柒
先说在九江，到九江扑了个空。左良玉的中军，已经回驻武昌，于是柳敬亭又沿江西行。一路遭遇麻烦，尽管他凭一张嘴就能脱身，到底也耽误了工夫，走了一个月，才到武昌。
武昌城内，鸡犬声稀，人烟萧条，满街多的是兵。柳敬亭随便拉住一个，问明了左良玉的中军大帐，在府城西南，黄鹤楼下，俗名蛇山的黄鹄矶，更不敢耽搁，直奔西南而去。
这天是三、八“卯期”，中军亲兵，列队应点。左良玉治军，向来讲究军容，所以旌旗五色，刀枪闪闪，一眼望去，倒也壮观。但仔细去看，士兵萎靡不振的多，精神抖擞的少，而且脸色黄渣渣的，确是饥兵，也难怪左良玉情急。
就这东张西望之际，负责警戒的卫兵动了疑心，“喂，站住！”他大声喝道，“你是干什么的？”
柳敬亭不慌不忙地站住脚，等那卫兵提着枪来到面前，他才问说：“请问，将军的辕门在哪里？”
“你问它干什么？”
“自然是公事。”
因为奸细甚多，盘查不得不严，那卫兵将手一伸：“有公事拿来看！”
柳敬亭直摇头，用左手拍拍右胸，“机密公文，怕路上让流贼搜了去，缝在衣服里面，这里不敢取出来。”他索性诈他一诈，“跟你实说了吧！我是解粮来的。”
听说是解粮官，全军的福星，那卫兵的神态，马上不同了，“来，来！”他招着手说，“请跟我来。”
层层转送，送进辕门，传鼓通报。中军官接见问道：“你是哪里的解粮官？公文呢？”
进了辕门，柳敬亭就不愁见不着左良玉，老实答道：“没有公文，只有书信。”
“这就可疑了！何以冒称解粮官？”
“若非冒充，进不得辕门。”柳敬亭答道，“这封书信，事关机密，要当面递呈元帅。”
听得这话，中军官便不肯再问——时世多变，中朝大官与各地将帅，常有信使往来，密议应变之计，其中尽是不足为外人道的话。中军官只要查明来人不是刺客，就连姓名都无须问，只送了上去就是了。
“既如此，我派人替你禀报。不过，有道手续，未免不敬。”
中军官说完，努一努嘴，随即有两名士兵走了上来，一手提刀，另一只手很快地往柳敬亭身上去摸，从上摸到下，摸清楚并无凶器，便很快地又退了下去。
声色不动的柳敬亭，指着自己的脸说：“烦你上告元帅，就说我柳麻子要见元帅。”
“柳麻子！”左良玉说，“久闻此人，一张嘴能把三贞九烈的寡妇，说得非嫁人不可。这一次来，必是替人做说客。我倒不相信，先给他个下马威，挫挫他的锐气！”
于是传令，命柳敬亭堂参投书。引入二堂，中门突开，等柳敬亭刚踏进去，只见眼前一亮，两把大刀，交叉下削，恰好挡住柳敬亭的鼻子，差一点就劈在头顶上。
这自然令人吃惊！不过他神色一变就恢复了原状。高坐堂皇的左良玉根本就无从发觉，只见柳敬亭神态安详地穿过如林的刀枪，走上堂来，长揖不跪。
“元帅在上，晚生拜揖。”
“你是什么人，到我这里来放肆？”
“一介平民，何敢放肆？”柳敬亭从怀中取出书函，高高一举，“晚生奉命前来投书。”
“是哪个的书信？”
“归德侯老先生寄书奉候。”
“噢！”这一说，左良玉的声音立刻和缓了，“侯公是我恩师，你如何认得？”
“晚生是侯府的食客，如何不认得。”
“这倒失敬了！”左良玉起身离座，“请二堂相叙。”
到得二堂，左良玉先进去换了便衣，然后以客礼相待，向柳敬亭索取书信，唤了个幕客来念给他听。
“侯公远在归德，不明实情，我如何肯负了君恩，有辱他的荐举？”左良玉用嘶哑的声音说道，“你可知这座武昌城，自从张献忠来过以后，十室九空。我虽在这里镇守，无如缺草乏粮，饥兵日日鼓噪，要南下就粮，连我也做不得主了。”
“元帅说哪里的话，自古道：‘兵随将转’。再没有将官倒受士兵摆布，说东就东，说西就西的。”
“你这叫纸上谈兵！”左良玉不悦。
“是，是，纸上谈兵！”说着，只见柳敬亭顺手一甩，拿一碗茶摔在砖地上，“嚓琅”一声，茶碗摔成碎片。
堂上堂下，无不变色，左良玉拍案大怒：“你在我这里，如何这样子无礼？”
柳敬亭笑了，“晚生怎敢无礼，冒犯虎威！”他说，“只为一时说得高兴，顺手摔了去。”
“顺手摔了去？”左良玉质问，“难道你自己的心就做不得主？”
“就为心里做不得主。”柳敬亭从容答道，“如果心做得了主，也不教手下乱动了！”
这一句话，重重在左良玉心头一撞，不知不觉地低下头去。沉默片刻，他抬头说道：“敬亭，你讲得有理。不过士兵实在饿得急了，许他们南下就粮，亦是无可奈何的一着。”
“元帅只顾部下饿，晚生千里奔波，也饿得急了，元帅就不问一声？”
“噢，噢，我倒忘记了！”左良玉歉意地说，“我马上叫他们替你备饭。”
于是堂下卫士，立即传令，为客备饭。厨房甚远，又不是开饭的时刻，通炉子等火上来，才好动手做菜，自然得有一刻工夫。
“乖乖！”柳敬亭手捂着肚子，愁眉苦脸地用扬州口音说，“饿得我不得过！”
“混账东西！”左良玉便骂卫士，“怎么还不摆饭。”
“等不及了！”柳敬亭站起身来，“我到里头去吃吧！”
这就太过分了，左良玉有些生气，“你也太难了！”他放下脸来说，“怎么就往我里面闯。”
“实在是饿得急了。”
“饿得急了，就许往里面闯吗？”
“原来饿得急了，也不许往里面闯！”柳敬亭抗声而言，“元帅是早就知道的。”
左良玉会过意来，纵声大笑，“你这个鬼麻子！”他心悦诚服地骂，“真服了你了！你好好坐下来。我一肚子的肮脏气，总算有个人可以谈谈了。”
于是又移了相叙的地方，移到左良玉日常起居，非关系极密切不能到的一处精舍。水阁中轩窗四面，风送荷香，置酒畅谈，只听得不时有左良玉洪亮的笑声，隔水传送。守卫在外围的士兵，无不稀奇，是什么事让元帅如此高兴？
笑声终于停了。柳敬亭引古论今，庄谐杂作，将左良玉逗得悲喜不能自持之余，还有句要紧话须问。“元帅，”他正一正脸色，“闲话多时，到底不知元帅向内移兵，有何主见？”
“自然是作罢了！”左良玉指着胸说，“耿耿忠心，唯天可表。何况是我恩师的告诫！”