贾诩的最后一句话打动了吕布，文和兄一向谨言慎行，不轻易表态，一旦开口就是地动山摇。这次大捷就赚了个盆满钵满，还搭上三千伤兵的添头。吕布心中暗暗佩服，这贾诩，白养十年都值得，就这一个主意，足足顶一百年的俸禄了！
吕布说得合情合理，田晏并未疑心，以他的看法，吕布能来了就是天大的幸运了，哪里再敢得陇望蜀？“好，就依吕使君！一个时辰后启程！”接下来两军整编部队，分配辎重不提，田晏也留了心眼，把辎重都分给了士兵，返回九原的都是笨重的辎重车。
一个时辰后，吕布派出一千辎重兵护卫伤号和缴获南下返回九原城，自己和田晏率部向东去解救臧旻。本次北伐，胡匈奴中郎将臧旻在中路，他属下有一支匈奴骑兵。对于匈奴吕布并不清楚，凑巧田晏对匈奴十分了解，一个想学，一个刻意笼络，两人就在途中攀谈起来。
匈奴族是中国北方的一个游牧民族，主要分布在瀚海沙漠以北、以南和以西。大致有一个规律，每当中原王朝衰弱的时候，匈奴必定南下牧马，甚至会定鼎中原。匈奴危害最烈的三个区域就是幽州、并州和凉州。这其中有一个至关重要的区域，那就是西域，西域是丝绸之路的必经之路，凡是汉朝控制西域的时候，必定是大汉强盛之时，凡是匈奴控制西域的时候，必定是大汉的衰弱之时。
匈奴第一任单于是头曼单于，他开创了匈奴的基业，但是和他的儿子，匈奴第二任单于冒顿单于相比，头曼单于的功绩就显得很平凡了。
秦二世元年，冒顿杀父头曼单于而自立，得姓挛鞮氏，号撑犁孤涂单于，属下控弦之士三十余万。 冒顿单于继位后，开始对外扩张。在大败东胡王之后，随即并吞了楼烦、白羊河南王（匈奴别部，居河套以南），并收复了蒙恬所夺的匈奴地及汉之朝那、肤施等郡县。并对汉之燕、代等地进行侵掠，向西进击月氏。
冒顿还统一了匈奴的官制，建立了匈奴的政治体系。置左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯。匈奴人称贤者为“屠耆”，故以太子为左屠耆王。自左右贤王以下至当户，大者万余骑，小者数千，凡二十四长，立号曰“万骑”，这也是日后万户、万夫长的由来。
其大臣皆累世为官，呼衍氏、兰氏，其后有须卜氏，此三姓最为尊贵。诸左王将居东方，统率从上谷以东到秽貉、朝鲜之地；右王将居西方，统率从上郡以西，到氐、羌所居之地；而单于庭自领代郡、云中直至漠北之地。诸王各有分地，逐水草移徙，而左右贤王、左右谷蠡王之国最大，左右骨都侯辅政。诸二十四长，亦各自置千长、百长、什长、裨小王、相、都尉、当户、且渠之属。
匈奴成为与汉朝相抗衡的北方大国，恰逢汉高祖刘邦芟夷大难，平定诸侯，国内百孔千疮之际。汉高祖一带英主，对匈奴的趁火打劫洞若观火，但是苦于国弱民穷，人心思定，所以对匈奴一直一防御为主。
汉高帝七车，高帝亲率汉朝三十二万大军北征投降匈奴的韩王信～～高帝一朝有两个韩信，一个是楚王韩信，就是汉初三杰之一的韩信，另一个是韩王韩信，史书中一般称为韩王信。由于中计冒进，高帝所率先头部队被匈奴围困在平城白登山达七日之久。后用陈平之计，贿赂冒顿单于王后，才得解围与大军汇合，迫使匈奴退兵。也有一说是因为周勃军团及时赶到，匈奴见汉援军已到无取胜把握，才顺水推舟同意撤兵。这便是历史上著名的白登之围。
经此教训之后，高帝为了稳定北方边疆，便采取刘敬的“和亲”建议，将刘氏宗室之女冒充为公主，下嫁冒顿单于为于阏（即王后），并与冒顿约为兄弟，化干戈为玉帛。并赠送一定数量的财物以及开放关市准许双方人民交易。以后文、景诸帝也是沿用和亲政策以休养生息。然而匈奴仍不满足，不时出兵侵扰边界。
冒顿单于与翁主（诸侯王的女儿叫翁主）刘氏生子稽粥，后继位为单于，史称老上单于。老上单于继承冒顿单于的事业，大败并杀死了月氏王，迫使月氏向西域迁徙。北方及西北一带的丁零、浑庾、屈射、鬲昆、薪犁等部族先后臣服于匈奴。老上单于征服西域诸国，一统蒙古草原，建立匈奴帝国。
文帝时期，老上单于率领十四万骑大举入塞进攻朝那、萧关，杀死北地都尉孙卬，焚毁汉文帝刘恒的回中宫。文帝以中郎周舍、郎中令张武为将军，率车骑十万守护长安，任命昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏遬为北地将军，隆虑侯周灶做陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为前将军，派出大军抵御匈奴。
此后数年之间，匈奴连年入侵，云中、辽东二郡每年被杀掠人口万人以上，而汉朝无力还击匈奴，只得向老上示好，许以和亲和“岁贡”。老上接受汉朝讲和的请求，两国相约以长城边塞为界，互不侵扰。
老上单于又娶汉朝翁主刘氏，生二子：军臣单于和伊稚斜单于。军臣单于即位后不久即被其弟伊稚斜单于篡位并杀死。
从秦二世元年到汉武帝元朔元年（共81年），即冒顿、老上、军臣三单于时期，是匈奴的全盛时期。伊稚斜单于在位其间，正是一代雄主汉武帝大放光彩的时期，自古两雄不两立，汉匈大战在所难免。
大汉经过七十年的休养生息，经济、国力大大增强，对匈奴从战略防御转为战略进攻，武帝以极大的魄力发动了三次大战：也称漠南之战、河西之战、漠北之战。漠南之战，汉武帝派卫青收复河南地区；河西之战，武帝派霍去病夺取河西走廊，受降匈奴右部十万人，设武威、酒泉、敦煌、张掖四郡；漠北之战，卫青、霍去病率五万骑兵分两路出击，卫青击溃单于，霍去病追歼左贤王七万余人，封狼居胥。两军共歼灭匈奴军九万余人，使其一时无力渡漠南下。
匈奴的衰落自此开始了。匈奴的衰落时期从伊稚斜单于至呼韩邪单于，经历十八任单于，大致的时间从汉武帝元鼎年间到汉元帝建昭三年灭郅支单于为止。
伊稚斜死后，子乌维立，乌维死，子詹师庐立，詹师庐死，季父呴犁湖立。在这十几年间，匈奴避居漠北休养生息。而汉朝因人力、物资损失很大，及为了征伐朝鲜、西羌及西南夷，也暂时停止对匈奴的用兵。
汉朝在东部联合乌桓，西部派张骞两次出使西域，联络大月氏、大宛，以和亲、通商的方式联合西域诸国，压缩匈奴的空间。武帝死后，汉朝暂时停止对匈奴的攻击。
昭帝时，匈奴为缓和与汉的敌对关系，把扣留了十九年的汉使苏武释放，以示善意，但匈奴骑兵仍然不断在北方边境出现。后来，匈奴转攻西域的乌孙以索要公主（即西汉嫁给乌孙王的解忧公主），乌孙向汉求救，汉朝组织五路大军十几万与乌孙联兵进攻匈奴。
后来，年汉朝再次联兵二十万合击匈奴，大获全胜，直捣右谷蠡王庭。同年冬，匈奴出动数万骑兵击乌孙以报怨，适逢天降大雨雪，生还者不足十分之一。是时丁零北攻，乌桓入东，乌孙击西，匈奴元气大伤，被迫向西迁徙以依靠西域，西域再次成为双方以争夺重点。双方反复激烈争夺车师之际，十年后，匈奴内部因掌管西域事务的日逐王先贤掸与新任单于屠耆堂争夺权位发生冲突。日逐王降汉，匈奴被迫放弃了西域。汉完全控制了西域，匈奴实力大减，己无力扰汉。
匈奴因战争、天灾、领土及人口的减小，处境日益困宭，内部纷争开始激化。自伊稚斜单于后，匈奴单于更迭频繁。匈奴放弃西域之后，虚闾权渠单于死，其妻颛渠阏氏与其弟都隆奇合谋立右贤王屠耆堂为单于。他上任后，排除异己，杀尽前单于所用旧人，重用自己的子弟，以致发生内讧，兵败自杀。他死后，匈奴开始争夺单于王位的内战。
两年后，匈奴出现五单于争立事件。匈奴东部姑夕王等人共立虚闾权渠单于子稽侯栅为呼韩邪单于，击败握衍朐鞮单于，握衍朐鞮自杀身亡。都隆奇等人共立日逐王薄胥堂为屠耆单于，击败呼韩邪。此时呼揭王自立为呼揭单于，右奥鞮王自立为车犁单于，乌籍都尉亦自立为乌籍单于，是为五单于争立时期。屠耆单于先后攻击乌籍、车犁，乌籍、车犁皆败走西北与呼揭合兵，呼揭、乌籍皆去单于称号，拥车犁为单于，为屠耆所败。呼韩邪乘机进攻，屠耆大败自杀，车犁也率部投降。不久，呼韩邪兄呼屠吾斯自立为郅支单于，居东边。屠耆从弟休旬王也自立为闰振单于。
又过了四年，闰振率军东击郅支，兵败被杀。郅支乘胜击破呼韩邪，据漠北王庭。呼韩邪单于南下投靠汉朝。后来郅支单于则率部众退至中亚康居，呼韩邪单于占据漠北王庭。八年后，为了清除匈奴在西域的影响，甘延寿、陈汤远征康居的匈奴，击杀郅支单于。