发生在1941年12月7日凌晨偷袭行动使仓促应战的美军损失惨重，8艘战列舰中，4艘被击沉，一艘搁浅，其余都受重创；6艘巡洋舰和3艘驱逐舰被击伤，188架飞机被击毁，共计有40艘舰艇被击毁击沉，总共有2405人丧生(其中包括在“亚利桑那”号战舰上的1102人)，另有2000多人受伤。
日本只损失了29架飞机和55名飞行员以及几艘袖珍潜艇。
日本计划的一部分是在袭击前(而且必须在袭击前)中止与美国的协商。到12月7日为止，日本驻华盛顿大使中的外交官一直在与美国外交部进行很广泛的讨论，包括美国对日本在1941年夏入侵东南亚的反应。
袭击前日本大使从日本外交部获得了一封很长的电报，并受令在袭击前(华盛顿时间下午一时)将它递交国务卿科德尔·赫尔。但大使人员（轩辕小组成员，刻意延误）未能及时解码和打印这篇很长的国书。最后这篇宣战书在袭击开始两小时后才递交给美国。这个延迟增加了美国对这次袭击的愤怒，它是罗斯福总统将这天称为“一个无耻的日子”的主要原因。
山本上将似乎同意这个观点，他说：“我恐怕我们将一个沉睡的巨人唤醒了，现在他充满了愤怒。”
日本偷袭珍珠港的阴谋得逞后，美国海军司令部的将军们痛定思痛，才想起中国事前提供的情报是可靠的。于是，美国海军情报署便立即找军统美国站站长肖勃商谈，并通知美国驻重庆大使馆武官迪帕斯上校找戴笠联系。戴笠自然受宠若惊，欢天喜地地在戴公馆大宴宾客。 不久，肖勃陪同美国海军特务头子梅乐斯准将到重庆，帮助军统建立“中美特种技术合作所”。
12月8日：美国国会通过对日宣战。邱吉尔在英国国会宣布，英国即对日本作战。
12月8日凌晨1时30分，南方军先锋部队伦美支队在英属马来亚的哥打巴鲁登陆成功，太平洋战争自此爆发!日本第一批部队登陆菲律宾，大规模空袭菲律宾群岛。当地守军由麦克阿瑟将军指挥。
1942年1月2日占领了马尼拉，4月9日迫使退守巴丹半岛的美、菲联军投降。在马来亚，仅用55天时间就占领了整个半岛，
1942年2月15日攻占了新加坡，比原计划提前30天结束战斗。
在荷属东印度，巨港于2月16日陷落，3月5日巴达维亚沦陷，3月9日荷印军事当局宣布投降。
在缅甸，3月8日攻陷仰光，5月1日占领了曼德勒。战争之初，参谋总长杉山元和作战部长赵继统协助天皇指挥日军靠“先机”之优势，迅速侵入东南亚各国，70天攻克新加坡。100天攻克印度尼西亚，摧毁了英国、荷兰在当地的殖民统治，占领了东南亚450平方公里和西南太平洋大部分地区，比预期还要顺利的完成了全部作战计划。
太平洋战争初期，南方军进展迅速，兵分四路作战，山下奉文的25军沿马来半岛--新加坡方向，本间雅晴的14军沿菲律宾方向，饭田祥二郎的15军沿缅甸--泰国--印度方向，今村均的16军沿爪哇方向。不到半年时间，南方军即侵占了新加坡、马来西亚、菲律宾、印度尼西亚以及南太平洋上的许多岛屿，攻占了10倍于日本本土、拥有富饶自然资源和1.5亿人口的大片土地。同时，日方损失甚微，包括海军在内，仅伤亡15000人，损毁飞机380架，驱逐舰4艘。
12月9日，中国对日、德、意正式宣战。
10日：英国战舰“威尔斯亲王”号及“却敌”号在马来亚被日机炸沉。
11日：德国及意大利对美国宣战。美国国会声明该两国与美国已处于交战状态。
13日：匈牙利及保加利亚对美国宣战。
12月24日日本第11军司令阿南惟几所统率的30个大队共约6万人，为策应向**进军的日军，向薛岳统帅的30个师30万中国军队发动的牵制性攻击。由于前期进展顺利，阿南惟几头脑发热，独断决心进攻长沙。
12月31日，日军攻入长沙市区，双方展开巷战。此时日军认为长沙已经拿下，日十一军司令阿南惟几发贺电到国内报喜，以一洗前两次长沙会战未胜之耻。然而岳麓山炮兵旅的攻击以及日军的补给被切断，情势已经发生根本性转变。日军的贺电成为国际笑话。
1942年1月4日，中国军队在长沙包围攻城的日十一军。阿南惟几仍然错误命令继续攻打长沙，从而在既无援兵又无补给的不利情况下，最终只好强行突围。从汨罗河到新墙河80公里，日军在空军不断空投的补给下狼狈逃走，损失非常惨重。
1月6日，日军退回新墙河北岸，会战以中方胜利结束。战后统计，中国军伤亡28116人，歼灭日本军56994人（日方的统计：日军伤亡6000余人）。
第三次长沙会战是同盟国自珍珠港事件爆发以来第一场大胜，因此中国方面称为“长沙大捷”。中国军队在长沙的胜利，对国内外都产生了积极的影响。此次会战进一步坚定了全国军民抗战必胜的信心，对提高反法西斯战争的盟军的士气，支援英、美军在南方的作战，也起到一定的作用。
一系列的胜仗让阿南惟几因轻敌冒进致使在长沙城下被合围的消息在日军内部引起很大的反响，25日日军占领**，作为策应部队的两个师团却陷入重围，只能靠靠空投进行补给。赵继统这一次表现的很克制，只是骂了几句，老当益壮的杉山元大将却掀翻了桌子，叫嚣要将阿南惟几革职！
阿南惟几的身材高、腿长，而且走路的步子特别大，这样就使得他走起路来特别好看，于是1929年起就混到天皇跟前去当了侍从武官。当时他的顶头上司侍从武官长正是号称世界海军史上头一号**战大师铃木贯太郎大将，这位海军的铃木大将为了保住自己的“兵”给陆军的铃木中将打了个电话讲了讲情，赵继统又劝了劝杉山元和东条首相，才使得脱困的阿南惟几免受处罚，于1942年7月转任在东北关东军的第2方面军司令。