早上九点的阳光晒在身上，敞着车棚的“桶车”内的早餐气味被一吹而散。煎蛋、香肠、黄油、烤面包的气味转瞬间消失无踪，野餐一般的惬意感让人几乎想要就此靠在车背上入睡。
真的会这么做，敢这么做的，一个也没有。
沉浸在阴郁、惶恐和焦虑气氛中的马赛更是没心情享受。
坐在桶车后排座上的马赛穿着笔挺的青年团制服，雕塑一般的坐姿让那套被精心熨烫过的褐色制服更显挺括，尚未完全摆脱稚气的面孔满是严肃，但游移且涣散的眼神正透露出些许微妙的信息。
若是让性情直率的的人从事违心的事情，多半便会出现这种反应。
——皇帝擅于给出别人无法拒绝的条件。
那时候罗兰的辛辣评价此刻正成为现实，面对无法逃避也无法拒绝的地狱选择游戏，马赛一度甚至产生了自杀的念头。
皇帝的许诺实际上就是电车难题的变体，天秤的一段是前途无量、家人和自身的安全；另一端是至爱和背叛帝国，沦为被追杀的恐怖分子，家人也因此会受到牵连；无论马赛作何选择，他都必须舍弃一边，无可避免的成为出卖别人的人渣。
当然，他也可以选择逃避，只是这等于他放弃了自己以及天秤两端。对皇帝的计划来说，谁都可以坐上那个位置，马赛并不是不可替代的。有他没他，最终的结果都不会有什么改变。他就像坐上一辆只有油门没有刹车、车门被焊死的高速跑车，沿着陡峭狭窄的山道下山，眼睁睁看着速度表越来越往右侧甩，前方没有护栏的发夹弯正在一点点逼近自己……
没有比看着自己一头冲向地狱却束手无策更悲惨的了。
就在马赛满脑子自怨自艾时，桶车突然停了下来，毫无准备的马赛差点一头撞上前排座位。
刷着红白条纹的岗亭和栏杆，栏杆上悬挂着写有“halt!（停止）”的警示牌，岗亭两侧设有沙包垒成的机枪掩体。挎着冲锋枪的门卫匆匆朝桶车奔来时，机枪手也正冷冷的盯着访客们，那一双双冰冷的眼神中没有丝毫敬畏或亲近之意。仿佛来的不是皇帝直属的亲卫队，不是同一阵营的兄弟，而是一群陌生人，一群潜在的渗透破坏者。
如果一行人有什么奇怪的举动，马赛毫不怀疑这些守卫会用瓢泼弹雨来“热烈欢迎”他们。
——简直就像机器一样。
才一天的相处还不足以让马赛掌握亲卫队的全貌，但足够让他感受出亲卫队和这些保安之间的差异——冷酷和冷漠的差异。
亲卫队就像一群军犬，他们眼里只有皇帝的指令、目标、任务。而眼前这群保安更像是某种自动防御装置，眼里看见的只有能杀的和不能杀的。如果不比单兵作战能力，只比那边没人性的话，这帮守备部队更胜一筹。
话说回来，这里到底是什么地方？为什么会安排这么一帮疯狗来守卫？这里面有什么见不得人的东西？
最重要的是，从刚才开始，“声音”就越来越响了。
像是梦呓，像是呻吟，又像是哀嚎——为数众多的人一起发出此类声音，然后直接在头盖骨下面鸣动。
类似的声音他曾在下水道的战斗中听到，或者说感受过一次。
事后他曾试着从“夜莺”口中探寻声音的真相，但他才刚开口，“夜莺”的脸色顿时变得非常难看，马赛至今都无法忘记那种混合着愤怒、憎恶和哀伤的表情。面对仿佛尚未愈合的伤口再次被揭开的少女，马赛没有继续问下去，疑问也被抛诸脑后，沉淀在记忆深处。
随着记忆的复苏，马赛下意识的张望四周，试图探寻当时未能获得的解答。结果这个动作立即招来身旁亲卫队队员冰冷的视线，在对方凶狠眼神的逼视下，马赛立即把头低了下去，死死盯着脚尖。
——这个地方比想象中还要来得危险。
马赛心中的警报再次嘶嘶作响之际，沉重的铁门缓缓向左右两侧滑动，铁门上的图案——由两条蛇纠缠而成的螺旋型权杖，权杖顶部由蛇头卷成的环形中，是帝国的铁十字——睥睨着每一个穿过铁门的人。
桶车快速穿过铁门，帝立生物研究所的大门再次关上，马赛的身影、亡灵的悲鸣、亵渎生命的禁忌研究——全部被隔绝在铁门之后。
在连续绕了好几个圈之后，桶车最终在一间外形酷似谷仓的库房里停了下来。
“热烈欢迎!”
车刚停稳，马赛刚刚打开车门，一个过度热情的大嗓门差点把他炸回车里。深深吸了一口气，马赛再次迈开步伐，走向慷慨激昂的音源。
“亲卫队的诸位以及志愿者，欢迎来到帝立生物研究所吕德斯支部!在皇帝陛下的指引下，我们必能实现技术的突破，为帝国带来全新的……”
虽说早就对帝国技术员们的神经质、偏执、乖僻早就有所耳闻，在来之前也做了相当程度的心理准备，可实际见到戴着单片眼镜，一脸虔诚狂热的白大褂朝你走来，嘴里还不停的叨叨着神父一样的话语（把内容中的“皇帝”替换成“母神”，两边就完全吻合了）。心理素质再强大的人也会被吓到，更不用说马赛这种小角色。
总算现场还有人能制止这位继续发表演讲。
“教授。”
肩扛上校肩章的亲卫队军官正了正军帽，一脸嫌弃的说到:
“请讲重点。”
“失礼了。”
白大褂似乎和亲卫队上校是老相识，对方冷淡的态度并未让他感到尴尬，只见他做了一个“请”的手势，将一行人引领到被一打聚光灯照亮的“某样东西”前。
那件物体被厚重的白布覆盖，从外面只能看见其大致轮廓。
全长约五至六公尺，高约三公尺不到，总体轮廓呈流线型，从幕布勾勒出的的线条来看几乎看不见直角，似乎是为了降低阻力而大量运用曲面设计。
“请容我郑重介绍，次世代尖端军工技术的最高结晶——项目代号162，国民战斗机（volksjaeger）‘沙拉曼达（salamander）’。”
幕布滑落，闪耀的银白色反光晃得马赛睁不开眼睛，逐渐适应过来后，他不禁发出一声讶异的惊叹。
何等美丽的艺术品。
宛如凶猛的食肉猛兽般精干而强悍，四足站立的形态更是像极了大型猫科动物，机体外表覆盖着一层羽毛状的薄板，对称繁复的纹理像是把刀片并列排在一起，又像是把一整块薄铁板雕刻成羽毛的形状。紧密摆列的羽毛微微颤动，表面纹路不时划过细微的流光。相当于动物肩胛骨的位置上，一对长长的带状物朝向天空竖起，竟有几分酷似琴鸟或孔雀的尾巴。
完全无法想象这是世间存在的东西，更无法相信这是出自向来被评价为缺乏审美情趣的帝国技术人员之手。
“‘她’很美吧？”
“‘她’？”
突如其来的侧击让马赛有些反应不过来，他发誓刚才听到这位教授用女性人称来称呼这台机器。
“对，是‘她’，女性第三人称。对我们这些技术员来说，‘沙拉曼达’就是女儿。啊，请尽管放心，负责产下他的是我们，但播种的可是皇帝陛下。要不是被枯燥乏味的命名机制束缚着，真想请皇帝陛下来命名。”
右手轻轻拂过机体的表面，眼神中满是爱怜和宠溺。
如果无视发言内容，这真的是很让人感动。
可这番发言……怎么感觉都像是在说皇帝是爸爸，教授自己是妈妈呢……
“‘国民战斗机’，乍一听会觉得是被逼到绝境时，脑洞大开搞出来的奇葩兵器，除了用来谋杀新人菜鸟或是充当特攻兵器，纯粹是用来浪费资源和设计师向宪兵队证明‘我有用心肝图’，逃避被征兵送去前线当炮灰的纸面黑科技。这孩子却绝对不是那种玩意儿，绝对不是。”
——这架机体是不是垃圾，我是不知道啦。不过，教授，你说的这么详细。是不是搞过类似的东西，或者想这么干来逃兵役呢？
马赛满脸恍然大悟和赞叹不已，肚子里却在不断吐槽。注定听不到那些大不敬发言的教授依旧沉浸在自己的世界里，发表着自己的见解。
“……那些单纯追求战果的特攻兵器不过是技术水平低下之辈的垂死挣扎！既没有机能美，也没有外观美！纯粹就是一堆狗屎！但就算是狗屎，也有可取之处，这份矛盾，这份意外，正是技术的魅力所在！没错，‘任何人都可以快速上手，就算是普通国民，稍加培训也能投入战场’——这正是总体战所需要的！而对这个想法的具体回应之一，正是‘沙拉曼达’！”
双手大大张开，仰天狂呼的样子俨然便是近代小说中那些疯狂科学家的现实版本，还未等马赛回过神来，那位教授一把握住了他的手，真挚又热切的目光让马赛一阵恶寒。
“正如我所说的。”
被紧紧握住的手上传来冰冷的触感，满是狂热和神经质的面孔绽放出热情的微笑。
若毒蛇会微笑，大概便是这幅尊荣吧。
“就算是从未上过战场，没有见过血，没有接受过训练的你，一旦坐上‘沙拉曼达’，也能轻易干掉一打魔法师。”