折腾了一整个夏日，在一路沿着行宫、圆帐驻蹕之后，皇帝终于到了位在热河的畅春山庄。
此番皇帝之所以离京前往该地，不光单纯为求避暑，有意要在此藉着泉水养生治病的他，已做好于此地过冬的准备；即便人不在京城，有过前车之鑑的皇帝并不打算将政事全委交给梅相或太子，而是领着各部官员同行，身边侧近与保护御驾的御林军一应俱全，盛大的仪仗浩浩荡荡的自长安来到此处，约莫一万两千馀人，也因此，这段路就走了将近两月之久。
不过儘管为了办公而让大批官员随行，皇帝身边却并未带任何妃嬪——除了已被升为御前带刀统领的藺湘君。
「是么……把韵妃接到了洛阳？」
除左右侧近，乃至于三品以上的大员能直接面见皇帝之外，他一路驻蹕皆身处在轿輦之内，也因为这样，皇帝真正的身体状况只为少数人知悉，无论是御林军将领，乃至于分属諫议大夫与梅相一派的朝臣都不清楚。
身披粉白芙蓉大袍，内服紫衣玉带，腰系御赐宝刀的湘君以额贴地，抬起头直视珠帘，朗声道：「是，约莫是九月初的事。」
皇帝哼笑一声，「拿什么名目？」
「托说贵妃娘娘身体不适，且须离京调养……」
他抿唇，逕自沉吟。「聿璋莫非是按捺不住，打算先下手为强？」
「依卑职所见，魏王这是在未雨绸繆。」就怕独自待在皇宫里的韵贵妃，在开战之后成了太子手中的人质。「许是受了聂大将军与身边美妾指点所致，这几年来魏王小心谨慎，耐心寻找着太子的破绽……然而太子几番沉潜，反而魏王在朝廷里锋芒毕露；卑职以为，先发难的应当是太子。」
「嗯……说得不错，朕也是这么想。」皇帝咳了几声，一旁宫女欲献上茶水，却遭他挥退。「你们都下去，留湘君陪朕即可……湘君，你过来。」
「卑职遵旨。」她撩着衣袍起身，在宫女全都退下之后，伸手入轿輦搀扶皇帝；指掌才碰着皇帝，感受衣袍下的身子愈显瘦弱，撑起他却又较往常用上更多气力，她不着痕跡的皱起眉头，拨开珠帘。
终于透了透气的皇帝微露出笑意，他面容苍白，整个人也早已瘦了一圈，相较于歷经丧子之痛痊癒的那时更加虚弱。
离京之前，曾召来太医院多名大夫会诊，皇帝此病乃是脚气攻心，眼看身体日益虚弱，深知留在京城会发生怎般事端的他当机立断，先说为了避暑而前往热河山庄，又扬言说要派兵攻西荻而掩人耳目，主要目的全是为了阻止太子与魏王两方得知他真正情状。
就算终将无法避免两方相斗，他也要尽可能的拖延时间。
至少、至少在他撒手人寰之前，务要得到聿珏安然无恙的消息……
「好容易才来到这儿，园里翠竹生意盎然，水池业已准备妥当，陛下随时都能入内沐浴。」
「是么？多亏朕身边有你打点着，你要随朕一块儿入浴否？」
湘君微微一笑，四两拨千斤，「卑职承诺会时时随侍在陛下身边。」
就连开个玩笑都要碰壁，皇帝无奈叹道：「你还是跟平常一样……哎！罢了，是朕自讨没趣！」
她扶着皇帝在软椅上落座，皇帝望见满园翠竹，与橘红晚霞相映成趣，不由讚道：「嗯！不枉费先帝费了番功夫整建此处，又遣了不少人手在此，才没给荒废了；朕数年前来过，一直很想再过来……这里景緻依旧，可惜朕的身躯已是不堪负荷了。」
「陛下万万不可作如是想！」湘君跪在软椅旁，行礼道：「此处环境清幽，据闻此处热泉能治百病，各部尚书大人也会极力保持政务畅行，陛下大可放心养病。」
「哎呀，朕的身子怎么样，自己清楚……话说回来了，谷燁卿不是仍在探寻聿珏的下落？找得怎么样了？」
湘君不由顰眉，「这三年来，谷将军的人马明查暗访，直是要将西荻境内全给找遍了……无奈直到现在仍无确切消息。」
撇开起初大半年碍于太子阻碍，无法大张旗鼓之外，等到魏王崛起，太子便将全副心思都搁在巩固梅派势力以及扩建军备上；眼下女真已称不上威胁，西南大理也在掌控之中，西荻兀自争闹不休，虽还有新疆、吐蕃等隐忧，却也无须急着增添兵源。
太子与魏王之间的相互制衡，便是眼下看似平和，实则暗藏祸端的两枚火种。
能够扑灭他们的，大概只剩消失在大漠，生死未卜的聿珏。
只要聿珏尚在，太子与魏王两方的对峙就能持续下去，日后即便太子登基，也会碍于聿珏与聿璋的制衡而不敢轻举妄动；但若仅馀聿璋一点，太子便能想方设法的除之而无所顾忌。
皇帝举袖抹汗，仰望西边残阳，「她真的还活着么？」
他的疑问，也同样是湘君心里的疑问；不知不觉，聿珏尚存的信念，已是支撑她度过这三年日子的唯一支柱。
「谷将军已经决定要绕过都庆府持续向北找，大漠间还有不少逐水草而居的游牧部族，相信在咱们鍥而不捨的寻找下，很快就要有眉目的。」
「你当真这么想吗？」皇帝的双眼已显混浊，静静地凝视着她。
「是！卑职与谷将军，从未想过要放弃搜寻云暘公主！」
「告诉谷燁卿，期盼他快点把人给找着……」他咬牙，一手捂着胸口，重重的喘了几声。「朕只怕自己时日无多，等不了这么久！」
一阵风吹来，拂得竹林沙沙作响，湘君咬牙，再度行了大礼。「卑职遵旨！」
皇帝随后在她的服侍下入浴，泡过澡之后，身子兴许是舒坦了些，没多久便在寝殿里睡下。
身为御前带刀统领，又是贵人的特别身分，湘君无论是居所还是膳食都极为讲究；深受皇帝宠信的她，更直接拥有调动御林军的权力；跟来此处的朝臣甚至私底下猜测，本该呈给皇帝过目的奏摺，其实都由她过目批阅，她的权力，甚至要凌驾在太子之上。
面对这些空穴来风，湘君一概不管，只是掌管兵权，以及在皇帝身边极大的话语权，却是不争的事实。
「传令下去，让御林军各营依照我的佈署严加把守。」
侧近的禁军女兵接下佈署图，湘君转身欲回厢房，发现女兵仍跪在原处，不禁皱眉，「怎么了？」
「散朝大夫宋大人半个时辰前求见圣上，说是几日前呈报的案子还没得到答覆……」
「此事何须稟告？散朝大夫依规定不能面圣。」
「卑职照藺大人的话说了！可是宋大人非常坚持……」
湘君敛眼，毫不留情地打断，「圣上已经歇下了！他的奏摺圣上会看见的，你告诉他是我说的，要是他执意这么闹，就叫他明儿个亲自来见我！」
面对心存疑虑，或是胆敢触犯圣顏的朝臣，湘君以往多是动之以情，或好言相劝，但在这个非常时刻，权力与威势取代了以往的宽厚与怀柔。
只要能够隐瞒皇帝的真实病况，多替她们争取一些找寻聿珏的时间，她不在乎用上一切手段。
「卑、卑职遵命！」该女兵颤抖着退下，忙不迭去布达湘君圈点的佈署图。
她冷眼望着女兵渐行渐远，回到房里时，绣球过来替她解下御赐宝刀，紫藤捧来清茶给她漱口润喉，案牘间早已摆了不少各地探子传来的消息；当然少不了太子与魏王的动静。
「藺大人，打扰了！」绕到案前还没坐下，门外的邢朝贵提着罩了黑布的鸟笼；她弯唇一笑，挽起袖来迎接。「你的海东青，咱家差点忘了要将牠提过来！」
「多谢邢公公。」她接过，海东青在里头颇不安分；她揭开布帘，吹响了鸟笛几声，见牠骚动渐歇，这才让紫藤找个地方掛起，又把门给拆下来。「陛下睡得还安稳否？」
「嗯！陛下似乎很喜欢这儿，养足了精神，明儿个应该就能好好聆听朝臣上奏……」邢朝贵笑里掺杂了几许同情，「倒是难为藺大人了！那些朝臣，这一路上全衝着您来，还说什么藺家一世清廉，这下全都糟蹋在您……」
湘君哼笑一声，「说我专权跋扈的，甚至妖言蛊惑陛下的那些间言间语，这一年来我倒是听多了，不稀奇……咱们就做自己应做的事，至于那些间话，任由他们说去！」
「藺大人……不是咱家要说，您这次的做法，会不会太过躁进了一点儿？」
「哦？躁进？」湘君眼眸忽地变得锐利起来，就连与她共事惯了的邢朝贵也不免冷汗直冒。「难不成要那些人有事全找陛下说才行？我只是要他们认清楚，陛下是来此处养病，不能见就是不能见！」
邢朝贵不住点头，瞧了瞧案牘上摆满的信笺，悠悠一叹，「为了陛下，藺大人确实变了不少呀。」
湘君只觉得有些刺耳，勉强笑了笑，「陛下身边，就有劳公公多担待了，藺某还有很多事要打理，就不多做奉陪了！」
逐客令已下，邢朝贵也不欲自讨没趣，快步离去。
回到案牘前，她拆开其中一只信笺，脑海里回响着的，却是邢朝贵临走前的那句话。
『藺大人确实变了不少呀。』
然后，某个揶揄带笑的声音突如其来窜入耳际——
『你在这宛如一滩污泥的宫闈里，究竟能保持那身高风亮节到几时？』
为了聿珏，她甘愿做任何事，在这样的过程中，就算她本不欲如此，也终究是在这一滩污泥里，把自己扎实的浸入这个大染缸里，毫无退路。
恃宠而骄、专横弄权……对照那三年前曾盛极一时的「藺青天」，如今的朝臣对她，除了怒目相视、诸多怨言，恐怕再也难以找到一丝好脸色。
藺家的高风亮节，也早在她下定决心要帮衬着聿珏夺下皇位时，就已经给她拋到九霄云外去。
但她不后悔。
一点也不。
＊
远在洛阳，一队夹带着数百名亲卫的华丽车马，缓缓走入了魏王府里。
是韵贵妃。生长在京城，从未出过这等远门的她，即便是一路上称得上好吃好睡，仍是给这蒸溽的酷暑给晒得七荤八素的。不过才一见到朝思暮想的孙子，旅途上的辛苦就瞬间给拋了开。
好不容易才把韵贵妃接到这里来住，聿璋为了让母亲安歇，不管是吃食还是住处都打点得无微不至；两位妻妾都准备了厚礼迎接韵贵妃，逗得她合不拢嘴。
秋季螃蟹肥美，饶是用惯锦衣玉食的韵贵妃，也给宴席上的菜肴收服了胃；趁她品尝着点茶，聿璋便託说怕孩子吵闹，让白丽带着孩子回到另外一处居所。
「奇怪了……无晏没跟你们夫妻住在一块儿？」韵贵妃对于聿璋的安排感到奇怪，这才对着身边陪伴的朱常喜问去。
朱常喜勉强勾唇一笑，「王爷在我嫁进来没多久，便主动做了决定把她安置在别处，王爷府上只有我与他同住。」
韵贵妃讶异的张唇，转瞬间却又像是想通了，拍拍媳妇的手道：「该说聿璋这孩子果然贴心！虽然你晚了无晏一年才嫁进来，到底还是正妻！无晏虽替他生了儿子，妻总是不如妾的，看你们夫妻感情和睦，我也才放心！」
她被韵贵妃一堵，俏顏瞬间显得阴晴不定，韵贵妃没注意到，逕自扬起指来，「对了！我有东西要特别送给你！」宫女很快的献上一只木匣，打开来，是一疋染得淡雅的紫色绸缎，上头还绣了几隻麒麟。「喜不喜欢？这绸缎是我特别挑的，瞧瞧！染得真好……」
朱常喜本来是开心的，笑着接下礼来细瞧，却是在抚着上头的麒麟图之后不禁悲从中来，止不住泪花翻涌的啜泣起来。
「欸……这，怎么啦？常喜，好端端地怎么突然哭了……是不是不喜欢娘送的东西？」
「不是、不是的！」朱常喜焉能不知韵贵妃送她麒麟，就是摆明为了替她祈子来着，但就因为韵贵妃什么都不知道，对比她们夫妻之间的往来，才更显讽刺。
「那、那不然是……」
朱常喜梨花带雨，直是染湿了整条巾帕，才终于稍停。「娘……愿意挪动尊驾，到琴苑去让常喜慢慢讲给您听么？」
面对哭得如此伤心的她，韵贵妃忙不迭地答应了。「好！你慢慢说，有什么不满全让我知道，我肯定要给你做主！」