玄霸笑道：“这个容易！今日也不早了，你可知道这附近有什么可以暂时落脚的地方？不用太好，干净些就成。”
赵大想了想，迟疑着正要开口，就听院门口传来了一声变了声调的招呼：“大郎，二郎！”却见一个年轻女子满脸惊惶地从院内跑了出来，大约是瞧见了赵大赵二，这才停下脚步，一面扶着腰喘息不止，一面便哭了出来：“你们……你们快回去！”
赵大显然吃了一惊：“阿莲？出什么事了？”赵二也叫道：“阿嫂你怎么来了？”那个叫阿莲的女子已是泪流满面：“阿婶出事了！”
兄弟俩顿时都白了脸，顾不得再说什么，拔腿往院里就跑，阿莲也喘着气跟在了后头。那小堂弟原是一直牵在赵大手里的，突然手上一松，抬头发现两个哥哥都已跑得没了影，而这些陌生人的脸色也都变得有些不大好看了。他心里不由一阵惊惶，泪水在眼眶里打着转，却又不敢哭出来。正难受间，突然有人弯腰抱起了他，低声道：“你莫害怕，我这就带你去找你阿兄。”
说话的正是凌云。那周管事原也吃了一惊，跟着往院里走了几步，听到这一句，忙回身道：“诸位娘子郎君，那边只怕不是什么好事，地方也肮脏得很，诸位还是不要过去了，让小人先去瞧瞧，回头再跟诸位禀报，不然冲撞了诸位贵人，更是我等的罪过！”
凌云想了想，转头便对严老六和赵族正道：“你们先找人把赵阿媪的后事办了。”严老六自是一口答应，赵族正却不知想起了什么，看了众人一眼，欲言又止。
凌云已是目光沉静地看向了周管事：“带路吧。”
周管事还想说话，但一瞧凌云的神色，便知说什么都是枉然。他只得苦着脸应了声是，引着他们一路往里走。这一回，便是文嬷嬷和阿锦等人也没落下，三宝更是走在了前头，心里颇不好受——他原是看出那妇人的神色有些不对的，只是这边出了事，也就放到脑后去了，没想到……
一行人走得甚快。周管事带着他们拐了两个弯，穿过了三道门，却是到了大院靠着南墙的一处小院落里。里头挨挨挤挤地修了一圈小屋子，想来就是庄客们住的地方了。
这个小院跟主院还隔着个花园，倒是保存完好，没有半点过火的痕迹，只是屋子显然已颇为破败，味道也不大好闻，此时已有十几个人围在院子的东南角上。人群里传出了赵二撕心裂肺的哭声：“阿娘！阿娘你醒醒啊！我们不离开庄子了，我们不回赵家了，我们都听你的还不行吗？”
凌云心头不由一沉：赵家兄弟的母亲果然……三宝更是忍不住快步走了上去，文嬷嬷不知为何也跟在了后头。
他们这一走过去，人群便分开了一些，露出了里头的情形：赵二抱着一个妇人正哭得死去活来，那妇人脸色青紫，脖子上一道深深的勒痕，显然已是气绝多时。赵大呆呆地跪在一边，脸色比那妇人的似乎更加难看；阿莲也跪在他的身边，脸上又是伤心又是担忧，似乎是想劝他们兄弟又不知该说些什么。
人群中，不知是谁深深地叹了口气：“你们兄弟也别难过了，像咱们这样的人，走了也好，至少能少受些罪！这就是我们的命啊！”这话一出，竟是人人点头，就连赵二的哭声都顿了一下，随即却哭得更凄厉了：“不是的，这不是我娘的命！我阿娘明明马上就可以过好日子了！她怎么也不等等我们呢？她怎么就不等等我们跟她说明白呢！”
周管事这时也已走上前去，低声喝道：“你们就别在这挤着添乱了！新庄主已经到了，你们还不赶紧过去见礼？”
众人显然都有些吃惊，你看看我，我看看你，到底还是都慢慢地转过身来，抬头看向了凌云。
凌云纵然素来镇定，此时却也是心头大震——
这十几个人有男有女，有老有少，却都是一般的面黄肌瘦，衣裳褴褛，更可怕的还是他们的眼神，都是一模一样的麻木黯淡，仿佛没有半点希望，半点生气……
被这样的十几双眼睛瞧着，凌云几乎没后退一步。她不由自主转头看了看这一片肮脏破败的小院，这院子分明就像这些人的眼神一样，看不到任何希望；而在小院外头，是早已被大火彻底烧毁的庄园；在庄园的外头，则是人人都难以自保，为了点钱粮就能斗到你死我活的村庄……
凌云仿佛又听到了无数个不同的声音，在她的耳边说着同一句话：“这世道不好”。
这个不好的世道，终于清清楚楚的出现在她的眼前了。
作者有话要说： 之前曾有同学留言说，隋炀帝明明是好皇帝。可是历史告诉我们，隋末，全国各地都是农民起义，在起义的普遍性上来说，大概也就是元末能比了。
中国农民，不逼到没法活的份上，是不可能这么造反的。
凌云受的震动，不过是刚刚开始。
第71章 不敢置信
三月的午后, 日头已是颇有些暖意了，然而看着眼前这一张张消瘦麻木的面孔, 凌云却只觉得心里一阵冰凉——此刻站在她面前的，已不是刚才留在院里没有下地的那些老弱病残，而是她特意让周管事从地里召回来的壮年劳力。她要看看这个庄子上的人, 到底都是什么样子。
现在, 她都看见了。这些所谓的壮劳力, 除了皮肤更黑些, 神色更疲惫些，瞧上去跟那些老弱妇孺也没什么差别。里头有几个汉子是比旁人要强壮少许，但神情也是一样木然，目光却也是一样的黯淡……到底是什么样的日子，能把他们都变成这样？
周管事倒是依旧神色自若, 清点了一下人数便回身抱手道：“启禀娘子, 庄子上除了几个回娘家帮忙的妇人，其余的人都已到了。”
凌云还未开口, 玄霸已忍耐不住地皱眉问道：“他们怎么都这般瘦弱，这般……无精打采？”之前他还嫌赵家兄弟都生得太过瘦小干巴, 谁知跟别人一比，他们竟已经算是好的了, 至少他们身上还有股精气神在！
周管事叹道：“庄客们可不都是这样的？咱们这庄子上还连着遭了两年的灾，大伙儿撑到如今还有一多半的人能下地干活，便已算是不错了。不信郎君可以去别的庄子上看看，看看那些没遭灾的庄子, 庄客们能比咱们的强多少？有些只怕还不如咱们……”
玄霸毫不客气地打断了他：“我自然见过别的庄子，庄客们可不是这副模样！”
周管事想了想笑道：“小郎君见过的，可是那些高门大户世代经营的庄园？那种地方，咱们这样的小庄子如何能比得！”
玄霸没料到他能一言说中，只能问道：“为何比不得？”
周管事苦笑道：“高门大户的庄园不必应付官府催逼，不怕他人觊觎，也不用指望用地里的收成来养家糊口，咱们这样的小庄子哪一样能比？如今外头的日子越来越艰难，官府征收的粮米一年比一年多，主人们自然也是一年比一年收得多，还有庄子外的那些族正党长们，哪个不是虎视眈眈？就想把庄子给搅散了，好让他们多占些人口田地。要应付他们，便要去打点关系。这些哪一样不用钱粮？”
“说出来不怕小郎君笑话，这几年里，莫说庄客，便是我这管事，日子也越发艰难了，一面要应付外头的事，一面要帮大伙儿去百般恳求庄主，尽量多赊欠些粮米，让大伙儿能勉强糊口。我也知道这些粮米只够糊口，但为了维持住庄子，我还得带着大伙儿拼命做下去。若是收成能好些，便能多吃几日饱饭，便能再熬上一年！”说到这里，他不由深深地叹了口气，晒得黧黑的脸上皱纹仿佛都深了一些。
外头的小庄子居然都是这样的？玄霸一时倒不知说什么才好了。
凌云却觉得有些不对：“赊欠粮米？这庄子要交多少佃粮？”她带着玄霸在武功的李家庄园里住了几年，自然知道，庄客不同于奴婢，虽是依附庄园过活，但每年交够佃粮之后，余下的都归他们自个，怎么还要去主家赊欠粮米来糊口？
周管事叹道：“以前是每亩八升到一石，这几年里，已是慢慢加到每亩一石三升到一石八升了。”
凌云越发觉得不对了，沉声道：“那你们每亩能出多少粟米？”
周管事沉默了一下才道：“收成好的话，在一石半到两石之间。”
——也就是说，这些庄客一年辛苦到头，每亩最多只能留下两升的粟麦，这够一家人吃几天？可不是得年年赊欠才能勉强糊口？而等到赊欠得多了，他们就会像赵家兄弟一样，明明有机会离开，却也只能留在这个庄子上苦熬了。
看着眼前这些麻木疲惫的面孔，凌云的耳边仿佛又响起了赵二气冲冲的声音：“你们知道些什么？你们若也是十几年做牛做马，还不被当人看，你们再说这些话也不迟！”难怪他们兄弟那么想离开这个庄子，就算要去伺奉恶毒刻薄的祖母，就算违逆母亲，就算卖身为奴，也不肯再留在庄子上，而自己这饱食无忧的人，却只当这两兄弟是贪图富贵！自己怎么能这么自以为是？
一旁的玄霸早已跳了起来：“什么？你们这么收佃粮，还让不让人活了！”
周管事脸色愈发苦涩：“郎君息怒，小人只是奉命行事，而且此事也不能全怪以前的主家，远处我不敢说，鄠县里的这些庄子，如今都是这么收的。若是收得少了，别的庄子还不依呢！就是官府只怕也不大乐意。”
玄霸怒道：“这跟他们又有什么干系？”
周管事叹道：“要不怎么说世道不好呢！如今外头赋役沉重，若是庄子收的佃粮少了，庄客日子好过了，外头的村民只怕都想抛了田地来当庄客，官府如何乐意瞧见这样的情形？别的庄子自然也是一样，你待庄客仁善了，那不是显得他们太苛刻？大家自会拿你当眼中钉。去年的那位老李庄主原是个厚道人，只肯收一半的佃粮，想让大家都过得好些，最后不知谁使的坏传的信，竟是招来了盗匪，结果是让大伙儿的日子反而愈发难熬了！”
竟然是这么回事？凌云略一思量便知道，周管事说的应当都是大实话。但这样一来，事情岂不是成了死结？只要这庄子还在，只要他们还想庄子维持下去，这些庄客们的日子就好过不了。
玄霸闷了一会儿，也低声嘟囔道：“咱们都不往外说不就成了？”说完却也知道，这事只怕办不到。庄子这么大，又在村子的旁边，庄客们的日子好过不好过，别人难道看不出来？
周管事瞧着众人的脸色不好，忙陪笑道：“诸位也不必太过担忧了，莫看咱们这些庄客看着瘦弱，他们都是我一手带出来的，都是种田的好手，适才外头的田地诸位也瞧见了，粟米麦苗的长势可比外头的要好得多。到了五月春麦熟了，陆续便是粟米，豆子，总有小半年是不用愁的。”
说到田地，他的脸上又放出了光彩，掰着指头算道：“到那时水渠也有了，粮米也有了，大伙儿都努把劲，只怕还能再开出十来亩荒地来。诸位有所不知，这几年日子纵然艰难了些，咱们这庄子里田地却是一点都没少的，庄稼的收成更是比外头好得多，若不是遭了灾，庄子如今只怕还要更兴旺些……”
凌云往院外瞧了一眼，从院墙的豁口处看出去，能瞧见大片的碧油油的田地，还有远处的清潭竹林桃花，这画卷般的田园景致曾让她心生欢喜，以为只要她不畏艰难，用心打理，这里就可以成为世外桃源。现在她才知道，原来在这样的画卷下面，是十几户忍饥挨饿的人家，是对他们的榨骨敲髓……这样的兴旺，她要来作甚！
瞧着周管事还要滔滔不绝地往下说，她再也忍耐不住，挥手道：“管事不必再说了！”
转身看着所有的庄客，凌云微微提高了声音：“从今日起，你们所欠粮米，一笔勾销！愿意出庄的，随时可以离开，愿意留下的，日后按每亩半石收租。但凡我在一日，此事必无更改！”
周管事脸上的笑容顿时凝固住了：“娘子……娘子没听到小人适才说的话么？娘子这么做，这庄子定然是维持不下去的！”
凌云嘲讽地笑了笑：“维持不下去又如何？”大不了，她把这些田地分给这些可怜人就是了；大不了，她回去听从家里安排就是了！她总不能为了那两年之约，就装作什么都不知道，继续心安理得的吃人肉喝人血；她，终究还是个人！
柴绍原是一直沉默不语，就看凌云如何处置眼前的局面。听到这话，顿时明白了她心里的决定。转头看着凌云因为绷紧而愈发鲜明的侧脸，愈发锐利的眉目，他心头突然有些迷惑：她一直都比他想象的更强硬，更决绝，但仿佛也比他想象的更柔软……
庄客们原本一直木然呆立，仿佛周管事和凌云他们说的事跟他们都毫无关系，偶然瞧凌云几人一眼，目光也都冷冷淡淡，毫无波动。此时听到凌云的话，那一张张面孔上才露出了种种惊奇、疑惑、茫然，那几十双眼睛都不约而同地盯住了凌云的双唇，似乎不敢相信她会说出这样的话来，又似乎无法理解她话里的意思。
玄霸一眼瞧见，不由笑了起来：“你们都给我听清楚了——我姊姊说了，从今日起，你们便不再欠这庄子一粒米一文钱，你们谁要想离开这个庄子，随时都可以走，若是有人还想留下，那以后每亩田交上半石粟米就好……”
他的声音清亮干脆，说得又是明明白白，果然话音一落，就听扑通扑通之声接连不断，这些庄客竟是都跪了下来，人人都是神色激动，好些人甚至已经落下了泪来，嘴里乱纷纷地叫道：
“庄主开恩，庄主开恩让我们留下吧！”
“我们可以再多交些粮米的，只求庄主不要赶我们走！”
“没错，我们有的是力气，我们日后会少欠些粮米，我们还能开出更多荒田，只求庄主保住这个庄子，别让我们没地方可去！”
不！不对！事情不应该是这样！
这一次，轮到凌云和玄霸面面相觑，怎么都无法相信自己的耳朵了。
作者有话要说： 5555……幸亏说的是一次胖一次，不是一个小时胖一斤。
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第72章 民不聊生
震惊之下, 还是凌云先回过神来，沉声道：“你们都起来！我不会赶你们走, 更不曾嫌弃你们，你们想留下的，都能留下, 只是以后不用再交那么多佃粮。”
庄客们的恳求声顿时停了下来, 有人小心翼翼道：“庄主真的不赶我们走？”
玄霸皱眉道：“自然不赶！”
庄客们都松了口气, 却又有人问道：“那你们也不是嫌这庄子不吉利, 才免了我们欠的粮米，好打发掉我们，再把庄子给卖了？”
玄霸只觉得这些人简直莫名其妙到了极处，忍不住怒道：“你们到底在胡思乱想些什么？我姊姊只是想让你们过得好些而已！结果你们……”
凌云摆手止住了玄霸，瞧着庄客们认认真真地问道：“你们到底在怕什么？到底想要怎样？”
庄客们你瞧瞧我, 我瞧瞧我, 有人脸上终于露出了一个比哭更难看的笑容：“小的明白了，这位庄主就跟之前的李老庄主一样, 可怜咱们，想让咱们过得好些。若是如此, 就求庄主什么都不要做，只要等收了庄稼之后, 给咱们多留一点口粮，多留一点点就成。咱们什么不怕，只要这庄子还在，田里还有收成, 咱们这些贱命就能熬下去！”
凌云越听越是心惊，他们的意思是，离开了庄子就会活不下去？但赵家兄弟不是执意要走么？还有那些甘做帮凶的村民，他们的确人品低劣，为逃劳役不择手段，但看着并没有活不下去的样子……这些庄客却为何会如此害怕离开这个庄子？
玄霸也瞧出了不对：“你们到了外头，难不成都会活不下去？”
庄客们立刻乱纷纷地叫了起来：“自然活不下去！”“咱们这样的，到外头可不就是送死么？”“正是，他们自己人都保不住了，何况我们？”“如今外头哪里还有我们的活路？”说着说着，有人又开始磕头求恳，求凌云不要赶走他们，不要拆散庄子。
凌云只得摆手让他们都起来，“我明白了，你们放心，你们先回去吧！”
庄客们有人还想再说，瞧着凌云的神色，到底不敢造次，终于一个接一个地拖着脚步走回了自己的小屋。看着他们的背影，凌云只觉得自己的心情也跟他们的脚步一样沉重。
周管事瞧着众人的脸色，叹了口气开口问道：“诸位可是觉得纳闷，他们到了外头怎么就活不下去了？”
凌云转头看着他点了点头。周管事又是一声长叹，“诸位，请跟我来。”
他带着众人径直来到了庄园西边的一处院落，这里原有个花厅，虽也过了火，屋子四墙还算完好，如今便先借给赵家兄弟做了灵堂，此时院子已来了不少帮忙的村民——赵五叔到底做了多年族正，就这片刻工夫里，已从村里拉来了二三十人，布置好了灵堂，就连棺材都扛来了两副。
周管事轻声道：“诸位不妨仔细瞧瞧，这些才是寻常村民。”
凌云早已看得愣住了：在灵棚内外忙碌的这些人并不是之前的那拨村民，他们看上去虽不似庄客们那般面黄肌瘦，神色里却也都带着一股掩饰不住的疲乏黯淡，其中一多半是老幼妇孺，剩下的七八个汉子则都有些行动不便，明显是身有残疾……
玄霸自然也看了出来，奇道：“村里来的人倒是不少，可抬棺材这样的重活，怎么也不叫几个手脚健全的壮汉过来？”
周管事摇头：“村里手脚健全的壮汉，也就是先前过来的那些赵家人了。这次他们之所以会这般胆大心黑，就是因为村里实在没有别的丁口，只剩他们能去服役，赵族正也保不住他们了。他们要么去服役，要么便得想法子弄笔大钱去赎买，这不就怎么伤天害理都顾不得了？”
“都说赵阿媪是遭了报应，那么多儿孙没一个能回来，其实别家又能好到哪里去？这些年里，村里去辽东的，一个都没能回来；去南边开河的，只回来了一少半，还有什么去北边修路的，去洛阳修城的，做这些差事的纵然能回来得多些，但这么年复一年，一次一次的，都是拉出去的人多，能回来的人少，最后可不就剩下这些人了？”
凌云原是已猜到了几分，但听着周管事这么一字一句的说来，却依旧是心头一阵寒栗，难怪庄客们宁可在庄子里苦熬也不敢出去，他们一旦离开庄子，怎么逃得了这么可怕的服役？何况以他们的体格，无论是去打仗还是修路，跟去送命又有什么差别？
玄霸更是倒吸了一口凉气，“竟然是这样！难不成村里的壮年人都……都没了？就剩了这些在服役时留下伤残的人？”
周管事苦笑道：“那倒也不是，去年上西北的人，想来过些日子总能回来一半；半个月前还有一拨去了辽东的，却不知能回来几个了；再有一些人，陆陆续续说是服役时不见了的，其实……”他压低声音道，“听说好些是投了盗匪。至于这几个人里，只有两个是服役时伤了手脚，其余的，那都是福手福脚。”
玄霸奇道：“什么福手福脚？”
周管事愣了一下，似乎不知该怎么措词才好。一直沉默不语的柴绍低声解释道：“就是自己折断手脚，如此便不用再去服役，能有福气保住性命了，所以叫福手福脚。”
玄霸顿时瞪大了眼睛：“还有这种事？”
周管事赔笑道：“还是这位郎君说得明白。”
柴绍摇了摇头没有接话。这些事他自然都知道，他早就听说过，但真正亲眼瞧见，却又是另外一回事。想到这里，他下意识地转头瞧了瞧凌云，却见她也在目不转睛地瞧着院子里的这些人，神色竟是渐渐地平静了下来。看了好一会儿，她终于长长地出了口气：“我明白了。”
柴绍几乎脱口便问了出来：“你准备怎么做？”