泼皮抖得如筛糠一般，几欲晕厥。有那么一瞬间，他幻想着妖物会大发慈悲放过他。
然而妖物只是打了个嗝。大口再度张开，那人一嗓子都没出，便消失在口中。
废弃多年的破船终于抵挡不住重量，发出咯吱咯吱的声音，缓缓沉入了湖中。刚没入水面，便裂成两截。水下的巨兽摆了摆尾，悄然潜得更深，只在湖面上带起一片细微的涟漪。
鸳鸯湖的北岸，嬉笑怒骂，花红柳绿，夜晚才刚刚开始。刚才的一切，仿佛只是汴陵城不小心做的一个噩梦。
春花也在做梦。
一片寂黑之中，一头通身雪白的狸猫如跨越一潭无形的水，徐徐而来，身姿高傲而笃定。
“长孙春花，你还恋栈这红尘么？”
春花默了一默：“托您的福，还没活腻。”
那白猫居高临下地盯着她，庄严道：“你注定在二十二岁上横死，何苦再纠缠尘缘？”
“咦，你去年说的是二十岁……”
白猫咳了一声：“休要多言！我给你指一条明路你走不走？你此刻速速自我了断，立刻便能魂归极乐，羽化登仙，安享永寿，无量荣光。”
“……”
据说女子梦见白色狸猫，是上上大吉，既有桃花之喻，又有招财之妙。春花记得，约莫是十二岁上，这白猫第一次入她梦来，劝她去死。
初时祖父以为她中了邪，请了许多法师道士前来驱过邪，却始终无用。日子长了，她的神经也钝了，对梦中白猫说的话渐渐麻木。有时白猫入梦，她还能同它聊上两句。
直到一日，遇到一位游方的道士，听了此事，同她讲，梦中的征兆都是自己心中恐惧所化。梦中有猫劝她去死，其意在于催她奋进，惜取少年时，莫要蹉跎时光。
她觉得老道这话，好像有点忽悠的意思。但这般提气振奋的解读，令得祖父和她都心向光明，于是便布施了不少银子。后来听说那老道带着长孙家布施的银两，前往苏杭筑了一座大观，香火鼎盛，还招募了许多道姑。
白猫还是常常入梦与她闲聊，一开口离不了又劝她去死。
“长孙春花，你究竟在何处执著？”
“这人间的富贵钱，我还没赚够。”
白猫噎了一口，恨铁不成钢地向她撞过来：“你的劫数已经到了，你不知道吗？”
车辕在坑洼的路上跳了一跳。随着马车一震，春花从梦中醒了过来。
胖娃娃长孙衡坐在他娘烟柔的怀里，留着口水笑嘻嘻地望着她。
“哒哒……哒哒……啊……”
车帘从外面被掀开，露出仙姿的脸。
“小姐，到码头了。”
十月半，牵砻团子斋三官。汴陵风俗与京城不同，家家门前插了黄旗，沿街招展，别有一番情趣。汴陵人依水而生，对下元节格外看重，修斋设醮、置办供品，只为当夜在汴水乘船祭拜水官，祈求解厄禳灾。
再过十日便是下元，鸳鸯湖上照往年的风俗，连着十日演出水上傩戏，还有梅花桩，簪花彩头，八面旗舞等活动。水上的行船人家有那身手好的，便受了城中富豪勋贵的资助，单练一套爬杆轻功去抢那最终的下元日的红缨彩头。民间的赌坊纷纷开了赌局，普通小民也可下注猜测谁会是最后的彩头红。
今日是下元节的水上盛会第一日，汴陵城有头有脸的人物都带着家小包了船来看傩戏。衡儿的母亲烟柔向来安分顺时，这回竟主动提出要带衡儿出来祈福去病。春花怜她一片爱子之心，便顺了她的意思。除了长孙老太爷年纪大了不能乘船，家里其他的大人孩子都跟着出来了。
一到地方，石渠就先跃下了马车。春花欲撑一撑他手臂借力，却撑了个空，这人已经三步并作两步，奔到人群中去了。
仙姿单手就把衡儿抱出来：“少爷跑得可真快，像放了笼的兔子。”
春花嗤了一声。石渠自从上次被冤入狱，又被长孙老太爷禁足了好久。今日是第一次放出来，即便拖家带口，也挡不住他春风荡漾的心情。
“可要跟上去么？”仙姿问。
“不必，专心护着衡儿。”
又对烟柔道：“你也在家里拘了甚久，今日带着衡儿好好逛逛，有什么中意的，只管让仙姿买下来。”
烟柔怯怯一笑：“我只怕……被从前万花楼的人认出来。”
春花道：“我哥回来了，你和衡儿的名分自然也都定了。任谁问起，你都是长孙家的长房妾室。”
烟柔叹了口气：“大少爷对我十分厌恶。这也就罢了，他对衡儿也并没有父子的亲近。”
春花笑笑：“我哥这个人，虽没什么长性，却最心软，小猫小狗小娃娃小女子，他最难抗拒，时间长了便好了。”
烟柔还欲说什么，春花拍拍她的手：“不必惧怕，天塌下来我顶着。”
几人穿过熙熙攘攘的人流，在沿岸的集市逛了一会儿，给烟柔买了些小首饰，又给衡儿买了个拨浪鼓。行到码头时，长孙家雇的画舫已停靠在岸边，船老大支了踏板，三个女子并乳娘带一个小娃娃上了船。
湖上清风惠畅，令人惬意。烟柔取了祭祀的五果、香烛，黄表，在船头布置好香案。
她取了黄表，在纸上依次写下长孙老太爷、长孙石渠与长孙春花的名讳，偏头道：
“大姑娘，可还有别的亲朋好友，要祈求去病消灾的，可以一并写上。”
春花一愣，想了半天：“那我就写一个吧。”
她取过一张黄表，自己执了兔毫，小心谨慎地写上三个大字：
蔺长思。
烟柔盯着看了半晌。蔺是国姓，名讳长思的……
“哎呀，这是吴王世子的名讳啊。”烟柔先是一愣，而后弯了眼角，“吴王世子出身高贵，温柔多才，只可惜自幼便顽疾缠身，深居简出的，汴陵所有的未嫁女子都在背后偷偷为他祈福。没想到，咱们说一不二的大姑娘也是其中一个。”
春花笑笑：“多我一个，也算多一份助力吧。”
执起黄表，要与其他的放在一摞，却发现香案上只余长孙恕和长孙石渠的两张黄表，写着春花名字的黄表却不翼而飞了。
烟柔脸色微变，心知这不是什么好兆头，强笑道：“许是湖上风大，吹走了。我再写一张。”
春花却不以为忤：“不必了，反正我也是祸害遗万年。”
仙姿将手掌在眉上打了个凉棚眺望。湖心一艘高耸的楼船在日光下晶光耀目。
“啊，软霞楼的樊霜姑娘也出来游湖了啊！”
春花顺着她的方向望去，又听她惊讶道：“与樊霜姑娘同船的，不是严公子么？”
烟柔也凑过来看，蓦地惊呼：
“还有大少爷！咦，好像打起来了？”
第29章 、楼船箫鼓
石渠离了自家马车, 熟门熟路地上了软霞楼的码头。
老鸨子正在码头与一个穿戴得花里胡哨的小公子拉拉扯扯，也不知是为了争缠头，还是抢姑娘。
两个护院上来把小公子扯开, 老鸨这才恢复自由, 见石渠到了，一把香扇扑迎过来：
“长孙大少爷, 您可终于回来了，我们楼里的姑娘等您等得每日都以泪洗面呢！”
石渠被香粉激得连打了两个喷嚏，皱着眉拨开她：“妈妈, 我是来找樊霜的。”
老鸨不知该喜还是该忧, 赔笑道：
“长孙大少爷来得不凑巧。今日樊霜姑娘有贵客，乘了最大的那艘船游湖去了。
石渠怒了：“她不知道我回来了吗？怎不等着我来找她，却先去逢迎别人？”
“……”老鸨苦着脸：“我的大少爷, 您是拍拍屁股离家出走去了，咱们楼里的姑娘都得吃饭, 总不能都不见客吧？”
石渠哼了一声, 倒也不是真的生气。樊霜是汴陵北街公认的花魁行首, 与他是多年老相好了, 才情美貌自不必说，性情也是温柔和善，就连春花也不得不承认她是个知情识趣的好女子。
石渠早八百年就动过为樊霜赎身的心思，无奈长孙老太爷不同意，樊霜自己也不肯。如今他蓝田种玉，平白收了个万花楼的烟柔，还多了个儿子, 再要娶第二个青楼女子, 可真是难如登天。
他离家一年未见樊霜, 心中真是抓耳挠腮的想。当下对老鸨冷笑：“我也不为难你。你告诉我，樊霜在哪条船？今日是出了谁的局？”
老鸨想了想，终究觉得他是大金主，不敢得罪：“是寻家大爷的局，请的几个公子少爷，我看也都是斯文人。”血红的蔻丹指向湖心最富丽堂皇的画舫，“就是那艘船。长孙少爷，您就说是自己瞧见樊霜出局的，可千万别说是我说的啊。”
这一会儿愣怔，方才与老鸨拉扯的小公子挣脱了护院的钳制，又冲了过来，扯住老鸨的袖子：
“你快告诉我，我娘子在哪儿！”
老鸨变了脸，气急败坏地甩开他：
“老娘这软霞楼，一年到头来来去去的姑娘几十个，我哪知道哪个是你娘子？”
小公子脸涨得通红：“我家娘子，就是容貌最美，性格最好的哪一个！”
老鸨的白眼翻了一个又一个。
“瞧您这话说的，我们软霞楼的姑娘，哪个容貌不美，性格不好？”
小公子一愣，居然被问住了。
老鸨笑了笑：“我们软霞楼不是一般的勾栏，这儿的姑娘全凭自愿，没有半分强迫。我看你也是好人家出来的，何必留恋一个抛了夫家，只身入青楼的烟花女子呢？要不这样，我们楼里的姑娘你中意哪个，我让她陪你一晚，夜资给你减半，如何？”
小公子沉默了片刻，重重地哼了一声：“不！我只要我娘子！”
老鸨被这二傻子缠得几乎崩溃，又招呼护院来架走他，却被一道清声喝止了。
“让我来劝劝他。”
老鸨狐疑地盯着长孙家大少爷。
这位自己就是个夹缠不清的，还要劝别人？
石渠在一旁，大约听懂了这小公子的诉求，只觉有一种同是天涯痴情人的惺惺之情。上前将他拉到一边，低声询问：
“你娘子叫什么名字啊？”
小公子眼圈发红，怔怔看着眼前和善的来人。这几日遇到太多居心叵测的人，他不确定对方是想帮他还是想害他。
想了半天，渴望找到娘子的心情还是占了上风。
“她叫……小白。”
石渠：“……”
莫说软霞楼，就是整个鸳鸯湖北岸也找不出一个叫小白的花娘。
他安慰道：“可能是进了勾栏，换了别的名字吧。”思忖一阵，他拍拍对方的脊背，“你瞧见湖上那座最大的楼船了吗？那是寻家的楼船，今天许多北岸的姑娘都在那船上，我中意的姑娘也在船上。嘿，说不定你娘子也在上面呢。”
“真的？”小公子瞪大了眼睛，激动的泪水在他眼圈里打转。
石渠失笑：“上去看看不就知道了？男子汉大丈夫，别跟个脓包似的哭哭啼啼。”
小泪包哦了一声，破涕而笑。
“我该怎么称呼你呢？”