“回禀王上，”田文拱手，“苏子已经回来了。”
“啊？”宣王既惊且喜，“这么大的事，为何不禀报？”
“这……”田文起身，叩首，“臣知罪。苏子是几日前回来的，回来时已经半夜，稷下无人知晓。之后数日，苏子闭门不出，昨日孟夫子开坛，苏子方才现身，且着的是便服，坐于角落，臣亦不知他在场上。散坛之后，方才有人告知臣，说是看到苏子了。臣遂去苏子府邸，拉他求见孟夫子。见过孟夫子已是深夜，臣是以未及奏报！”
“快，有请苏子！”宣王转对内臣，“还有，请相国也来！”
半个时辰过后，苏秦、田婴觐见。
宣王脱下靴子，迎至殿门外，不让苏秦叩首，携其手入殿，按他坐在陪位首席，方才入坐主席之位。
“苏爱卿，”宣王迫不及待，“你可追回孙爱卿了？”
苏秦摇头。
宣王吸一口冷气，凝视苏秦：“孙爱卿他……哪儿去了？”
苏秦将孙膑如何赴海、自己如何追寻等过程详细禀奏，听得宣王并在场诸臣目瞪口呆，只有淳于髡晃晃光头，发出一声长长的“噫吁兮”。
宣王看向他。
“呵呵呵，”淳于髡笑意盈盈，捋一把长须，“是那两口子傻傻地着了髡的道喽！”
“着了先生什么道？”宣王急问。
“当年髡去盗他，拿公子虚来骗梅公主。为医治孙膑的疯病，梅公主舍身出嫁公子虚。孙膑赴海，想必是梅公主深信这个故事喽！”
宣王叹息一阵，转向苏秦：“感谢上苍，好歹把苏爱卿送回来了！若是苏爱卿也跟着孙子赴海，寡人可就睡不着了。”
“王上睡不着，必是因为齐国长策！”苏秦应道。
“正是。”宣王倾身，“请爱卿教我！”
“齐国长策，无他，唯有保持合纵！”苏秦目光直看过来，“未来三十年，三晋非齐敌，楚、燕亦非齐敌，齐之大敌，唯有一秦！”
“苏爱卿，你好好想想，除合纵之外，还有没有别的长策？”宣王坐直身子。
“没有。”苏秦语气坚定。
“可秦国远在河水之西，与我相隔千山万水呢！”宣王眉头微皱。
“王上，”苏秦看到了宣王的眉头，略顿，放缓语气，“就秦所知，有心亦有力并吞天下的，只有秦室！秦行商君之法，举国耕战，一有战事，男女老幼无不持械赴死，列国无可匹敌啊！”
“寡人知矣！”宣王沉思一时，移开话题，“听闻爱卿与邹人孟夫子相谈甚笃，依爱卿之见，夫子之才如何？”
“才有多种，夫子多才，王上欲用夫子何才？”苏秦反问。
“这个……”宣王迟疑一下，“就是寡人所需之才！”
“若是此说，王上最好亲自召见夫子，依王上所需，裁夫子之才而用之！”
“爱卿所言甚是！”宣王转对内臣，“传旨，有请邹人孟轲明日觐见！”
“若是请夫子，王上还是躬身为好！”苏秦接道。
“哦？”宣王略一沉思，对内臣，“改旨，寡人本欲躬身求教，不幸惧寒畏风，不可出宫，敬请夫子明日辰时入宫觐见！”
苏秦、淳于子、田文三人退出，田婴独留。
“相国是有话说？”宣王看向田婴，笑问。
“回奏王兄，”田婴正色应道，“苏子的话可听可不听！”
“哦？”
“纵亲为苏子首倡，苏子坚持此策，情有可原。不过，臣弟以为，纵亲于齐既有利，也有弊，眼前有利，长远有弊，总体来说，利少而弊多，利小而弊大。”
“请详言之。”
“所谓利，即六国纵亲。齐国向东是海，若是齐、楚无争，三晋与燕皆不足惧，齐民可得休息，我王可得安枕。然而，我王若有远图，若想有所作为，开疆拓土，怕就受到制约了。”田婴故意在“开疆拓土”几个字上加重语气。
宣王大名辟疆，辟即开，此名昭示宣王之志。宣王又将太子取名为“地”，本也含有“拓土”之意。田婴拿此四字说事儿，宣王的一腔豪气顿时就被激发出来。
“不行纵亲，贤弟可有长谋？”宣王趋身问道。
“臣弟之计是，表纵，里不纵；外纵，内不纵。在内，王上可励精图治，兴本务实，拓渔盐农桑之利；对外，王上表相可从苏子之言高调合纵，实则争夺实利，南向争楚，北向争燕，至于三晋，让给秦人折腾去。”田婴一股脑儿倒出治齐方略。
“如何兴本务实？”宣王问道。
“循邹忌之策，从兴农做起。仓廪实，国库充，民无饥，君心定。”
“如何兴农？”宣王来兴致了。
“先王养马御魏，占用太多耕地。今庞涓已死，魏势不再，王上可停举国马赛，旨令所有马场退还耕地。”
辟疆沉思有顷，转对内臣：“依相国所言，拟旨。”
是日午时，一辆轺车直驰稷下馆驿，在孟夫子舍前停下。
听闻是王使，孟夫子引弟子悉数迎出。
传旨内臣下车，见礼毕，宣读宣王口谕：“孟夫子为大贤之才，光临僻壤，实乃寡人之幸。寡人本欲亲往拜访，无奈身有寒疾，不可见风。明日早朝，寡人奢望在朝堂之上恭听教诲，敬请夫子光临赐教！”
孟夫子几乎是未假思索，拱手应道：“邹民谢齐王厚遇！轲请使臣转禀王上，轲亦有疾，惧风，明日不能入朝，轲深以为憾！”
传旨内臣略怔，看一下孟夫子脸上气色，躬身上车。
翌日晨起，日上树梢，公都子引乐正子入见孟夫子。
乐正子入门即叩：“弟子乐正拜见夫子！”
“你怎么赴齐的？”见他在这个辰光来拜，孟夫子的脸拉起来了，劈头问道。
“从王子敖来。”乐正子应道。
“几时到的？”孟夫子再问。
“前日。”
孟夫子的脸拉得越发长了：“你来此地，是要见我吗？”
“先生何说此话？”乐正子怔了。
“王子敖是齐国贵胄，你从他来，难道不是为了吃吃喝喝吗？你前日抵齐，今日才来见师，《礼》是这么教你的吗？”孟夫子连发两炮。
“弟子知罪！”乐正子叩首，几乎是呢喃，“可……弟子另有委屈！”
“你有何委屈？”
“弟子来此，是受母命。母闻外祖父病重，急使弟子探望，弟子无车，疾行赴齐，途遇王子敖车驾，述以急迫，子敖邀弟子同车。驰至临淄，弟子闻夫子在，欲拜夫子，可外祖父之病已入膏肓，弟子代母侍奉左右，不敢擅离片刻。外祖父死于昨夜，舅公治丧，唯恐失礼，弟子言及夫子已在稷下，舅公即遣弟子敬请夫子前去主持礼仪，弟子是以……”乐正子泣下。
“哎哟哟，”孟夫子紧忙起身，亲手扶起乐正子，“是为师责错了！是为师责错了！”转对万章，“备车，从乐正子，为其先外祖父吊丧！”
“夫子，”公孙丑急切禀道，“昨日王命召请，夫子辞以病，今日却往吊东郭，怕是……不合适吧？”
“昨日有病，今日病好了，为什么不能去吊丧呢？”孟夫子朗声应道。
孟夫子带着万章、公孙丑前往东郭凭吊，留儿子孟仲、弟子公都子等在馆舍待客。孟夫子走有半个时辰，一辆车马停在驿馆外面，是王室御医，说是奉王命为夫子诊病。
出迎客人的孟仲与公都子相视一眼，各现尴尬。
孟仲揖道：“夫子之病略略好些，一大早起来就出去了，说是走走转转，或有助于身体。”
“哦，是这样啊！”御医吩咐车子候着，转对孟仲，“在下候他回来！”
“这……使不得呀！”孟仲急道，“大人乃百忙之身，可先回宫。俟夫子回来，我们禀报夫子，就说大人来过了！”
御医拱手：“在下不敢有违王命！”
孟仲无奈，礼让御医至孟夫子客厅，奉好茶水，扯公都子出来，急道：“你速去东郭，请夫子速回！”
“怎么能回呢？”公都子苦笑，“夫子自说有病，人家派御医来，如果查出没病，就是欺君，欺君是要杀头的！”
孟仲震惊，急道：“那就让夫子速去王宫！”
“晓得了。”
公都子召到一车，驰往东郭，在乐正子外祖父家见到孟夫子。
见事情闹大了，孟夫子吩咐公都子转禀御医，只说没有寻到他就是，御医候不到人，或就回去了。
御医却是倔性子，候到后半晌仍然没有要走的意思。孟仲大急，使公都子再去禀报孟夫子。孟夫子不好返回馆舍，又不能住在丧家，正在左右是难，乐正子的舅公带他们前往好友景丑家中借宿。
景丑氏是齐国儒者，在朝为中大夫，司礼仪，听闻公孙丑讲述完过程，轻叹一声，转对孟夫子责道：“人伦之大，在家莫过于父子，在外莫过于君臣。父子以恩为上，君臣以敬为上。就丑所见，今日之事，是王上恭敬夫子，而不是夫子恭敬王上！”
“咦，你怎能这么说话呢？”孟夫子反口驳道，“齐人中没有谁向齐王讲述仁义之道，是他们认为仁义之道不好吗？绝对不是！是他们心里在想，‘这样的王上怎么配听仁义呢？’这才是对王上最大的不敬啊！于轲而言，要么不讲，讲即尧舜之道，有哪个齐人能如轲这般恭敬王上呢？”
“谬矣！”景丑辩道，“我指的不是这个。《礼》是这么说的：‘父亲召唤，不及应答就当到位；君命召唤，不及备车就当动身！’可夫子您呢？本来是准备入朝觐见的，听到王命反而不去了，这不是逾礼又是什么呢？”
“怎么能是逾礼呢？”孟夫子来劲了，声音大了起来，“曾子有言：‘晋、楚富贵，不可企及；彼有其富，我有我仁；彼有其贵，我有我义，我有什么不如他们呢？’难道曾子说得不对吗？天下至尊有三，一是爵，二是齿（年龄），三是德。为官莫贵于爵，为民莫贵于齿，而辅佐君王，治理臣民，莫贵于德。他怎么仅凭一爵之尊就怠慢我的年龄与德行呢？所以，真正有大作为的君主，必定有其召唤不到的臣子。若想图谋大事，他就得登门拜访。这叫尊德乐道，否则，他就称不上有为之君。商汤之于伊尹，先拜师，后以其为臣，是以不劳而王；桓公之于管仲，先拜师，后以其为臣，是以不劳而霸。方今天下，列国土地相近，诸侯德行相当，没有谁能够秀出，原因无他，就是爱用只听其话的臣子，而不爱用教导他们的臣子。对于伊尹，汤不敢召；对于管仲，桓公不敢召。连管仲都是不可召唤的人，何况是我这个不屑于去做管仲的人呢？”
景丑无言以对。
御医候至天色昏黑，见孟夫子仍没回来，只得辞别，回宫奏报宣王。
宣王始知事情闹大了，急召田婴、田文父子谋议。田文讲到孟夫子倨傲，邹、滕、鲁、宋等地皆有传闻，宣王这也想起苏秦让他躬身拜访的话，觉得棘手。若是躬身拜访，孟夫子势必恃宠，未来或不可控；若是不去访他，事情闹大了，稷下学子无不在观望此事呢！
“臣以为，”田婴奏道，“王上不妨折中待客。”
“如何折中？”
“可使王辇迎接夫子至雪宫，王上迎出宫门即可。”
“嗯，”宣王思忖有顷，转对内臣，“依相国吩咐，明日申时迎请夫子至雪宫！”
翌日后晌，齐宫王辇迎接，孟夫子也就坡下驴，乘王辇入雪宫。
宣王跣足迎出宫门。
跣足是礼贤大礼，孟夫子叩首至地回敬。
君臣礼毕，宣王携孟夫子手入殿，分宾主坐定。
客套几句，齐宣王直入主题，拱手道：“久闻夫子博学，辟疆不才，愿为后学，敬请夫子赐教！”
“赐教不敢！”孟夫子回揖，“敢问王上欲知何事？”
“齐桓公、晋文公称霸天下的故事，辟疆能听听吗？”宣王倾身问道。
孟夫子应道：“仲尼弟子不曾讲过齐桓、晋文的霸业故事，所以没传下来，轲未曾听闻。如果大王一定要柯说些什么，柯想说说王业，可以吗？”
“太好了！”宣王来兴致了，“何种德行可行王业呢？”
“保民而王，天下无敌。”
“像寡人这样，可以保民吗？”
“可以。”孟夫子一口断定。
“夫子由何得知寡人可以保民呢？”宣王脸上出采，再度倾身。
“柯听胡龁讲出一事，”孟夫子侃侃说道，“说王上坐于殿上，有人牵牛路过殿下，王上看到，问左右道，‘此牛要牵到哪儿去呢？’左右应道，‘牵去宰杀，以其血祭钟。’王上道，‘放走它吧，我不忍见它颤抖，就这般无罪而就死地。’左右应道，‘王上是要废掉祭钟吧？’王上道，‘怎么可以不祭钟呢？换作羊吧！’敢问王上，有这事儿没？”
“有呀！”宣王脱口应道。
“此心足以行王业了！”孟夫子赞道，“百姓听闻此事，无不认为王上是舍不得，柯却忖知王上是出于悲悯之心。”
“是呀！”宣王责怪道，“百姓怎能这么想呢？齐国虽为僻壤，寡人岂能舍不得一头牛吗？我是真的不忍其瑟瑟发抖、无罪而就死地啊，所以才拿一只羊来替换。”
“王上不要责怪百姓们说您舍不得。百姓们只看到王上以小换大，是吝啬，哪里知道个中缘由呢？再说，王上若是因怜其无罪而就死地，牛和羊又有什么区别呢？”
“是呀！”宣王笑了，“寡人真的不是吝啬。寡人确实没搞明白当初怎么会想到拿羊去换牛，这也难怪百姓说我吝啬呢！”
“这个正常呀！”孟夫子应道，“这叫悲悯之心，也就是仁心。王上之所以这么想，是因为您看到的只是牛而不是羊。对于禽兽，君子见其生，则不忍见其死，闻其声，则不忍食其肉，这也是为什么君子远庖厨啊！”
宣王听得高兴，由衷感慨：“《诗》云：‘他人有心，予忖度之。’说的就是夫子您呀！对自己做过的事，却难讲出个所以然来，经夫子一讲，寡人方才豁然洞明。请问夫子，此心为什么合于王业呢？”
“应该说是王道，兴王业之道。”孟夫子进一步解释，“假定有人对王上说，‘我可力举百钧，但举不起一羽；我可明察秋毫，但看不到车薪。’王上信他的话吗？”
“当然不信。”
“王上您的恩惠足可施予禽兽，却未能恩泽百姓，这是为什么呢？举不起一羽，是因为没用力；看不到车薪，是因为没用眼。百姓未能得到大王的恩泽，是因为大王没有施予他们恩惠哪！所以，王上未行王道，非王上不能行，是王上没有去行。”
“不行与不能行，有何区别呢？”宣王问道。