盛家四进宅东边后院有一片寒梅林，正欲过去赏梅，只听阿虎憨厚的嗓音在门口响起。
“爷，老夫人说该出发了，再不走待会雪又要下大。”
盛言楚和周蜜相视一笑，只好止步在梅园外。
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大雪纷飞，京郊码头的江水竟没被冻住，扶着程春娘坐上官船，盛言楚便跟盛小黑并肩坐在火堆边烤红薯吃。
梁杭云另租了一间船舱，安置好梁母和妹妹们后，梁杭云抱着书又来折磨盛言楚。
盛言楚挑了挑眉，见梁杭云过年这几天还做了七八篇文章，不由打趣：“杭云兄莫不是想明年一举摘下状元帽子？”
梁杭云笑了笑，清瘦的脸颊上凹出一个小小酒窝。
有酒窝不擅喝酒，倒也是奇事。
“我天资不如你，只能倍加努力才好。”梁杭云掀袍对坐，指着文章几处细致地问：“楚哥儿，你觉得我在这引经据典会不会显得太突兀？”
才来京城几个月，梁杭云举止谈吐越发的往京城书生身上靠拢，遇事不再像往日一样露怯，来到盛家后也没有因为和同窗盛言楚之间的地位悬殊而自卑，反而行事磊落光明，一点都不觉得向盛言楚请教会丢面子。
盛言楚到现在也没明白梁杭云一夜长大究竟是因为什么，点评完梁杭云的文章后，梁杭云状似无意地问了一嘴。
“楚哥儿，我朝帝师遴选是不是一定要看家世？”
盛言楚略一思索，刚准备回答，想起梁杭云近些时日发愤图强的劲，盛言楚笑了。
“杭云兄是想问朝廷选帝师会不会剔除农家子？”
梁杭云脸上浮起羞涩，起身一揖到地，诚恳道：“倒叫你全说了出来，我想问得正是这个意思。”
盛言楚讶然，想不到他这个同窗的志向这么远大。
“原是不拘家世的。”盛言楚如实道，“但百官向皇上举荐帝师，大多都是从翰林院选。”
也就是说，梁杭云必须考去翰林院。
“这是自然。”梁杭云心定了定，“只我家贫…”
“无碍。”盛言楚笑着插嘴：“虽说我朝两位帝师都是世家子，但追溯到先帝时期却有个农家出身的帝师，所以杭云兄只管好好考，来日兴门户指日可待。”
“你别笑话我。”梁杭云又惊又喜，高兴之余又有些怅然，丧丧道：“这也只是我自个想想罢了，有楚哥儿你珠玉在前，也不知谁给我的胆子去肖想帝师之位。”
“杭云兄切勿妄自菲薄。”
盛言楚将脑袋枕在盛小黑暖和的肚皮上，侧头去看船窗外簌簌飘雪：“你有你的志向，我亦有我的，你志在帝师，而我…”
后边的话盛言楚说得很轻，梁杭云没听清，追问时，盛小黑突然醒了，一下跳起来后，枕着好好的盛言楚啪叽头着地，哐当一声响吓得梁杭云直抱脑袋。
“盛小黑！”盛言楚咬牙切齿地低吼，后脑勺磕在船板上疼得他恨不得将盛小黑抓来一顿打。
做错事的盛小黑跑得极快，盛言楚追出去时，盛小黑已一跃蹿上了虞城岸上。
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虞城是水城，为了阻止大雪盖地冻住江水，虞城百姓每天都会沿着江岸撒喷香的鱼饵，鱼饵甩进水里，水底的鱼儿纷纷跳出水面争抢鱼饵。
盛小黑正是被这股动静吸引过去的，一上岸，盛小黑就跟沾了腥的猫一样趴在岸上逗鱼儿玩。
盛言楚交代阿虎去看着盛小黑，自己则搀着程春娘去虞城码头和卫敬汇合。
赶在年时，卫敬终于可以歇下来亲自来码头接盛家人去衙门。
盛言楚和虞城染坊有生意来往，故而一上岸立马有闻讯赶来的染坊东家跑来问候。
寒暄中，盛言楚透露开春还要从虞城进一批染料，几个东家顿时笑开，纷纷拱手说不耽误盛言楚和卫敬叙天伦之乐。
进了虞城衙门，程春娘自是去后院寻杜氏说话，盛言楚则跟着卫敬进主院。
卫敬将柳持安大年初一送来的布帛进账摊开给盛言楚看，微笑道：“这姓柳的真有意思，都说银货两讫，虞城的湘绣布帛还没交货他就将今年一整年的银子都送了过来，足足三万两呐，这可不是小手笔。”
装银票的木匣中还有一封问候信，盛言楚展开信粗略看了，信上的那些巴结话语断不是老实的巴柳子能说得出来的，但笔迹却是柳持安不假。
“三万两的湘绣布帛…”盛言楚将信放好，似笑非笑道：“义父，这么大的量都够西北百姓人手一件衣裳了，您说柳持安到底是什么身份？难道西北也兴咱们这的皇商一说？”
金家将皇商做到鼎盛时期也没能垄断嘉和朝所有的产业，柳持安一上来就将西北的布帛包圆，这般大的气势非寻常人能有。
卫敬：“此人我派人细细查过，身份的确有疑。”
虞城建在水上，一入冬比京城还要冷，盛言楚在地板上站了一会后就感觉脚底生寒，忙脱了鞋袜和卫敬钻进烧暖的床褥里头。
虞城不适合铺火炕，冬天只能靠缩在塞了汤婆子的暖被里取暖。
手烘热后，卫敬这才接着道：“西北蛮族并不兴我朝姓氏，那柳姓我倒找到了根据，距西北玉山皇城不远的的地方有一柳氏部落，虽以部落形态生活，但那些柳姓族人是我朝百姓，至于柳持安这人，柳氏族谱中并没有。”
盛言楚慢慢敛起笑容，所以柳持安这个名字也是假的？
“八成是假的。”卫敬道，“柳氏族人是猎人后代，虽是我朝百姓，但他们鲜少有人擅讲我朝官话，我派去的人回来禀报说柳氏一族已经渐渐西北化。”
“柳持安的官话讲得十分要好，不太像是柳家人。”卫敬顿了顿，又道：“你先前说有个叫巴柳子的男人和你娘…”
盛言楚靠墙抱着膝窝在床头，闻言闷闷道：“巴柳子就是柳持安…”
卫敬却摇头，悠悠道：“其实巴柳子确有其人，并非是柳持安…”
盛言楚猛地抬眸，大吃一惊：“义父说笑吧？我跟巴柳子打过不少交道，柳持安身上有巴柳子的影子，这会子怎又冒出一个巴柳子？”
卫敬不急不缓地说：“巴柳子绝对不会是柳持安，巴柳子早在十年前就已经死了，我百般打听才听到一些事，那巴柳子是个老实巴交的跑商，常年在南域地界做小生意，十年前南域和我朝交战，巴柳子就死在其中…”
饶是这样，盛言楚还是满心疑惑。
“义父，我敢确定我认识的巴柳子就是柳持安。”
顿了顿，盛言楚还是将心中疑虑说了出来：“柳持安是西北人，而巴柳子死在南域，这两人无缘无故怎会有交集？”
如果真如义父所说，巴柳子死在十年前的南域之战中，那柳持安为何要假扮巴柳子数十载？
卫敬摇头不解：“这事暂没查出端倪，柳持安不敢用真名现身，可见他的身世有问题。”
盛言楚忙问：“那查出什么没有？”
“蛮族有两大世家，一为丘林氏，十年前蛮族对我朝俯首称臣后，皇上将丘林氏改为乔姓…”
卫敬从床头柜里取出一侧厚厚的书，定眼一看，是有关嘉和朝各大姓氏的记载。
卫敬翻到‘乔’姓一页，道：“柳持安的身世虽扑朔迷离，但他身边男人却露出了蛛丝马迹。”
“那人姓乔么？”盛言楚摸摸下巴，嘟囔道：“其实那人我眼熟的很，但就是想不起来在哪见过。”
卫敬抖开书中夹着的纸，摊开一看，竟是张旧年的通缉令。
指着画中人，卫敬神色凝重地问盛言楚：“楚哥儿，你看看他像不像柳持安身边那男人？”
盛言楚歪着头静静打量，画中通缉犯他认识，当年他和他娘坐马车去县学读书，路上车夫偏离官道带他们进了一间偏僻的客栈，那是一家黑店，客栈里的贼子都被画中人残忍杀害。
“鬼斧？”盛言楚轻喃出声，抬手比了比画中男人没胡子的一样，这一比吓得盛言楚蹭地站起来。
慌乱起身时踢翻了暖被，卫敬冷得直打哆嗦，身着单衣的盛言楚也冷的紧，复又钻进被子里。
“柳持安身边那男人就是鬼斧！”盛言楚皱起眉头，胸口起伏不定，“前些年巴柳子…不对，是柳持安，那年柳持安从西北回来说要娶我娘，我隐约在船上看到了鬼斧…”
越说盛言楚脸色越难看：“柳持安在船上和鬼斧有说有笑，我那时觉得性格憨厚的巴柳子不可能和鬼斧走到一块，些许是两人同坐一船半道认识的，如今细想，倒是我疏忽了，若我那时挑明这二人的身份…”
“你若在那时挑明会惹来杀身之祸的。”
卫敬慢慢翻着卷册，指着书道：“西北丘林氏一族擅用斧，是百姓敬仰的枭雄，西北族人喜武，尤其是丘林氏…而丘林氏是西北皇族赫连氏的忠仆。”
卫敬声音很轻，意味却极为犀利。
能使唤丘林氏族人的，唯有西北皇族赫连氏。
也就是说，柳持安是西北皇族之人，真名为赫连持安。
盛言楚觉得今晚知晓的这一切太过匪夷所思，卫敬亦然。
“义父，”盛言楚拿起姓氏名册快速地翻，声音铿锵用力：“会不会咱们弄错了？柳持安怎会是西北皇族之人？他……”
卫敬反手按住一页，正巧就是赫连氏。
“亡？”盛言楚没明白上面字的意思，翻了翻，赫连氏后边空白一片。
卫敬脸色不由发沉：“赫连氏娶了我朝三公主…不知为何三公主突然回京居住，也就是从那年起，赫连一族女子产下的婴儿都有问题。”
盛言楚一下联想到朱门楼案，脱口而出道：“那些婴儿是不是都长得极为漂亮却是傻子，亦或是嘴歪眼斜畸形？”
卫敬嗯了声：“赫连一族四处求医，可惜无果，后有人查出三公主在京迎客的朱门楼有问题，传闻赫连氏后代子孙有此遭遇皆因三公主在里头下了毒。”
末了，卫敬补了一句：“这事老百姓并不知情，我也是近两年帮五殿下办事时偶然听到了风声。”
盛言楚深深吐息几次，语带艰难的对卫敬道：“朱门楼案我私底下查过不少，官家将三公主嫁去西北和亲，两族互通边贸友好往来，为何一夕之间西北对我朝举兵相向…”
盛言楚不敢往下说，后面的话卫敬替他说了：“定是赫连氏察觉了三公主对他们下毒的事，一日没解药，他们赫连氏就会接连不断的生出畸形傻儿，为了后代子孙，赫连氏只能缴械投降，对我朝俯首称臣。”
盛言楚愈发低了嗓音：“三公主到底是女流之辈，赫连氏又是她的夫婿，她怎忍心这般残害夫婿族辈？如此…如此就一种可能，这些事都是皇宫里那位指使…”
“楚哥儿，”卫敬打断盛言楚，旋即站起来沉声道：“今晚这事你休得和旁人说，会掉脑袋的！”
一国之君为了政绩竟使这种下三滥的法子，传出去老皇帝一生积攒的威望都会毁于一旦。
盛言楚跟着起身，拽住卫敬的衣袖，小声惴惴道：“今夜的事义父会跟五殿下说吗？”
卫敬匀平气息，叹了口气后耐心的教导起义子。
“五殿下是未来新帝无疑，这时候他跟官家就是同穿一条裤子的人…我若说了，你猜他会不会为了保全官家的名声而杀我灭口？”
盛言楚觉得口干无比，这种问题还用的着问吗？
“到底是天家子，无情人，五殿下定不会放过义父…”
卫敬拍拍义子的手，叹气道：“你我为臣子的，只需为君分忧即可，若西北一族对我朝不满，你我倒是可以借这个由头和五殿下说道说道…”
盛言楚额头青筋猛跳，脸上带着急：“不能说，柳持安想报仇的事一旦被他人所知，咱们也会跟着受难…”
卫敬侧身，微一挺眉：“他想寻仇是他的事，于你我有何相干？你急什么？”
“虞城和西北的湘绣生意是义父您签得线——”
卫敬眯眼：“本官身为漕运官，为虞城百姓生意着想有何不可？”
盛言楚一阵语噎，卫敬目光异常清冽，扫得盛言楚无地自容，砸过来的话像刀一样凌迟盛言楚。
“楚哥儿，你莫非在担心柳持安？”
没等盛言楚说话，卫敬自顾自地笑出声：“你是该操心他的安危，那人险些就成了你继父。”
盛言楚垂着脑袋，卫敬大手按住义子的肩膀，肃穆道：“你若可怜他，大可现在去告诉他，就说我卫敬已经探出他的真实身份。”