『它与卑职寸步不离。』
握着鸟笛，以及自湘君那头提过来的海东青，立于窗边的聿珏失魂落魄的，彷彿自己的心头空了一角。
「这些朝臣根本就是恨藺大人入骨了！」傅迎春支着颐一边叹息，一边翻阅着呈上来的奏摺，其中十本里头有八本是针对藺湘君堂前公审一事发表议论，不仅是梅派，而是连朱奉英那头的人也对聿珏深表不满。看样子湘君这刺儿头的角色当得颇成功，无论哪方都讨厌她。
薛崇韜亦是眉头深锁，「藺大人这回当真不计代价……陛下若只免了她的官恐怕难息眾怒。」
「这就是她想要的……」转过身，无心政事的她与两人大眼瞪小眼，没多久，邢朝贵将湘君房里的鸟笼提过来，可海东青并不在里头。
「奴才依陛下旨意过去提这鸟笼……可牠并不在里头。」邢朝贵急着澄清；聿珏理解的点点头。
「朕知道，湘君她一向都是任牠随处飞的……时候到了牠自然会回来。」盯着鸟笼，聿珏不由把鸟笼视为囚禁湘君的天牢。
海东青本该是遨游于天际，自由自在的，然而她的海东青却甘愿为了她而遭囚……
『你等于是给了我一手将凤凰牢牢掐在手里的机会……』
凝望着手中的鸟笛，聿珏先是一阵伤感，然后是连她自个儿也感到莫名的气愤。
「这是朕的朝廷、朕的江山……她却仍然一意孤行！」聿珏苦笑着，「这究竟是在惩罚她自己，还是在惩罚朕？」
「陛下，这便是藺大人的爱之为计。」薛崇韜回应道。
聿珏抬眼，「若她非要这样牺牲自我，来换得朝臣间对朕的心服口服，朕又算什么皇帝！」
薛崇韜为之一窒，与傅迎春对望；迎春嘴唇动了动，接着耸肩，示意她们没法插手。
「邢公公，湘君她如今待在天牢里，过得如何？」
「回陛下的话，之前就依照您的意思彻底洒扫乾净了，藺大人在里头闭目养神，过得应该算是自在吧。」
「她有说什么吗？」
「没有特别说什么。」邢朝贵拱手，瞧了神情复杂的聿珏一眼，「陛下，奴才有些话，是有关藺大人的……不晓得当不当讲？」
邢朝贵与湘君一齐待在先皇身边共事许久，兴许他对湘君的观察，要较聿珏更为全面。「你说吧。」
「在陛下不在的这几年……藺大人其实起初也不是像现在这样的，她就只是静静待在先皇身边，尽妃子的本分对先皇嘘寒问暖，先皇跟前的大小事儿也很是关心；那时奴才还不明白她一直在找陛下，只觉得她就像心底藏了什么事，偶尔还一职望着您手上的东西出神。」
邢朝贵挑了挑眉，又道：「是直到升上御前带刀统领之后，她对朝臣的态度才丕然一变，变得独断，不讲人情；无论是到热河之后也好，甚至是忽然就消失在先皇身边……原来她做了这么多事儿，全都是为了把您给拱上皇位。」
「湘君打从进宫以来便一直很替朕着想；以前还有个柳蒔松！」许久没想起那个老太监，聿珏念起故人的名讳，不禁嫣然一笑。
「藺大人进宫时，陛下仍是少不更事，直到您登基这段日子，您与藺大人又是聚少离多……奴才只是猜，她对您，兴许还停留在您及笄之前的印象！你们俩儘管……交谊深厚。」面对二人秘而不宣的关係，他是草草带过，「可她看您，或许有时还是像看个孩子似的……把自己当作娘亲般疼惜着陛下呢！」
聿珏没料到会听见邢朝贵这般讲述，惊讶地瞪大了眼，「湘君……把朕看作孩子？」她直觉地望向远较她年长的迎春与薛崇韜两人。
「邢公公这话说得颇有道理！」迎春击掌，立刻招来聿珏的白眼，「您别误会！傅某是指这推测合情合理呀！我与薛学士可从没这么想过陛下；你说是不是？」她斜眼，把球直接做给薛崇韜。
薛崇韜遮唇一笑，「微臣初见陛下时只觉陛下年少有为……不过我也认同邢公公的意见。」
「好……好你个藺湘君！」聿珏咬牙，重重的将鸟笛往案上一搁，「她这是小覷朕了！朕没她这样牺牲，照样能够把这江山治理的好好的！」
她的反应让三人皆看不出是真动怒还是彆扭着撒气，就在这当头，暂且代理湘君职位的赵含露迅速赶来，「报！啟稟陛下……找到了！」
聿珏旋身，怒目以对，「找到什么了？」
赵含露微呀，仍沉稳应道：「一大清早，一位年轻尼姑出现在城外，经过盘问，确认是朝暘公主无误！」
「聿珶……她还活着！」聿珏喜不自胜，立刻奔到她面前，「快！快带她来见朕！」
＊
给迎入皇宫的聿珶，褪下那身灰白外褂，洗净满身尘垢，着了宫装来与聿珏相会。
姊妹俩许久不见，聿珶短发及肩，而聿珏则是皇袍加身，儘管装扮不同，眼底仍可找着往昔的熟悉感。聿珶笑里含泪，与聿珏相隔数丈便盈盈行了跪礼。
「臣妹皇甫聿珶，叩见圣上……」
「起来！快快起来！」聿珏连忙将她搀起，颤着手轻抚着她消瘦的脸庞，感慨又疼惜的道：「聿珶……真的是你、真的是你！我的妹妹……」两人紧紧相拥，似是要将这多年未见的思念一举宣洩。
「二姊，是我……」
「好久没听见你这声『二姊』，还是较圣上来得习惯许多！」聿珏紧紧握住她的手来，忙不迭笑问：「你究竟上哪儿去了？为何不在宫中？」
聿珶遂将德贵妃生前告知的真相，乃至于沿着儿时记忆逃向南方避祸的过往和盘托出。「……虽然不愿说，但所幸袁既琳曾带我多次离京养病，我这才灵机一动，得以找到一条可行之道！」
「朕不知道既琳有这一手！」反而是聿珏给聿珶所说的事实吓着了，她悠悠一叹，「为了这权势，当真什么勾当都能做得出来么？」
聿珶举袖抹泪，摇摇头，「先不说这个了，圣上，我在城外听闻人说藺湘君或将被问罪……藺姊姊究竟是做了什么，能让您狠下心来办她？」
「说来话长……早朝时朕好容易才差人将她押入天牢，听候发落！」一听见湘君竟被关在天牢，聿珶更是惊诧的倒抽了一口气；聿珏紧抿朱唇，拉着聿珶走向太常殿。「正巧朕也还没机会过去探探，既然你来了，咱们一道去，沿途再把事情缘由说与你知晓！」
太常殿底下除了密道外，尚有囚禁朝廷要犯的天牢；自古以来，朝臣或有不法情事，多是先交由御史台，再经由大理寺发落；唯有少数犯了重罪，或是特别经由皇帝宣判的罪臣，才能关在此处。
此天牢别说聿珶，就连聿珏都是头一回进来；看守此处的禁军清一色都是男子，戒备森严不说，光是入地道直至关押犯人的牢房都要经过数道机关，无人引路擅闯，只怕要落了个遭困就擒的下场。
「既然如此，藺姊姊岂不是把所有的罪名全往自己身上揽！」聿珶不住摇头，紧挽着聿珏道：「圣上……您打算如何处置……」
聿珏摇摇头，指向在前头引路的禁军，以及替她俩提灯开道的宫人，示意此处说话不方便。
终于打开最后一道门，幽暗潮湿的天牢光是站在里头便感到阴森可怖；天牢不大，然而此时关着的，除了湘君之外，尚有梅孟晁。聿珏暂时不愿惊动梅孟晁，无论言语、举止皆小心谨慎。
姊妹俩来到囚禁湘君的牢房时，举目所见，牢房地面铺了新的乾草，确实特别打理过，然则此处就算再怎生乾净，那股潮湿阴冷的霉味依旧挥之不去。
面对此等恶劣环境，湘君仍是盘腿席地而坐，泰然自若的模样彷彿老僧入定，聿珶看见是她，激动的上前喊她，「藺姊姊！」
湘君听见动静，还以为只是聿珏一人，却不想听到这样一句熟悉的叫唤，「殿下？您回来了？」隔着栅栏，湘君先是瞧见聿珶，来不及高兴，视线望穿聿珶肩头，那身后跟着的，便是她不惜一切也要护着、爱着的人儿。
「把门打开罢。」聿珏指向牢门；天牢并不让人随意探监，能够指示犯人进出的，更是只有皇帝或圣旨才能行。看守的将士依令开门，思念担忧着湘君的聿珶于是率先奔了进去。
「藺姊姊！我方回到京城，就听见你给圣上问罪了……」聿珶拍抚着湘君手脚，发现她此时虽未遭绑，上头却仍有刑具绑缚过的痕跡。
「殿下您安然无恙，真是太好了！陛下一夺下京城之后就一直费心在找你哪。」
「我奔逃离开长安，直到日前才动身回京，一路上化缘过来，也没受到什么刁难……」聿珶简单说了这数月来的经歷，忍不住紧握湘君的手，「想不到圣上好容易在你的帮助下登基，您却是就此遭囚……」她回头看着打从进门后，还没与湘君说上话的聿珏。
「这箇中原因说来话长；想必陛下一路上也与你说了许多。」
聿珏撇着嘴，刻意板着脸道：「是说了你许多恶行恶状，包括你如何专断独行，要聿珶引以为戒！」
湘君却是噗哧一笑，「陛下说得是！殿下若还俗回宫，论辈份言可要算是朝暘长公主了；陛下想必不会亏待您这位亲妹妹的。」
「那是当然！」聿珶与湘君稍稍分开，对上聿珏时，湘君又是跪下行礼。「你该料到了，上奏的朝臣们要怎么说你；放眼当下，竟无人敢替你说情，若无免死金牌，朕还能不给你十个、八个死罪，才好向眾人交代！」
「卑职心里早有准备；还是那句话，我自认无愧于心……」
「你究竟要顽固到什么地步才愿醒！」聿珏攀住她臂膀，十指狠狠的掐进她皮肉；湘君给她的力道震撼住，只得闭口。「多亏邢朝贵提点，朕这才稍稍摸透了你一意孤行的原因何在……你说我天真，我倒要问你，你可曾真正信任过朕！」
「我……卑职不懂您的意思……」
「在我要你把罪证全交给我处理时，你是怎么答我的！」聿珏瞪着她，美眸活像是要喷出火来。「你口口声声说是为了朕好，实际上却是从未相信过朕能把持这一切，是也不是！」
湘君楞了，竟是摸不透聿珏打算拿她怎么办。「敢情在您眼中，卑职的所作所为，当真成了刚愎自用、一意孤行……」
「你是！朕从未怀疑过你对我，对朝廷的用心，只是你这么做，让我想起了一人。」
「您指得是……」
「母后！」聿珏气得眼眶泛泪，咬牙切齿地吐出此二字；而湘君自此也明白了她的意思。「藺湘君！你可还记得你要朕如何宣判？」
「卑职要您莫要手下留情！」
聿珏松开对她的箝握，俏脸上终于浮出些许笑容，「很好！朕定当如你所愿！」她退开几步，「天牢毕竟不是聿珶与朕该来的地方，你就在此处好好等着，朕必定会给眾人一个满意的交代！」话一说完，她便领着聿珶离去，连一个眼神也不给湘君。
跟着聿珏出了地道的聿珶一头雾水，「敢问圣上，您打算拿藺姊姊如何？」
聿珏勾唇一笑，「莫非聿珶要替她求情？」
「假若能使您回心转意，聿珶就算是下跪也在所不惜。」深知湘君对聿珏费了多少心思的聿珶眼看就要跪下。
聿珏不费吹灰之力的撑住她，「藺湘君领有免死金牌，朕是不会让她死的。」
听见湘君罪不致死，聿珶稍稍松了一口气，「可，您又说不会对她手下留情？」
「嗯！不但如此，朕还要让她为自己的专断独行付出代价。」面对还想再问的聿珶，聿珏仅是摇摇头，亲暱的挽起她的手来，「多说无益，你就仔细瞧瞧朕的打算罢！」
＊＊＊
湘君入天牢后三日，聿珏先行对梅孟晁做出宣判；梅孟晁虽与朱奉英勾结，虽未有确切悖乱朝纲之情事，然为防止再与党羽有所牵连，聿珏遂命他带着孙儿远离京城，并永不得再返京面圣。
这对梅孟晁而言无疑是轻判了；纵然无法靠近京城，只要他一口气尚在，他的门生及党羽都还在朝为官，他便永远都有动摇官场的本事！
披上外袍，正准备从天牢里走出的梅孟晁，在出去之前特意来到湘君面前。
「藺大人，你当初费尽心计要来将老夫关进此处，可曾想过我还能安然无恙地走出这里！」隔着牢笼，梅孟晁不禁趾高气昂的说道，「圣上果真待咱们梅家不薄，你的下场却又如何？」
面对他的奚落，湘君依旧沉稳，扬起眉来回，「原来梅老爷要得见天日了，当真恭喜；藺某全凭陛下发落，无须你老人家费心了。」
「哼！就算圣上愿意放你一马，只要你在这京畿一带谋生，老夫便能教你走投无路！」看守的禁军将士忍不住催了一声，他才悻悻然的收口，「无论如何，藺大人，后会有期！」
望着他意气风发的背影，湘君微抿着嘴，不受影响的继续闭目调息。
梅孟晁离开天牢的消息传出，许多党羽及门生纷纷上门祝贺，也为饯别。
「可惜相爷很快就要离京，无缘瞧瞧那藺湘君遭圣上处置，大快人心的情状！」鸿庐寺卿语带惋惜。
光禄大夫续问：「话说，相爷此回离京，可知是去那里？」虽然梅孟晁得以顺利走出天牢，但如此轻判，也未免啟人疑竇。
「还不知道。」梅孟晁对此也稍感忧心，「不过藺湘君一案，老夫猜测圣上兴许还是将她削职为民最为可能……诸位可得紧咬着她不放！千万别让此姝有任何翻身的机会！」
光禄大夫与鸿庐寺卿互望一眼，笑道：「包在咱们身上！」