张煌言接到闫尔梅的密信，急忙去觐见李自成。但此时李自成已经带着十五万大军南下，刘宗敏和宋献策随行，李过和牛金星坐镇西安。
“张大使，贵朝皇帝很有诚意，他提出的办法也不错。可惜我朝皇帝已经发兵，此事我无法做主，又不能随便离开西安。这样吧，我派几个兵士送你去追赶我朝皇帝，请张大使务必好言相劝，明顺两朝化解了一场兵戈之乱才是正理。”
李过说着，立即安排妥当，派十多个士兵护送张煌言出了西安城，星夜兼程去追李自成的銮驾。
张煌言深知自己背负皇帝重托，事关两朝安危，不敢怠慢，拼了命的星夜兼程，一路没有片刻逗留。
不料这一天来到商州地界，后面突然追来一支上百人的军队，拦住了张煌言等人。这些人头戴白毛毡帽，身穿大顺军服，却二话不说拔刀相向。
“你们是何人派来的，为何要截杀我等？”张煌言叫道。
那些人只管冲杀，不答话。
护送张煌言的士兵头领喊道：“张大使，你快跑，跑啊……”
张煌言狠狠抽动马鞭，坐骑嘶鸣，四蹄翻飞狂奔起来。他回过头，看见护卫们倒了一个又一个，那个头领身中数刀，仍旧在奋勇厮杀。
“到底是谁从中作梗？”张煌言满心疑惑。
跑出几里地，身后又传来了追兵的喊叫声，张煌言只得调转马头，跑进一座山林中暂且躲避。
出了意外，张煌言最终没能追上李自成，也就无法转达明朝方面的罢兵言和之意。六月初，李自成大军到了襄阳城。
大顺政权最初就是在襄阳成立的，这里算是大顺朝廷的革命老区。到了襄阳之后，李自成一面大宴宾客，一面制定用兵策略，湖广一带顿时剑拔弩张人心惶惶。
李存明得到相关情报，在通政司召见大臣，道：“诸位爱卿，看来这一战不得不打了！”
闫尔梅道：“张煌言怎么搞的，为何拦不住李自成？”
“李自成王八吃秤砣，铁了心啦，此事怪不到张煌言头上去。”李存明摆摆手，咬着牙道，“朕给了李自成机会，他把握不住，休怪朕翻脸无情。”
“朕确实很在意三国鼎立的局面，但并不意味着朕软弱，更不意味着朕会无底线的退让。退让带来不了团结，唯有坚决斗争，唯有打得李自成服服帖帖，他才会重视我大明朝！”
喝了一口茶，又道：“尔等畅所欲言，说一说这一仗该如何打。”
闫尔梅道：“湖广一带，有黄得功和袁继咸、何腾蛟三人驻守，且黄得功能打硬仗，应该问题不大。只是凤阳一带兵力空虚，凤阳总督马士英并非帅才，只怕抵挡不住贼军。臣想要不要让周遇吉从睢州南下，到凤阳支援马士英？”
刘文炳道：“周将军坐镇睢州，既是防备大顺开封一带的军队，又是为了配合徐州、济宁等地的守军，战略意义非同一般，调他南下，有些不妥。陛下，还是让臣带兵去凤阳吧，臣至今还没独自领兵打过仗呢！”
李存明思考再三，拍板道：“刘爱卿，你带领五万人马去支援黄得功等人；周遇吉则攻打开封，既然撕破了脸皮，朕该把送出去的开封城拿回来了。”
“至于凤阳，朕另作安排。李自成的军队不谙水战，只要咱们牢牢控制住长江，逼迫他在陆地上行动，朕有法子引诱他前往凤阳，给他布置上一个口袋阵！”
按照李存明的部署，黄得功和袁继咸镇守武昌、九江，城里做好持久战的准备，江上布置下数十艘巨大的军舰，还有上百条战船，往来巡逻。
这些军舰和战船，绝大部分是从左良玉军中缴获的，其余的则是这几个月建造出来的。军舰上配备了红夷大炮，弹药充足，兵卒强壮。
刘文炳带着五万士兵去了长沙，与何腾蛟会合，在衡州、湘阴一带布置兵力，防止李自成攻陷湖南。
同时湖南、江西两省发布坚壁清野的诏令，老百姓们或躲进城里，或逃进山中，粮食藏得严严实实，贵重财物也随身带走。
李自成大军拿不下武昌城，又在湖南境内连番鏖战，损失虽然不大，但士气低落。
本来就是因为饥荒而到南边抢夺粮食，可到了南方之后，打了好几仗，还是吃不饱肚子，军中士兵渐渐有了怨气。
而且士兵们不是瞎子，都看得出来，这一次南下，情况跟前些年大为不同。
记得崇祯十六年，农民军所过之处，老百姓们都箪食壶浆夹道欢迎，如今却视若仇寇，避之不及。
“世道变了，老百姓们好像不怎么欢迎我们啦！”军中许多老兵时常叹气。
面对这种局面，李自成犯愁了。退兵吧，无功而返，粮食问题还没解决呢；继续打下去吧，只怕掉进沼泽里，越陷越深。
“军师，你有何高见？”李自成向宋献策求教。
宋献策道：“臣还是那一句话，退兵，并派出使者与明朝讲和！”
李自成摇着头，看向刘宗敏。
刘宗敏道：“事已至此，只能硬着头皮打下去了。没有粮食，退兵回到西安，仍旧坐守空城。此战不求攻城略地，但至少要抢些粮食回去！”
“可到哪里抢粮呢？”李自成眉头紧锁。
刘宗敏摊开地图，手指在上面移动着，道：“湖南、江西两地有重兵把守，且坚壁清野，很难在这里搞到粮食。杀往南京吧，咱们突破不了长江上的舰队封锁，也无从谈起。如今只有一个地方，或许还会有收获，那就是凤阳！”
刘宗敏手指重重戳在凤阳地标上，分析道：“凤阳在江北，咱们不必过江。且此地兵力少，凤阳总督马士英是个庸才，臣带着军队火速杀过去，定能取胜。抢了粮食后立即撤退，想必万无一失。”
李自成点头道：“以前也有农民军杀到凤阳，挖掘老朱家的皇陵。凤阳地处江南、江北中间，两地的军队要救援，必须费些周章。嗯，攻打凤阳府是个好主意！”
“陛下，您带着大军继续在湖南、江西两地作战，以作疑兵。臣率领军队神不知鬼不觉杀过去，定能得手。”刘宗敏道。
李自成当即下达命令：“兵分两路，一路由朕带领继续辗转于湖南、江西，一路由刘宗敏带领，杀往凤阳府。”
宋献策叹了一口气，负手看向天空，他总觉得心神不宁。
十多天以后，当刘宗敏的先锋部队进入凤阳地界时，李存明也到了凤阳府。
听探子来报，说刘宗敏带来了七万人马，李存明笑道：“不急，再让刘宗敏继续往里钻，等他钻到口袋肚子里，咱们再扎紧袋口，关门抓贼！”
与此同时，特意派出一支军队，与刘宗敏先锋部队交手，且战且退，引诱着大顺军队不断深入。
偏偏在这个时候，西安城发生了惊天剧变！