翻过岐山山脉，度过长河，一片片青青草原上，坐落着牧羊为生的朱岐部。朱岐部的族徽乃是赤炎，部众皆信奉巫神赤霄，每逢夏日大雨泛滥之时，都会在地宫祭坛宰杀牛羊祭奉巫神。
朱岐部不过是北原二十八部的一支，首领亚龙不过三十出头，擅长歧黄之术，在部众中颇有声望。
阙皇立于草丘之上，遥望远处挥着鞭子牧羊的少年，说道：
“百年之前，北原二十八部，最是骁勇善战。反贼赫连真主也是牧羊少年出身，他号召众奴推翻耶犁部时，也才十六岁。”
随行的姬贵妃听了，毫不避讳地讽刺道：
“自古乱世出英雄。若是国泰民安，那牧羊少年也不会撇下鞭子，选择拿刀浴血奋战。若是师出无名，赫连部凭什么南下，独霸南方？再多的贬低之词，再多的粉饰，也敌不过那句，公道自在人心。”
圣皇之名百年传颂，在姬纤汶口中，却是个不辨是非的昏君。尽管阙皇忌讳姬家的势力，平日里多般纵容，也容不下这等叛逆之词。
“爱妃，注意你的言行！”
她却冷哼一声，道：
“陛下若只想听谄媚、逢迎之言，大可去找倩妃，何必来妾身这里自寻烦恼。名门多骄女，进宫前妾身便提醒过陛下。”
十指不禁握成拳头，松了又紧，往复几次才压抑住了怒气。
“这都几年过去了，爱妃还是这般不讲道理。你有言在先，寡人一意孤行，并不代表你就可以蔑视皇威！”
“妾身这一言一行，还不是陛下惯出来的！”
说完，她转身离去，丝毫也不顾及阙皇万人之上的颜面。确实，以姬纤汶的所作所为，早就该被驱逐出宫了，就连姬家长辈也颇有微词，几次三番提醒她，新皇毕竟是九五之尊，不可无礼。
——
不远处，牧九川和梅长雪正和亚龙的得力大将讨论宝马。
“你看，两人又吵嘴了---”牧九川看了一眼独自立于草丘之上的阙皇，压低声音冲梅长雪小声感慨道。
“见怪不怪了---”
这一路上，姬贵妃和阙皇就没好过，通常都是三句话不投机便冷嘲热讽，不想说了，便拂袖而去。
亚龙的大将见姬贵妃一人独行，便命令下属立刻尾随保护。
牧九川抓着宝马漂亮的鬃毛，小声嘀咕道：
“真是想不通，既是不合心意，散了便是。姬贵妃也真是的，一把年纪了，性子还是这么烈，也不知道让着点。”
看得出来，如今牧九川还是一心为他的皇帝陛下打算。对待问题，也是站在皇帝的角度去考虑。梅长雪倒是不太赞同他的观点，当局者迷旁观者清，越是针锋相对，越是在乎。两人之间定是有真心的，只是被这背后的利益关系，硬生生地扭曲了。如若没有真心，阙皇怎会放着姬家年轻美貌的女子不娶，偏要取差不多比他年长十岁的姬纤汶？
——
“可兰去哪儿了？一整天了，也没见人影。”
还有公子荼良和冬华，也是一大早就消失了。
“地宫祭神之礼刚过，估计考究去了---”梅长雪说。
“考究？”牧九川问，“考究什么？”
梅长雪指了指天，说：
“天上的，那团红云---”
牧九川仰头看，果然有一团红云，凝聚成人的模样。草原风高，云大多散乱，能凝聚成人形，显然不是巧合。
“百年前，赫连部带头反，但凡有点胆量，有点本事的，都走了，留下的这些，不过是些安于现状的小部落。”牧九川说，“听说，朱岐部起初信的，不是巫神，而是炎神。地宫神坛也是二十多年前才建立的。莫非那位巫神赤霄，不在天界，而在人间？”
“是不是神，还很难说。”
一切，尚待查证。
——
正如梅长雪所预料的，这一整天，荼良和可兰一直待在地宫祭坛，冬华谨遵青燕子的命令，寸步不离。两人发现地宫祭坛的布局有些古怪，像是一个阵法。但两人毕竟对阵法研究较少，便描了图，托鬣狗送回盛京城。
入夜，亚龙设宴款待他们。
酒肉上桌，还有活泼可爱的草原女子载歌载舞，甚是热闹。
当篝火燃起，部族百姓们手牵着手，又唱又跳，祈求风调雨顺，祈求皇恩浩荡。可兰玩性大起，也加入他们，又跳又笑，像个孩子。多少年来，只怕可兰自己也忘了，究竟有多久没这样痛快地笑过了。
“果然近朱者赤啊，她现在这样不是挺好的嘛---”
牧九川感慨之余，一时激动，无意中啄了一口烈酒，没多久便晕头转向了，几次三番要往梅长雪身边倒，都被梅长雪推开了。
“你---你就不能扶我一把吗？”牧九川恼声问。
“烦人！”梅长雪不耐烦地低咒一声，放下酒杯扶他起身，向阙皇请示道，“陛下，愚兄醉酒不支，小女子想先送他回去，还请陛下恩准。”
阙皇见牧九川一副站不稳的狼狈样，忍俊不禁道：
“这么多年，半点长进也没有，还是一杯醉啊。去吧。”
“多谢陛下---”
梅长雪于是搀扶牧九川离席，走去老远她才反应过来，自己鲁莽了。亚龙手下那么多，随便借几个伺候着便是了，何必她亲自动手？但都走到半路了，她也不想折回去，累人累己，便也就不多想了。
——
“头晕---”
回屋后，牧九川躺在榻上，翻来覆去，不停地抹汗，看得出来北原的烈酒当真名不虚传。
梅长雪拧干湿毛巾，扔给他，道：
“不能喝酒，偏要饮酒，活该。”
“这不是端错了酒杯嘛---都怨那侍女，都说不饮酒，她还偏要斟酒放边上---”
“厚颜无耻。分明是你自己痴迷于可兰的美色---”
这才误拿了酒杯。
他感慨的那些话，梅长雪都听到了。
——
宴会还在继续，梅长雪准备离开，牧九川却道：
“我有话跟你说。”
梅长雪愣了愣，而后说道：
“我不喜欢听醉话---”
“我也不喜欢讲醉话。只是现在不说，怕是以后都没机会了。”牧九川抓着毛巾，放在额头，头微微侧向她，“说说柳灵钧吧。如果我足够了解他，说不定我就能放心，让你嫁给他。虽然我们不是亲兄妹，也不是那种同生共死的患难交情，还有过一段糟糕的仇怨，但这应该不代表，我连关心你的资格都没有吧。”
这大概是认识他以来，说得最好听的一次。
梅长雪席地坐在床榻边，盯着那摇曳的烛火说：
“人间一天，罪域一年，罪域中一切来得太快，去得也快，很难将那点点滴滴，一一记在心里。当年我堕入人间，被吴三所害。末路天衣寻来，无意中开启生门，被卷入罪域。罪域之险恶，难以想象。我作为命女，被人利用过，也被人残杀过，但不管是哪种方式，我不过是人人揉捏的蚂蚁。直到我遇见他，我才渐渐掌握了自己的命运。在他的指导下，我渐渐学会了凝聚灵气，修炼神心，修成刀域。他的聪明，他的天赋，他的强大，还有他的坚持，无一不让我敬佩、爱慕---他是剑魔，却是我遇到的，唯一一个心怀慈悲的神---我当时甚至想着，哪怕是在罪域，我也要嫁给他，永生永世，不离不弃---”
“如此说来，他还是你的师父。”
“算是吧。我曾经想过拜他为师，但他说过，他不收徒弟。他也不需要徒弟，他需要一个能陪他说话，能听他倾诉的朋友。”
所以，她唤他均哥，没叫他师父。
“那他呢，他心中可有你?”
“自然是心中有我。如若不然，他怎会为了我与鹤戾反目，又怎会在青木镇飞升为劫之时，拼死送我离开，还许下‘青木长青，山河不改，他日再会’这样的承诺---”
山河不改，不就是至死不渝的意思么？
至此，牧九川陷入了沉默，他意识到，梅长雪之所以会当局者迷，极有可能跟巧儿一样，入了魔障，不能自拔。她其实更像是一个缺乏安全感的孩子，她渴望的不是男女之爱，而是能给她提供庇护的强有力的臂弯。
牧九川暗暗叹气，发誓道：
【梅长雪，若他日修得正果，我来护你。】
倘若梅长雪还记得吴三之言，兴许能发现些许端倪。吴三曾说过，修道者，鲜有至情至性之人。