贤甫六年九月初五午后，广州城外。
“于总督亲自出城迎接，在下真是受宠若惊啊。”北安侯杨泽跳下马，向钦差大臣两广总督于勉淳作揖道：“见过于大人。”
于勉淳笑着还了礼：“侯爷一路从京城至广州，车马劳顿许久，想必十足劳累了，快随我来吧。”
“诶。”杨泽笑着应下，转身向随从吩咐道：“劳烦帮我好好牵着马。”
于勉淳今年四十九岁，宦海里摸爬滚打半辈子，颇通为官之道，如今也成了一方封疆大吏。他知道贤甫皇帝宠信自己，这才把杨泽这个刚袭爵不久的年轻侯爷派到广州来历练。杨泽是北安侯，如今又新兼了两广督标的职务，手握重兵。于勉淳细细思忖着，觉得皇帝这般安排对自己而言是信任亦是考验。
“不愧是广州城，这都入了秋了，日头竟还是这样烈。”杨泽伸手挡了挡刺眼的日光，转而望向于勉淳，漫不经心地问道：“于大人在广州待了有十多年了吧？”
“是，”于勉淳笑眯眯地应道：“在下十一年前便是广东巡抚了。”
杨泽今年不过二十有四，论年纪比于勉淳的长子还要小些。只是这人年纪虽轻，形容举止间却是一派温和老练，倒不见寻常青年人年轻气盛咄咄逼人之势。见杨泽没再回应，于勉淳便也只笑眯眯地打量了他几眼，转而向紧跟在身边的随从吩咐道：“日头太盛，先别去总督府了，咱们直接去先前为侯爷备下的府邸吧。”
杨泽一愣，继而笑着作揖道：“于大人思虑周全，在下谢过了。”
“侯爷何必客气，”于勉淳依旧笑眯眯的，许是面容富态的缘故，倒是不见有多少皱纹：“圣上派侯爷来与在下共事，这是在下的荣幸，必得让侯爷顺心如意才好。”
于勉淳出身书香门第，少年时便以诗文闻名，后来考取功名入仕，摸爬滚打活到这般年纪，三言两语之间一人的生平脾性便可摸个大概。他心里清楚得很：杨泽是在老侯爷的荫庇下长起来的，如今才袭爵不久，膝下唯有一幼子，想来不辞万里来这广州也是为了建功立业，好让旁人对他这个小侯爷高看一眼。
只是这小侯爷倒不像是个心思深重的。于勉淳一路上都摆着一张笑脸，不过这般笑容也是他摆惯了的：人前笑意满面人后却心狠手辣毫不留情，这正是他多年的为官晋升之道。
小侯爷自小长于官宦之家，若说毫无心机实在是天方夜谭。于勉淳想，这大概又是个通晓世故却又不愿入世俗的痴人。
他知道这些人是对的，如今大兴内忧外患不断，他们慷慨激昂欲救国救民，于勉淳也打心底佩服这些人，可他并不认同；他也知道自己一路至今在外人看来平步青云实则两手却并不干净，更知道自己与同僚勾心斗角中饱私囊只在乎个人的富贵前程，可这又怎么样呢？自己如今坐高官食厚禄，情状不知比那些满口宣扬救世之人好了多少倍。
“到了。”于勉淳停了脚步：“侯爷好生歇息，在下先回总督府了。”
“好。”杨泽痛快地应下：“总督大人辛苦。”
杨泽自从来了广州便着意留心着此间的政事民情：总督于勉淳是个官场里的老油条，虽兼着两广总督与钦差大臣的职位，可他一门心思扑在安定内乱上，对海防之事近乎不管不问。
他还真不傻。杨泽知道如今涉外之事确是难做，事情多不说，油水也少，可正是这外患才是大兴如今的燃眉之急。后来他听说，于勉淳手下有个幕僚叫李清河，专门替于总督在洋人之间周转。
杨泽决心见见他，于是十月初的一天下午，他着人请了李清河到他府上。
渐近黄昏，那人终于是来了。杨泽早就做好了功课，把李清河的底摸得十分透彻。此时他正坐在后院的石凳上看书，听得那人的脚步声渐行渐近。
“侯爷。”李清河俯身作揖：“下官到了。”
“你就是于大人的师爷？”杨泽从书上抬起眼望了一眼对面的年轻人，明知故问道：“叫什么名字啊？”
“在下李清河。”那人恭恭敬敬地说：“拜见杨侯爷。”
杨泽放下书，上下打量着李清河：只见那人年轻得很，着一件士子儒衣，形容间一派淡泊谦逊。单看这形容举止，谁也想不到这就是广东水师的智囊，两广总督帐下最得意的幕僚。
莫名而来，杨泽忽而觉得自己与这人投缘得很，不免想多聊几句，于是开口问道：“听说你精通水师船政，平素里水师战舰的操练都是你管着的？”
“侯爷过奖，”那人的声音依旧不疾不徐：“不过都是小人分内的事。”
杨泽笑着摇了摇头：“殊不知多少人连分内的事也互相推诿，在京城是这样，在广州也是。”他望向李清河：“你能做到这般精益求精，实属难得。”
李清河只笑了笑，并未答话。
他是个极为聪慧的，在广州城待的时日又不算短，故而对此间情状也是极为熟知。如今时局纷繁复杂，朝廷换人比翻书还快，可偏偏于勉淳能在广东一带稳坐这些年，还格外得当今圣上的宠信，加官进爵仕途亨达，不得不说确有些铁腕手段。毫不夸张地说，于勉淳起家的资本正是无数造反者的鲜血：这些年两广暴乱不断，于大人专事剿匪，处理起来心狠手辣毫不手软，个个都不在话下，而他正是用这些邀功讨赏。至于巩固海防与洋人打交道，这些年几乎全是李清河在操办。
“听说你还在西洋待过？”杨泽接着问道：“学的航海天文学？”
“不是。”李清河应道：“小人曾在西洋留学数年，学的专业天文学，后来才转至航海。”
“不容易啊，背井离乡的，我之前也去过几年，那滋味确实不好受。”杨泽点了点头，沉默了片刻，他忽而低声问：“你成家了没？”
“成了。”李清河没想到侯爷会问这些，不由得一怔，却还是如实应道：“小人的长子上个月刚满一岁。”
“真的啊？”杨泽忽而笑了，从怀里掏出了一张照片。那照片上有一位笑得十分温婉的女子，她怀里正抱着一个娃娃：“这是我儿子和他母亲。我家儿子还小，才几个月大。”
李清河彻底愣在了原地：他没想到北安侯竟如此平易近人。他以为京城来的侯爷定是比于勉淳更精通为官之道，不曾想竟是个性情中人。
“侯爷的儿子很是可爱，”李清河笑了：“若是下官有机会见见就好了。”
“我也是这么想的。”杨泽冲他眨了眨眼：“李生博学，将来若有机会，必得让犬子拜你为师。”
“不敢当。”李清河无奈地笑了笑：“在下何德何能去给小世子做夫子呢？”说罢，他思忖了片刻又补了一句：“小世子出身显贵，将来定是要飞黄腾达的。”
杨泽却摇了摇头，又说出了一番让李清河目瞪口呆的话：“乱世之中能得一辈子安稳就已经很不容易了，我倒觉得无须苛求什么。”他笑眯眯地凑近了，压低了声音：“我来这儿原是我父亲的遗愿，他想让我历练几年好生寻些政绩，不过我可不想让我儿子也这般劳碌。我只盼他能一辈子平安康健，过些自己喜欢的日子也就够了。”
李清河愕然许久，这才笑着点了点头：“侯爷是个好父亲，想来小世子日后定能平安喜乐。”
杨泽笑得快活：“可我想啊，只是有一条，他无论如何是不得违逆的。”
“什么？”李清河顺着他问。
杨泽眯起眼，仿佛看到了万里之外那个白胖的小娃娃在冲着他笑：“得走正途 。”见李清河没什么反应，他忽而笑了：“李生啊，你是不是觉得我是个傻子？”
“下官不敢。”李清河也抿嘴笑了：“侯爷教世子向善，自然是对的。”
“你觉得对，有的人就觉得不对，”杨泽自顾自地说着：“或者他们也觉得你对，只是权衡之下终究选了错的。”他无奈地摇了摇头，站起身来望着西天的云霞：“是非难辨，谁知道呢。”
李清河也没再说话，只静静地站在杨泽身后，望着天光渐褪，华灯初上。
杨泽来得不巧，不过月余之后，贤甫六年十月，洋人寻衅滋事，一直闹到了于勉淳这里。
其实说到底还是洋人理亏：毕竟船是大兴的，自家抓盗本与英国毫不相干，可他们非说这是英国船，还捏造事实指控大兴水兵曾侮辱英国国旗。洋人的口气也大，不光让于勉淳放人，还要他赔礼道歉。
于勉淳也不是个能吃亏的，于是据理力争毫不相让，只答应放人，至于赔礼道歉一类皆置之不理。于是十月末，英军着手进攻广州城。
“于大人，你总在这里求神拜佛又有什么用呢？”总督府里，杨泽与于勉淳正在商议广州城的布防：“事情到了这一步，我也不得不说了，听说于大人前几日写给朝廷的奏折里还在以剿匪邀功呢，可有此事？”
“侯爷这叫什么话？”于勉淳也急了：“在下与洋人交涉有礼有节，如今也备办了军用物资，怎么，难道这些侯爷都看不见吗？”
“那请于大人来讲讲，”杨泽冷哼一声：“接下来可有什么打算？”
“空城计。”于勉淳冷冷应道。
“胡闹！”杨泽反驳道：“那洋人坚船利炮，绝非司马懿之辈。总督大人如此，摆明了是将广州城拱手相让。”
“既然侯爷执意如此，”于勉淳瞥了他一眼：“在下也无可奈何。”
杨泽点了点头：“于大人请便吧。”说罢便出了总督府。
李清河一直在旁边听着他二人争论，这两人你一言我一语，旁人压根插不上话。此时见杨泽走了，他赶忙追了上去：“侯爷，”他拦在杨泽面前：“下官还有事。”
杨泽望了他一眼，沉声道：“跟我来。”
李清河跟着杨泽去了这人的府邸，一进门李清河便愣住了：只见院子里诸统领正整齐划一地站着，只等北安侯调遣。
杨泽示意院子里的军官们先不要轻举妄动，随后带着李清河进了屋。
“说吧。”杨泽面对窗户站着，沉声道：“李生还想说什么？”
“侯爷，”李清河叹了口气：“您只当于大人一时糊涂便是。”
“你当他不知道什么是对什么是错吗？只是他早已做了取舍。他不选对的路自有他的道理。”杨泽转过身来望向李清河，无奈地笑了：“世间最难论的就是个是非，可是，”他伸手指了指自己的心口：“此心光明，便是正途。”
李清河摇了摇头：“如若执意走正途会让你失掉许多甚至搭上性命呢？”
杨泽依旧笑着：“李生啊，这便是于总督如今不在这里的缘故。”说罢，他便起身欲行。
“侯爷，”李清河拦住他，做了最后的挣扎：“您说过的，一辈子能安稳就已经很不容易了。”
“安稳难求，确是如此。”杨泽苦笑了一下：“可现如今洋人在咱们大兴的土地上肆意践踏，我是两广督标，若我不出手，谁还能护卫咱们大兴的太平？”他望着李清河：“我不想让我儿觉得他的爹爹是个贪生怕死之徒，你也有儿子，能明白的吧？”
李清河愣住了，他思忖了片刻，直直跪在了杨泽面前：“侯爷，权当下官求您了，为了小世子，咱们别去涉险。”
杨青山把他扶起来，笑着摇了摇头。他从怀里掏出自家儿子的照片，细细抚摸着，忽而说道：“李生，日后为官多向于大人学着点儿，可千万别学我。”
说罢，他大跨步走出屋门，冲着早已集结在院内的统领们喊了一句：“集结军队，出发！”
贤甫六年十月末，英军进攻广州城，时任两广督标的北安侯杨泽率军力抗，不幸殉国。丧报传至京城，民怨沸腾。帝大悲，特嘉其勇，以公爵之礼厚葬之。
贤甫六年十一月，李清河向于勉淳递了辞呈，北上京城。
贤甫七年一月，英军于广州城内烧杀抢掠，焚烧民宅数千家。
贤甫八年一月，两广总督于勉淳被俘，三月初七绝食病故。临终前无他话，只言辜负圣上天恩，死不瞑目。
贤甫十年，大兴与英法各订条约，继十多年前签订条约后，复行赔款割地之举。
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上一辈人的故事