“要么是舅母根本不像她自己说的那样，在侯府得脸，要么就是太夫人很好说话，表姐怕我们去了，会分她的宠！”
“那怎么办呢？”曹氏习惯性地慌乱起来，“你舅母不肯领咱们去见，那，那玉雕水仙岂不——”她险些就要说出玉雕水仙白送了的话来，幸而想到白果还在屋里，又咽回去了。
“舅母只会问咱们要好处，哪里会给咱们什么好处！”蒋燕华气得脸都通红。在无锡看到曹五太太寄来的信时，她还想过舅舅家终于能提携她们了，谁知道来了京城才知道，都是假的！
曹氏毫无办法地看着女儿：“这可如何是好……”
蒋燕华强压下怒气思索了一会儿，断然道：“舅母不领咱们去，咱们自己去！”
“自己去？”曹氏忍不住往后缩了缩，“那是侯府，咱们怎么进得去？”
“侯府怕什么！姐姐不还去陪伴过郡主吗？”不得不说南华郡主的几次赏赐给了蒋燕华相当的信心，“再说了，舅舅为什么能进靖海侯府，不是因为老侯爷是外祖父的兄弟吗？娘你也姓曹，你也是外祖父的女儿，那就一样是侯府的亲戚，凭什么我们就得有人领着才能去见呢？”
曹氏觉得女儿说得很有道理，慢慢生出一点勇气：“这，这能成吗？”
蒋燕华冷笑道：“怎么不成？本家的侄女进了京城，来给伯母请安，这不是应当的礼数吗？我们递帖子进去，谁能说什么不成？”
“这倒也好，可，可若是太夫人不见呢？再说，我听说这些人家的门上都难进得很，说不定送了帖子去，门上不往里传……”
这的确是个问题。蒋燕华咬着嘴唇思索了片刻，眼睛一亮：“我们用大伯父的名义去送帖子！大伯父刚升了官，大姐姐还在宫里，蒋家的帖子递过去，门上不敢不往里送！”
曹氏转忧为喜：“不错。那我去向你大伯母要张帖子——”
“不能去问大伯母！”蒋燕华被母亲闹得半点没了脾气，“打从咱们进门，大伯母对我们是什么样，娘你难道就没觉得？给我和姐姐的镯子，一个轻一个重。就连二伯母给的头面，也是我的最差。娘，我终究——也不是爹爹亲生的，这个家，没谁把咱们母女两个放在眼里的，去找大伯母，可不是自取其辱。”
景氏送的头面确实是给蒋燕华的最次些，份量虽相等，但上头镶的蓝宝石颗粒既小又少，几颗珍珠也是如此，最大的一颗也只有黄豆大小，跟蒋丹华的那份一比，高下立判。
其实这还真不是景氏刻意给曹氏母女难堪，只因相隔太远消息不通，到快进京城的时候才知道蒋锡把继女也带回来了，原本备的三副头面不够，只得现找了银铺拼凑了一副，才不致失礼。拼起来的东西，自然不如精心准备的好。
蒋燕华倒也不是为了那头面不平。来到京城之后，她算是比在无锡更深刻地认识到了现实——她再改姓，也不是蒋家人，要想有好前程，只能靠自己！
“不过一张帖子罢了，咱们自己写就是了。悄悄送出去，大伯母又怎么会知道？再说了，咱们现在住在这里，用大伯父的帖子也不算错。”
曹氏睁着眼睛看着女儿：“这，这行吗？要不然，跟你爹爹商量一下？”
蒋燕华犹豫了一会儿，摇了摇头：“不能跟爹爹说。我看，爹爹未必愿意我们去靖海侯府。毕竟那玉雕水仙……”她还有一句没说出口的话，蒋锡似乎并不愿意让她跟那些贵人们多有接触，比如说南华郡主和江二公子。
也不知道江二公子现在在哪里……蒋燕华脑海里模糊地一个念头，随即被她按了下去。江二公子遥不可及，但靖海侯府却是现在能进得去的。
曹氏犹犹豫豫，半晌才道：“那，那就这么办？什么时候递帖子呢？”
这下蒋燕华也犹豫了：“按说咱们到了京城就该递帖子，免得人家说失礼。可是现在侯府可能真的在忙着……”
母女两个大眼对着小眼，也发起愁来。
桃华在百草斋整理了大半天的医案，听着薄荷来说曹五太太已经走了半天了，这才收拾纸笔慢悠悠往东偏院走。
“奴婢听白果姐姐说，五太太这次来，恐怕还想跟太太要银子。”曹氏糊里糊涂地没有听出来，白果却是一直伺候她的，每次曹五太太来都在旁边，早就看透了曹五太太的心思，只从一句寿礼里头就揣摸出了关窍。
“太太给了？”曹氏手里银钱应该已经没有了，剩下的无非就是首饰。
“没有。白果姐姐说太太应该没听出来五太太的意思。”薄荷如今连舅太太都不愿意喊了，“后来五太太挑姑娘的刺儿，太太把白果姐姐打发出去不知说了什么，五太太走的时候好像有点灰溜溜的。”
桃华嗤地一笑：“我看啊，多半是太太把玉雕水仙的事捅开了。”
“哦，对呀！白果姐姐说，五太太先问青果哪里去了，然后太太才把她支开的。”
“所以说了，她脸皮再厚，也不可能张得开嘴问太太要钱了。”桃华冷笑了一声，“随她去吧。总归是亲戚，又不能断了。横竖太太手里也没东西了，若是情愿当了首饰都往外赔——嗯，我看纵然太太愿意，燕华也不会愿意的。”
主仆两个正说着话，就见前头景氏带着蒋莲华，一群丫鬟前呼后拥地走过来，桃华只得停下脚步，含笑道：“二伯母，二姐姐。”
“桃姐儿，这又是刚替老太爷抄完书？”景氏亲亲热热地过来拉起桃华的手，摸了摸她的手指，“哎哟，这都有写字磨出的茧子了，平日一定没少练字吧？”
桃华笑笑：“在家的时候也替我爹抄抄书，要说练字就不好意思了……”
景氏笑道：“这也太谦虚了。你呀，定然跟你二姐姐一样，拿起笔来就放不下。不过啊，这姑娘家的手可不好这样，平日无事的时候，用牛乳泡一泡手，睡觉之前呢就擦上润肤的脂膏，再叫丫鬟们给你缝个布手笼，晚上把手包起来睡。我一直叫丫鬟给你二姐姐就这样做，要不然她又是练琴又是书画，那手就毁了。”
这是这个时代普遍的观点——女子的一双手要仔细保养，应该“十指纤纤如春葱”，若是有了茧子就不免大煞风景。景氏也是一片好心，桃华也就含笑点头：“多谢二伯母教我这法子。”只不过她家里可用不起牛乳洗手。
景氏笑道：“那脂膏你二姐姐处还有，一会儿让人给你送几瓶过去。”
“又要偏二姐姐的好东西了。”桃华笑着接受了，“二伯母这是去了哪里？”
“唉，去崔府探望崔大姑娘。”
“是福州知府的女儿？”桃华忽然想起了九江口码头附近对顶的两艘大船，其中一艘上挂的就崔字灯笼，听说是福州知府的家眷。
“对。你二伯父在福州那边做生意，多承崔知府照拂，这次崔大姑娘来京城成亲，我和你二姐姐去瞧瞧，看有没有能帮忙的地方。”
“哦，听说崔家大姑娘是要嫁给皇子？”
“对，就是四皇子。当初先帝驾崩之前，亲口给四皇子定的亲事。原本钦天监选了四月的好日子，不过现在看来，怕是要延后了。”景氏是个健谈的，一边携了桃华的手往前走，一边絮絮地说话。
“为何要延后？”
“崔大姑娘一路赶到京城，水土不服，身子不适，正调养着呢。这可是皇子大婚，礼仪繁多，身子不好可撑不下来。不过延后也好，四皇子虽已成年，但之前一直在西北，此次回到京城，该先拟封王的封号才对。等有了封号再大婚，就更体面了。”
桃华知道，这位四皇子，就是当年那位让蒋方回获罪的贤妃所生的儿子。因他母妃早逝，先帝生前就将他送去了西北贤妃的娘家抚养，对外宣称是不忍睹子忆母，不过明眼人都看得出来，当时颇有些人称贤妃之子出身最高，应立为太子，先帝这是怕他招了皇后的忌，才把他送得远远的，虽然断绝了他继位的可能，但也保住了他的性命。
“四皇子这些年一直没回过京城？”
“没有。”景氏说到这里，忽然感觉女儿在拉她的袖子，稍稍一怔才想起来四皇子跟蒋家二房的关系，连忙咳嗽了一声道，“京城这里什么都好，就是天气有些干，出门就觉得喉咙难受，要多喝几杯茶才好。”
桃华顺水推舟地道：“那二伯母快些回去歇着吧。”景氏看来这些年在外头过得颇为顺溜，早忘记了蒋家还曾被问过罪，以至于到现在才想起来不该在家里提起四皇子。
与景氏分道扬镳之后，桃华慢悠悠回到自己房里，蒋柏华立刻扑了上来：“姐姐！”
“柏哥儿今天跟着爹爹念书了没有？”桃华要替蒋老太爷整理手稿，带蒋柏华的时间就少了，这些日子一直是蒋锡带着他，教他认字。
蒋柏华噘着小嘴不说话。桔梗在一边笑道：“老爷性子急，教得太快，哥儿记不得那许多……”而且蒋锡教字也不注重趣味性，难怪蒋柏华不爱学。
这个时代父教子就是这样，哪还管什么趣味性呢？蒋锡没有“抱孙不抱子”，已经是个挺开明的爹了。无奈他不是教孩子的料，这也是没办法的事。桃华笑着刮了刮蒋柏华的小鼻子：“爹爹太性急了，是想着柏哥儿快点学会认字呢。柏哥儿有没有哭鼻子？”
蒋柏华自小被曹氏养得娇，虽然脾气很好，但的确有点爱掉金豆子，此时听桃华一说，就有些不好意思，扭着身子往桃华怀里钻。桃华笑着把他抱起来放到床上，叫桔梗拿了识字卡片来，问道：“柏哥儿还记不记得今天学了什么字？”
柏哥儿噘着小嘴在识字卡片里扒拉，桔梗则拿了一封信过来：“这是刚刚门上送进来的。”
“陆盈的信？”桃华连忙拆开，看完之后眉头就皱了起来，“陆盈到京城了，约我去见见。薄荷，你替我去大伯母处说一声，明日我要出门，麻烦门上给安排一下。”
薄荷有些奇怪：“谁送信来的，怎么不叫进来？”
“门上说是个小厮。”外来的陌生男子，可不能随便进内院，“不是陆姑娘的丫鬟。”
“陆家在京城里租了个院子，陆盈和她的一个庶出堂妹一起来的，家人里看得严，不让出门。”待选的秀女虽然还不知道能不能选得上，但名义上已经暂时划归皇帝名下，可不能随意外出。
说是去告知小于氏，其实不过是跟小于氏身边的大丫鬟荷素说一声罢了，荷素自会安排门上备车，并连其余琐事一起，上报小于氏。
小于氏正倚在罗汉床上，看着团素收拾东西。前几日她递了牌子想进宫去见蒋梅华，却迟迟没有动静，看来宫里都忙着准备选秀之事，根本无暇顾及蒋梅华这小小的婕妤了。小于氏心里越发忧虑，但又无可奈何，只能让团素收拾些药材和零碎银子，去宫门口托个相识的内监带进去。
内监本就是身残之人，有些身居高位的还能争一争内宫的权势，像这些只在宫门内外跑腿的，就只有对财物的追求了。因此若无违禁的东西，他们也是肯代为传递的，只是必定要给些好处才行。蒋梅华毕竟怀过龙种，如今也还没有明显失宠的迹象，内监不会刮得太狠。可纵然如此，至少也要二十两银子以上。
团素收拾好了包袱，就去拿钱匣子，打开锁看了看，捡出一张二十两的银票：“太太——”
小于氏就着她的手往匣子里看了一眼，里头银票只剩薄薄几张，最大的面额不过一百两，另有些散碎银子和铜钱，瞧着实在可怜。自从蒋梅华入宫，家里的钱就没少填。因是嫁入天家，反而省了一笔嫁妆，因此初时小于氏并没觉得什么，反而觉得女儿委屈，单是入宫时带进去的银子就有两千两，首饰不计，后头零零碎碎的，也有这个数送进去。
可是这次小产，单上好的药材就花了上千两银子，再加上送进去给蒋梅华打点太医院和药房的……小于氏算了一算，蒋梅华入宫，前后合计竟有八九千两银子进去，足够给蒋梅华置办两份体面的嫁妆了！而且这笔钱看起来似乎还没有花够，还要继续往里填的样子。
“过几天去跟铺子上说一声，把账上的银子先支五百两来。”小于氏揉着眉心，“老太爷的寿诞就在四月，这不能马虎了。”说完自己叹了口气，“这竟成了寅吃卯粮了……”
团素安慰她道：“总是因着娘娘忽然被人暗算才有这笔开销，等娘娘好了，自然就无事了。上回太太进宫，不是瞧着娘娘气色已经好许多了吗？三老爷弄来的药材都是上好的，娘娘定会养好的。”
小于氏叹了口气。她一个低品命妇，入宫时连个丫鬟都不能带，因此荷素也好团素也好，都还没有见过小产后的蒋梅华。蒋梅华现在虽然不像刚小产时那样苍白了，但身形却总有些浮肿。须知她原是个婀娜纤细的身姿，大约也就是这样才入了皇帝的眼，现在身材走了形，又如何能再去博皇帝的宠爱呢？
这些话都不好说出口来，小于氏越发觉得心里焦躁，正要叫团素倒杯凉些的茶来压一压，便见荷素进来，将桃华明日要出门的事讲了，顿时皱起眉头：“桃丫头独个儿出去？哪有这个规矩！”未出阁的女孩儿，没有长辈带着怎能出门？
荷素低声道：“说是去看一个要选秀的朋友。太太，奴婢听说三姑娘在无锡时也是出门惯了的，三老爷都不管，您也别操这份心了。奴婢大胆说一句，三姑娘瞧着有分寸，您就由她去吧，还省一省心。二太太回来，您这烦心的事只怕还有呢。”
小于氏被她这么一说，方才鼓起来的劲顿时泄了，苦笑道：“你说得对。横竖过几个月她们就回去了。你去门上吩咐备车就是了，我有这精力，还不如好好想想梅姐儿的事呢——唉，若是老爷子能去太医院疏通疏通，派个好太医去给梅姐儿调理调理，那就好了……”
☆、第48章 上巳
陆家租的院子位置不错，但地方狭小，且是合租，陆盈只能与她的那位庶出堂妹陆恬挤在一间屋子里。
不过巧得很，那一家也是送女儿来京城参加选秀的，于是三个女孩儿平日还能在一起说说话，倒也不算寂寞。
桃华过去的时候，那家的女孩儿正在陆盈屋里，研究她手帕子上花朵的绣法，见了桃华进来，目光中闪过一丝惊讶和警惕，连忙站了起来。
陆盈看起来消瘦了些，眼睛里多了一丝从前没有的东西，不过一笑起来还是有两个深深的酒窝：“桃华，这是吴家姐姐，闺名叫悦兰。吴姐姐，这是我的好友，蒋桃华。”
吴悦兰屈膝福了一福，便柔声笑道：“那我不打扰陆妹妹你们说话了，先回去了。”她年纪比陆盈略大一些，看起来十六七岁的模样，身材却娇小。一张小小的瓜子脸上，肤色微黑，却生了一双水杏般的大眼，说话更是柔声细气，明明是陕西一带的口音，整个人瞧着却是江南女子的模样。
“吴家姐姐祖籍也是金陵，论起来还是老乡。不过她父亲一直外放在陕西为官，她也生在陕西，所以说话都是那边的口音了。”陆盈也不用丫鬟动手，亲自给桃华倒茶，“还以为没机会再见你了，没想到你这么快就来了。”
“接了你的信，我自然马上就来。”桃华观察着她，“你现在——”
陆盈微微一笑：“我吗？好得很呢。你瞧，我现在不是很好吗？回家之后，大伯母嫌我晒黑了，天天给我洗药浴，你看我是不是白了好些？”
旁边的陆恬低下头，暗暗撇了撇嘴，显然有几分妒意。不过桃华没心思去管她，只是上下打量陆盈。
陆盈本来其实生得就白净，一张略圆的小脸儿如月亮一般，配上一对杏子眼，笑起来永远都像含着蜜似的。现在她肌肤比从前更加细腻，看上去如同新雪，似乎呵口气就要融化一般，只是眼睛里旧有的那点笑意不见了，以至于笑容虽然仍旧甜蜜，在熟悉她的人眼里却像是水面上浮着的一层蜜糖，只是流于表面，再也没有从前那种发自内心的喜悦了。
桃华觉得眼睛有些发酸，然而这种时候再说什么都是废话，陆盈已经被逼到了绝路上，只有这一个选择，与其说些什么来动摇她的信心，倒不如问问她还有什么需要。
“你身上带的——够吗？”虽说陆家想送女进宫，但未必会给陆盈多少银钱，可是进了宫里，需要打点的地方可太多了。桃华虽然没选过秀，可类似的电视看太多了，没吃过猪肉也见过猪跑路，在这点上恐怕比陆盈要知道得多多了。
陆盈稍稍怔了一下，才笑了笑：“大伯母给了我和五妹每人十五两碎银子。”
选秀据说要持续半月之久，在宫里十五两够个屁用！桃华险些骂出来，转头对薄荷道：“把荷包拿出来。”
薄荷连忙掏出两个荷包，看起来都是一样大小，将水绿色的那个先拿给了陆恬：“里头有些碎银子和两对银耳环，姑娘拿着赏人。”
陆恬没想到自己也会有，看那荷包至少也能装下十两银子的模样，连忙站起来，有些手足无措：“这，这我怎么能——”她虽然有些嫉妒陆盈，但也知道桃华是陆盈的朋友，无论如何也没有给她这个素不相识的人银子的道理。
“陆五姑娘拿着吧。”桃华笑笑，亲自过去把荷包塞进她手里，“我也没有多少东西，一点心意罢了。宫里规矩大，你和盈姐儿一起进去，相互照顾着吧。”
如果不是这姐妹两个挤在一起住，桃华也不会给陆恬银子。然而既然逃不开陆恬的眼，若是招了她的嫉妒，在宫里自家人下起绊子来，陆盈可是防不胜防。
陆恬拿了银子，只觉得手脚都不知往哪里放了，半晌才嗫嚅道：“那我去看看吴家姐姐，四姐姐你跟蒋家姑娘说话吧。”好歹还知道让出地方给两人说说私房话。
看她走了，陆盈才叹了口气：“又让你破费……”接过薄荷手里另一个缃色荷包，才上手一捏，脸色就微微一变，“这个——”她清楚地感觉到，里头有一卷叠起来的纸，这肯定是银票！
桃华压住她的手，低声道：“里头有五张银票，都是十两一张的，有那些有点权势的内监或是姑姑，一两二两的银子只怕不放在他们眼里。还有四对银耳坠，其实份量都很轻，每对也不过几钱重，但样子还算精致，是我刚才在银铺里买的，送给服侍你们的宫女应该合适。你也不必说什么了，既然打定主意走这条路，就得尽力。不说别的，听说宫里的饭食都是要花银子的，不说吃得多好，至少别吃凉饭坏了肚子，毕竟这天儿还凉呢。将来你若进了宫，几十两银子算什么，说不定成了宠妃，到时候随便打赏我一点就有了。”
陆盈噗嗤一声笑了出来，却红了眼圈：“其实我来的时候，娘也给我塞了几样首饰，都是她陪嫁的东西。只是银钱不多。”因为银钱都被她那位嗣兄掌握着，她的母亲也只剩下陪嫁的那几样首饰了。
“你娘的东西先留着。就算你将来中了选，难道宫里就没有开销了？再说选秀应该也还用不着贵重首饰，那些宫女内监们还不值得。”陆母给女儿的，自然是自己最好的首饰，拿来贿赂选秀时伺候的这些人也太大材小用。
陆盈点了点头。桃华犹豫了一下，又说：“防人之心不可无。”陆盈虽则在自己家里过得艰难，但谭太太对她十分宠爱，一年里倒有大半时间接过来住，因此陆盈的性情仍旧还是少女的天真，并没有过早地沾染上一些阴暗。然而这虽是好处，有些时候却也是缺点。
“我明白。”陆盈垂下眼睛，“五妹不必说了，也想入宫。不过她自知相貌不算出色，大概也不会太不安分。倒是对门那位吴家姑娘，这些日子时常来请教我针线上的事，可话里话外的都在打听。我不是很能听得明白，但也知道她不像表面上那样……”
桃华轻轻吁了口气：“你有这个警惕性我就放心了。宫里也是有规矩的，何况还有看着你们的人，想来选秀也不会有人敢太过分。总之你小心些，自己守着规矩就是了。”