按照孟湛临终前的算计，姜芃姬应该受制于北渊易氏和中诏聂氏。
只是人算不如天算，聂良遭受暗算，没有达成目的便带人返回中诏。北渊易氏的对头得到风声，趁机发难夺权——易氏为了保住权利，不得不暂时放下对沧州的垂涎，专心致志内斗。
来自外界最大的两个威胁消弭无形，四面楚歌的险境去了大半。
看似形势大好，但这不意味着姜芃姬安全了。
中诏汴州边境——
卫応骑着高头大马，跟在马车车厢附近，耳边除了护卫的脚步声、武器的碰撞声以及车轱辘的滚动声，便只剩下车厢那头断断续续传来的咳嗽声——似乎要将心肝脾肺肾都咳出来。
半晌之后，咳嗽的动静终于小下来。
“子顺，什么时候能入汴州境内？”
掀开翠竹制成的车帘，露出聂良下半张脸颊，薄唇苍白，双颊消瘦得微微向内凹陷。
虽说发现及时，但聂良的身体也被伤着了。
半月前脑胀发热又咳嗽，神智都变得模糊不清，最近几日开始好转，但依旧带着病容。
若非临走之前，卫慈仔细交代过，卫応还以为又有人给聂良投毒。
“看这脚程，距离汴州境内最近的驿站还有一个时辰。”
聂良被风一吹，车厢又颠簸两下，刺激喉咙痒痒难当，扶着窗框开始剧烈咳嗽。
卫応道，“光善先别说话，好好静心养神。到了汴州，届时又是一阵硬仗要打。”
聂氏交给聂良的任务，让他讨到沧州，哪怕只有沧州孟郡也好。
结果聂良两手空空而回，必然会受到家主和族老的诘责。
聂氏族内势力复杂，各房相斗。
聂良作为聂氏五房最出息的继承人，他的存在便是聂氏五房最有分量的筹码。如今聂良铩羽而归，聂氏族老对他的能力也会产生怀疑——光是想想那个场景，卫応就忍不住担心。
“我们应该在沧州停留久一些——”
不管地盘大小，只要能争取一块地方，聂氏那边也好交代。
聂良却执意要空手回来，岂不是将他自己置于死地？
卫応想到聂良此时的处境，顿觉无力。
“停留再久也无用。”聂良声音虚弱地道，“黄嵩和柳羲宁愿维持虚假结盟也不愿意撕破脸皮，可见他们心里很清楚——他们内斗，最后获益的人就是聂氏。二人都是聪明人，哪怕他们忍不住，他们身边的人也会将各种利益掰碎了告诉他们。孟氏只派遣使者却没有让军队驻扎湛江关，威慑力远远不足。他们倒是拖得起，但良这具身体却拖不得——”
中诏聂氏兵力强盛，但派遣使者口头威胁和派兵驻扎边境威胁，二者的分量是不一样的。
派遣使者只是口头警告，驻兵威胁则是将钢刀架在人家脖子上，用性命威胁对方。
黄嵩和姜芃姬死猪不怕开水烫，前者和稀泥、装傻充愣，后者精明狡诈、一肚子坏水。
“再者——柳羲宁愿开战都不愿让出分寸之地，这次出使注定没有收获。”
相较这个，聂良更担心聂氏——
家族内斗，注定无法兴盛长久。
这次是对他投毒，下次是不是派杀手暗杀其他竞争者？
乱世之中，唯有上下一心、拧成一股绳才有立足的可能。
自相残杀只是便宜对手。
若不处理聂氏蛀虫，恐怕聂氏不是亡于敌人之手，而是被自己作死。
“攘外必先安内——”聂良道，“倘若那些虫豸冥顽不灵——”
他的语调冷了下来，消瘦的面庞隐没在阴暗处，给人无端的阴冷可怖感觉。
卫応叹息道，“话虽是如此，但错了这次机会，以后怕是要后悔。”
聂良问，“这是何意？”
卫応道，“子孝脾性一向执拗，主见颇深，自小就与常人不同。応曾听过他的志向——天下一统，四海清平。若他从柳羲身上看不到这股潜力，他是不可能真正出仕辅佐对方的。”
纵观姜芃姬的经历，一路磨难不断，但她却能披荆斩棘，不曾停下脚步。
孟湛费心布局，引她陷入四面受敌的局面。
结果呢？
姜芃姬派人向北渊易氏的政敌透露口风，借此牵制易氏。
聂良忙着赶回中诏处理聂氏内政，无法给予足够的威胁。
没了聂氏当平衡砝码，黄嵩被她诓得交出沧州二郡。
原先的劣势全被翻盘。
尽管聂氏和易氏都不会轻易放过沧州，过一阵会卷土重来，但她也有了喘息机会。
卫応可以肯定，姜芃姬绝对会利用这段空隙为自己争取更多的筹码。
“她是个劲敌——”聂良浅笑道，“但良也不会后悔。”
纵容聂氏作死，他才会悔青肠子。
沪郡境内——
许斐这些年的日子很不好过。
想当年，他是爷爷最疼爱的嫡幼孙，仗着这份宠爱和嫡长孙许裴斗得昏天暗地。
因为爷爷庇护，许斐大多时间都处于上风。
不过，这一切从东庆政局混乱、湟水会盟之后，变得满目全非。
先是爷爷逝世，许斐失去强有力的庇护——许氏族老都偏向立嫡立长，这将许斐气得不轻。
他从小便喜欢和堂兄一争高低，岂能容忍自己比对方低一头？
因为家主之争，兄弟二人彻底决裂，许氏内部势力也分为两波。
一开始，两兄弟斗得旗鼓相当，但火药味不浓烈，许斐还和许裴联手吞掉沪郡郡守巫马觞的地盘。
从姜芃姬北伐北疆、杨思代表她和许裴结盟之后，平衡破裂了，天平逐渐倾斜。
别人的日子是越过越红火，许斐的日子却是越过越憋屈。
随着许裴步步紧逼，许斐也丢失大部分治地，渐渐龟缩在一个小小的地方。
眼瞧着坚持不下去了，许斐的情绪一日比一日暴戾，经常拿身边的侍从婢女泄愤。
原先依附他的士族渐渐倒戈远去，帐下下属还劝他归降许裴，跟他服个软。
这怎么可能？
“他除了年纪，还有哪里比我强？爷爷最属意我当家主，他许裴又算得上什么？不仅没有按照爷爷的遗嘱行事，还欲置我于死地——让我归降他？哼——做梦！”
不愿意归降又不愿意死，那便只能寻求第三方势力援助。
正当许斐愁眉不展之际，身边仆从给他出了个主意，让他茅塞顿开，“主公，若寻求兵力支持，太弱了不行，太强的又远水救不了近火——思来想去，唯有丸州牧柳羲最适合。”
许斐面色一喜，旋即黯淡下来。