石敬瑭，父名臬捩鸡，一听就不是什么好名字。可见石敬瑭的出身并不好，欧阳修称他是其姓石氏，不知得其姓之始也。也就是说，石敬瑭之所以姓石，是因为压根不知道自己姓什么看见石头，就姓石头了！
这跟日本人很像，日本人在没有姓氏的情况下，看见山，就姓山本，看见井，就姓井下，有井有田，就姓井田。
薛居正编撰的《旧五代史》则说石敬瑭是太原人，而且是春秋时卫国大夫石碏、汉景帝时丞相石奋的后代，汉朝衰亡，关中京城动乱，其子孙后代流浪漂泊西部边远地区，定居甘州。
这很有可能是石敬瑭后来称帝后，故意把自己祖先说得辉煌一点。
像石敬瑭这样的出身，想发达起来的话，只有生逢乱世，然后去当兵。
石敬瑭好运气的是，生逢乱世，同时去当兵了。
他由于作战英勇，又喜欢读兵法书，所以，被代州刺史李嗣源看中，将女儿嫁给了他。
石敬瑭就此成了李嗣源的女婿，命运也由此改写。
所以，娶老婆真的很关键，娶到有地位人家的女儿，至少可以少奋斗十年。当然，没能力的话，少奋斗也没什么作用。
李存勖听说石敬瑭善于骑射，当下把他提拔到自己身边。
李嗣源怕女婿成了李存勖的人，当下请求将女婿调往军中。
李存勖在重用李嗣源的情况下，同意他的请求。
李嗣源让石敬瑭统领自己的亲军精锐骑兵左射军，号称三讨军，视他为自己的心腹之将。
此后，石敬瑭跟随李嗣源转战各地，成为李存勖的一员骁将。
后梁贞明二年，公元916年，在和后梁大将刘鄩对阵交战时，刘鄩袭击还没有列好阵势的李存勖，军情危急，石敬瑭立即率领十几名亲军驰入敌阵，东挡西杀，左冲右突，遏止住了敌人的攻势，掩护李存勖后撤。
事后李存勖称赞他勇猛威武，抚摩着他的背脊说:大将门下出强将，这话不错啊，并颁赐给他财物，又亲自送给他酥食。
石敬瑭由此而名声远扬。
除了救李存勖之外，石敬瑭还多次救过他的岳父李嗣源。
后梁贞明三年，公元917年李存勖、李嗣源与刘鄩战于莘城，李嗣源与石敬瑭陷于阵中，石敬瑭挺身挥剑，来回辗转苦斗，奔跑数十里，大败刘鄩。
第二年，晋军和后梁大将贺瑰激烈争夺黄河沿岸时，晋军先攻下了杨柳镇，李嗣源却中了刘鄩的埋伏，危急时刻又是石敬瑭率军殿后，拼死掩护他撤退，让他才得以领兵突出重围。
不久后，梁晋又大战于胡柳陂，由于李存勖的冒险出战，使大将周德威不幸战死，石敬瑭又率领他的左射军和李嗣源一起重整军队，将后梁军队杀得损失殆尽。
龙德元年，公元921年，石敬瑭跟随李嗣源在德胜渡击败后梁大将戴思远，斩首两万多人。
第二年，梁晋在胡卢套作战，晋军队逐渐败退。石敬瑭迎着敌军精锐，拔出长剑，杀开血道，用身体保护李嗣源撤退，敌人干望着他，无人敢上前阻击。
龙德三年，公元923年，石敬瑭跟随李嗣源观察梁军阵地杨村寨，部下都没有披甲，突然敌军出其不意，用武器掩袭李嗣源，兵刃将要刺到李嗣源背部，石敬瑭手持战戟冲上前，用力一击，几个凶悍的敌人从马上滚落下来，李嗣源才免于一死。
同光元年，公元923年四月，后唐庄宗李存勖称帝，改年号同光。派李嗣源越过黄河，孤军深入袭取郓州。郓人开始没有发觉他们，石敬瑭率领五十个骑兵跟随李嗣源渡过济水，突袭东门进到了城内，郓兵前来阻击，石敬瑭被刀刺中，仍像羽翼那样保护李嗣源，把士兵部署在大道上，坚守不移，等到后续骑兵接连不断地到来，才攻取了郓城的中心地带，而占据了郓城。接着平定汴水，灭掉了后梁宗室，成就了唐庄宗一统天下的局面，促成李嗣源建立不朽的功绩，其中石敬瑭与李从珂功劳最大。
石敬瑭不仅在战场上救岳父李嗣源，在遇到政治难题时又是他为李嗣源分析局势，指点迷津。这方面最突出的就是劝李嗣源顺应时势，在兵乱时追求帝位。
同光四年，公元926年，在赵在礼兵变魏博时，朝廷派遣元行钦去招降而未成功，大家议论纷纷，认为非李嗣源不能招降赵在礼。
李存勖于是任李嗣源为统帅，派去镇压，但到了魏州时，自己的军队也发生了兵变，请求李嗣源在河北称帝。
李嗣源对李存勖没有二心，接受了霍彦威的劝谏，这时就想只身回去向李存勖言明真情。
石敬瑭极力反对他这种不明智的做法，他说:岂有在外领兵，军队发生兵变后，其主将却没事的道理?况且犹豫不决是兵家大忌，不如趁势迅速南下。我愿领骑兵三百先去攻下汴州，这是得天下的要害之处。得之则大事可成。
李嗣源这才醒悟过来，立即派他领兵先行，自己随后跟进。
石敬瑭在黎阳渡过黄河，占领汴州。
等到李嗣源进入汴城，李存勖也亲自率领军队到达离汴城五里路的西北部，他登上高城，看到李嗣源勇猛的军队，叹息说:我不能成就大事了!
李存勖的士兵大量溃散，前来归顺李嗣源。
李嗣源马上派遣石敬瑭率领士兵担任前锋，奔赴汜水关，不多久，李存勖遇内乱而亡。
同月，李嗣源进入了洛阳，嘉奖石敬瑭的功劳，由总管府都校提拔为陕州府兵马留后。
最后终于李嗣源像石敬瑭预料的那样登上帝位。
石敬瑭也因功被加封光禄大夫、检校司徒，授陕州保义军节度使，还赐号竭忠建策兴复功臣。
这一事，可见石敬瑭除了作战勇猛之外，还有，那就是他非常有智慧，懂得掌握形势，做出最有利的做法。