷有请，就急赶着向内去，到了退步中，见忠顺王爷正穿官袍，就笑道：“王爷穿蟒袍比穿道袍要神气得多。”
忠顺王爷轻轻一笑，“若不是今日有人奏请主上立后，我还不去呢。”
胡竞枝笑道：“不知是要立吴贵妃，还是周贵妃？”
忠顺王爷笑说道：“兴许是薛皇后呢？”
胡竞枝一愣。
忠顺王爷为试探他就说：“自古帝后是夫妻也是君臣，前有明皇后、东安郡王的事，怕主上防微杜渐下，会立下一位无甚根基的皇后。薛家姑娘入宫多时，据说主上常与她下棋说话，怕这后位就是给她留着的呢。”
胡竞枝不动声色地点了头，随后却又悄声地对忠顺王爷说：“王爷，草民昨日见了柳湘莲，试探他两句，也不知是不是草民多心，草民以为，柳湘莲并非与贾琏割袍断义，兴许是为了掩人耳目呢。”
“为何要掩人耳目？”
胡竞枝待要说是为了报仇，又没证据，于是说：“叫人猜不透他们为何要掩人耳目，才是最可疑的。”
忠顺王爷听胡竞枝是要用个“莫须有”的罪名离间他与贾琏，就蹙着眉头说：“口说无凭。”
胡竞枝忙道：“王爷要想一辩真假也简单，待王爷下了朝堂，草民将柳湘莲领回家来，王爷借故也请了贾琏来说话，只说要提柳湘莲与贾府大姑娘的亲事，若是他们一唱一和，先是百般争吵不肯和和气气地说话，待王爷劝说后，顺水推舟答应下来，那就是有鬼了。”
☆、第188章 潘氏又安
忠顺王爷嘴角噙着冷笑，暗道倘若是他发话，最后贾琏总会勉强答应；且那柳湘莲倘若当真与贾府大姑娘有私情，也定会顺水推舟地答应下。如此，又算是哪门子的一辩真假？
况且，如此，岂不是又寒了贾琏的心？
“王爷，意下如何？”胡竞枝笑问，只觉贾琏若不肯叫忠顺王爷疑心，是定然不肯答应的。
忠顺王爷摇了摇头，随口说道：“我已经替贾家另外相中了人。”
“不知王爷看上的是谁家公子？”胡竞枝略有些紧张地问。
忠顺王爷胡诌道：“左不过是个十分熟稔的后生。”说着话，就打发胡竞枝出去，他便也坐了轿子上朝去。
果然今日朝堂上，群臣口呼“后宫不可无主”，恳请皇帝立后。待皇帝为难地应允后，周、吴两家嫡系，便争相恐后地举荐起自家娘娘。
如此，虽到了午时方才退朝，到底也没争论出周贵妃、吴贵妃哪个品行更比旁人远胜一筹。
忠顺王爷出了朝堂，瞅见许世宁独自向外去，就隔开几步对他拱了拱手。
许世宁便蹙着眉头走了过来，略一拱手，就笑道：“王爷新近可还好？”
“听说咸公公明日处斩？”忠顺王爷想起昔日王妃与咸公公往来甚密，就心颤地问了一句。
许世宁点了头，“谁叫他那晚上领头带人杀向大明宫呢。”
“如今内务府人手可够？”
“王爷有要举荐的人？”许世宁问。
忠顺王爷忙摆了摆手，说道：“本王又不糊涂，哪敢这会子就向枪口上撞？不过白问一句。据本王看，举贤不避亲，你家子弟众多，不如就叫你家子弟去。”
许世宁连忙摆手，“不可不可，这边一日经手的银子就有几万两，常在河边走，哪有不湿鞋，我都想离着这边远远的呢。”
说话间，二人便出了宫，在宫门外，忠顺王府长史官过来在忠顺王爷耳边说：“王爷，那胡竞枝去了计家。”
忠顺王爷冷下脸来。
许世宁听见几个字，就问：“说得可是胡家竞枝小兄弟？”