对于佛教的禅定，萧君默从小便有兴趣，平时若得闲暇，便会结跏趺坐、心专一境，渐渐也能获得身心调柔、寂静喜乐的受用。可是，今日一入坐，却一直未能进入安适之境。除了身上的伤口隐隐作痛外，脑中还不断回想这几个月来经历的种种，于是越发心潮起伏、万念纷飞。
“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。”辩才不知何时已经出定，而且仿佛看穿了他的心境，“萧郎，佛法的禅定，不是强求无念，而是觉知念头本无自性，故而任它起伏生灭，我自湛然寂静罢了。”
萧君默闻言，微微一笑：“法师倒是看得破，可也未必放得下吧？”
辩才也笑了笑，冷不防道：“萧郎不简单哪，才短短几个月，就查清了那么多天刑盟和《兰亭序》的秘密。”
“法师是不是怕我知道得太多？”
“这倒也不是，贫僧只是好奇，为何萧郎会对这些事情如此感兴趣？”
“法师真的想知道吗？”
“如果萧郎愿意说的话。”
“既然法师问起了，那晚辈也不相瞒。数月前，也就是晚辈和法师一起从洛州回京的时候，家父为了守护《兰亭序》的秘密，不幸亡故。晚辈救不了家父，但至少该查清他到底因何而死。”
辩才有些诧异：“敢问令尊是……”
“家父萧鹤年，公开身份是魏王府司马，真实身份是天刑盟临川舵成员，就是魏太师的手下。”
辩才恍然，忍不住叹息：“这么多人因《兰亭序》而牺牲了性命，萧郎何苦还要蹚这趟浑水呢？”
萧君默一笑：“很巧，魏太师也对晚辈说过这话。不过，晚辈没听他的。”
辩才闻言，不禁转过头，意味深长地看着他：“即使为此牺牲性命，萧郎也在所不惜？”
“晚辈若是顾惜性命的人，现在会坐在这里吗？”
辩才点点头：“是啊，萧郎宁可抛弃大好前程，冒着生命危险也要救出贫僧和小女，此情此义，令人感佩，贫僧没齿难忘！”
“晚辈只是为了弥补良心上的亏欠，义之所在，为所当为，法师不必放在心上。”
辩才闻言，有些动容，旋即定定地看着他，似乎有什么话难以启齿，犹豫多时才下定决心道：“萧郎，若蒙不弃，贫僧有一事相求。”
“法师请讲，只要晚辈力所能及。”
辩才笑了笑：“此事定然是你能力可及，只看你愿不愿意而已。”萧君默不解：“请法师明示。”
辩才注视着他，一字一顿道：“贫僧想将小女，托付给萧郎。”
萧君默心中一震，没料到他会突然提出这样的要求，一时竟不知该如何应对。
“萧郎，贫僧也是明眼人，小女对你的心思，贫僧看得出来，只是不知萧郎意下如何？”
萧君默保持着沉默。
辩才看了看他：“贫僧这话或许有些唐突，萧郎也不必现在就答应，不妨考虑一下再给贫僧答复。”
“法师，时辰不早了，您还是早点安歇吧，晚辈也睡了。”萧君默说完，赶紧躺下，背过身去。
辩才看着他的背影，微微一笑，继续闭目打坐。
萧君默万万没想到辩才会突然提出这种要求。
他在黑暗中睁着眼睛，数月来与楚离桑在一起的一幕幕不断从眼前闪过。
事实上，自从在洛州伊阙的菩提寺前第一次邂逅楚离桑，这个与众不同的女子便给他留下了深刻印象。当时萧君默已经监控她一段日子了，对她的身份和基本情况了如指掌，而当楚离桑以女扮男装的面目出现时，萧君默颇觉有趣，便临时安排了一场“邂逅”——那天他以书生的身份演戏，楚离桑以男子的身份演戏，其间的碰撞和摩擦多属意料之外，由此生发的趣味也让萧君默始料未及。楚离桑的善良、率性、纯真、任侠仗义、敢作敢为，无一不让萧君默心有所动。从那天起，他就深陷其中、难以自拔了。戏是假的，但他的用心和用情却是真的，萧君默甚至一度不想从“周禄贵”的身份中走出来，对自己玄甲卫的真实身份更是产生了前所未有的排斥和疏离。
然而，也正是从那时候起，假戏与真情在萧君默心中发生的撕扯便一刻也无法停止了，而越来越强烈的不安和愧疚之情更是日夜啃噬着他的内心。随着后来真相的揭开，楚离桑平静的生活被彻底打破，一家人天各一方，而后楚英娘又命丧甘棠驿，辩才和楚离桑相继被囚禁宫中，萧君默便再也无法承受良心的折磨，不得不放弃一切、铤而走险……
尽管成功救出他们父女极大地消解了心中的负罪感，可紧随而来的逃亡生涯却让萧君默陷入了更深的不安之中——身为一个颠沛流离、朝不保夕的逃犯，他要拿什么来保护楚离桑，更遑论给她一个平静而幸福的未来。
所以，此时此刻，当辩才蓦然提出要把楚离桑托付给他时，萧君默唯一的反应只能是逃避。说白了，一个自顾尚且不暇又身负血海深仇的人，怎么可能坦然接受这种托付？又有什么勇气拿楚离桑的一生幸福来当赌注？
现在的萧君默，深知自己是一个没有资格付出情感，更没有资格接受情感的人。
黑暗中，萧君默慢慢闭上了眼睛。
他知道，今夜注定无眠。
第二章 士族
李世民连续两天彻夜无眠。
第一晚是因辩才逃脱而震怒，整夜守在两仪殿中等候消息。第二晚，李世民冷静了下来，把迄今为止获知的有关《兰亭序》的秘密从头到尾梳理了一遍，发现自己忽略了一个重大的追查方向：士族。
既然辩才说天刑盟是王羲之等世家大族在兰亭会上成立的，那么从这些士族后人的身上查起，不就能挖出天刑盟了吗？然而，李世民转念一想，便又有些沮丧。兰亭会是东晋永和九年举行的，迄今已近三百年，这些士族早已开枝散叶，每一姓的后人都足有成千上万，如何确知哪些后人才是天刑盟成员？
李世民唯一知道的，就是智永侄孙王弘义继承了冥藏舵。此前他已命有司彻查此人，可查到的线索却少得可怜：王弘义生于隋文帝开皇年间，是越州人，但早在隋炀帝大业初年便离开了越州，不知所踪；此后又值隋末战乱，其具体行踪更是无从查考，故而从各级官府的户籍档案中根本找不到他的半点踪迹。
连有名有姓的王弘义尚且如此，其他的天刑盟成员更不必说。为此，李世民辗转反侧、苦思冥想，在床上折腾了大半宿，始终没有良策。直到天色微明，他感到头昏脑涨又腰酸背痛，气得翻身坐起，正准备叫赵德全端一盆冷水进来醒醒脑，一道灵光却在此时不期而至地闪现在他的脑中。
“德全！”李世民一声大喊，“传房玄龄、长孙无忌、岑文本即刻入宫！”
全面打压江左士族？！
两仪殿内，三省长官房玄龄、长孙无忌、岑文本乍一听皇帝表明这个意图，登时一脸惊愕、面面相觑。
“敢问陛下，”房玄龄率先发言，“您为何忽然有这个想法？”
“忽然吗？”李世民淡淡道，“朕十年前就已经让高士廉和岑文本他们修订过《氏族志》了，目的就是甄别士庶、褒忠贬奸，当时便已贬黜了一大批旧士族，你忘了吗？”
所谓氏族，就是士族，即指“官有世胄，谱有世官”的世家大族。自魏晋南北朝以来，由于受曹魏九品中正制影响，家世门第成为定品的主要条件，所以数百年间，国家政权都由一些世家大族把持，选拔官员也以郡望门第为标准，这在当时称为“尚姓”，也就是以姓氏门第为尊。豪门士族为了维护血统的纯正，严禁与寒门庶族通婚。到了隋末唐初，随着朝代更迭和历史变迁，旧士族的势力已经大为削弱，一批建立功勋的庶族崛起，然而“尚姓”的积习却不易消除——很多在李唐朝廷中身居高位的庶族，仍然争先恐后与旧士族联姻通婚，而旧士族则表现得相当傲慢，不仅索要巨额聘礼，有时还会出尔反尔，似乎仍然看不起李唐朝廷的新贵。
对此，李世民极为不满，对群臣发出了“卿等不贵我官爵耶？”的质问，遂于贞观六年，以“轻重失宜，理须改革”为由，命时任吏部尚书高士廉、中书侍郎岑文本、御史大夫韦挺等人“刊正姓氏”，重新排列天下各姓氏的等级，摒弃过去的“尚姓”积习，改为“尚官”原则，即以当下的官爵大小作为等级高下的唯一标准。为此李世民对高士廉等人一再重申：“不须论数世以前，止取今日官爵高下做等级。”经过数年反复修订，一部全新的《氏族志》于贞观十二年颁行天下，共收二百九十三姓，分为九等，一等为皇族，二等为外戚，余皆以官爵大小类推，而一批旧士族则理所当然地遭到了黜落，被排在了后面。
房玄龄想起了这桩往事，却仍然没弄明白李世民旧事重提的目的，只好硬着头皮问道：“陛下，既然天下各姓皆已重新排定，如今朝野皆以当朝衣冠为尊，何故还要打压当年的江左士族呢？”
“问得好！”李世民朗声道，“朕今日一大早便召诸位入宫，就是要告诉你们一个天大的秘密，待朕说完，你们心中便自有答案了。”
听皇帝这么一说，房玄龄等三人顿时好奇心大起，都睁大眼睛看着他。
“诸位可知，当年王羲之在兰亭会上干了一件什么事情？”李世民卖了个关子。
三人交换了一下目光。
房玄龄和长孙无忌早已从李世民这里得知了一些《兰亭序》的秘密，所以并未很诧异，只是不知道李世民此刻要说什么。岑文本则自始至终均未参与此事，自然一无所知，便答道：“回陛下，据臣所知，兰亭会是一代书圣王羲之主持的一次文人雅集，陛下最推崇的千古名作《兰亭序》，便是王羲之在此会上以蚕茧纸、鼠须笔挥毫而成。此乃天下共知之事，臣实不知陛下此问何意。”
“嗯，朕原本也跟你一样，以为兰亭会只是王羲之召集一帮文人雅士喝喝酒、作作诗而已，可是，朕被骗了，你们也被骗了，数百年来，全天下之人都被骗了！”李世民道，“事实上，王羲之就是在这次兰亭会上，成立了一个规模庞大的秘密组织——天刑盟。”
此言一出，尽管房玄龄和长孙无忌已经略有所知，还是感到了惊诧，而岑文本更是瞠目结舌，完全反应不过来。
接着，李世民便把辩才告诉他的有关天刑盟的一切，一五一十地告诉了在场三人。
“现在，想必诸位已经明白朕的心思了吧？”
三人暗自揣摩皇帝的意图，心下已然明白，皇帝显然是准备出台一些强力举措打压旧士族，迫使隐藏在江湖中的那些天刑盟分舵现身。但房玄龄和岑文本都没有开口，因为揣摩圣意终究有些敏感，所以他们打定了主意，只等皇帝下旨，他们执行便是。只有长孙无忌多了一层外戚的关系，这种时候由他接话最合适，便道：“敢问陛下，欲对哪一些士族采取行动？”
“王、谢、孙、袁、庾，以这几大旧士族为主。另外，凡是当年参与兰亭会、至今仍有一定势力的大族，都有必要加以敲打。”
“那，不知陛下准备采取什么举措？”
“这就是朕找你们来的原因。”李世民道，“都说说，该怎么做，才能达到敲山震虎的目的，既把那些天刑盟分舵都逼出来，又不至于惊扰天下，坏了我朝海晏河清的局面。”
房玄龄和岑文本仍然保持着沉默。
长孙无忌略加思忖，道：“启禀陛下，臣以为，以王、谢为首的士族后人，虽经两晋南北朝以来的数百年离乱，但余势未衰，至今经营工商、家道殷实者仍为数众多，有不少人甚至家财亿万、富甲一方。常言道财大者气粗，天刑盟之所以能在隐秘状态下延续至今，且仍然有能力暗中作乱，其主要缘由，便是背后有丰厚财力为其后盾。倘若朝廷有的放矢地颁布一些法令，遏制这些士族之经营活动，打击其获利丰厚之产业，定可收釜底抽薪之效——一旦财源枯竭，这些潜伏的黑势力必然会浮出水面，到那时，陛下便可从容出手，将其一网打尽！”
李世民频频颔首：“不错，是个好办法！”
房玄龄和岑文本暗暗交换了一下眼色，却仍缄口不言。
长孙无忌得了赞许，微露喜色，更趋一步道：“除了釜底抽薪、断其财源之外，臣还有一策，不知当不当讲。”
“讲！”
“是。以臣看来，倘若将这些世家大族看成一棵树，那么数百年来之时势变迁，正形同四季之递嬗。如今此树虽历寒秋严冬，枝叶大多枯萎凋零，却仍复屹立不倒、生机未绝，原因究竟何在？其一便是臣方才所言，雄厚之财力恰如硕大之躯干，足以令其承受风刀霜剑之砍斫，但仅有躯干是远远不够的，还须有隐藏在土壤之下的深厚根系，方能维持其生机。而臣以为，这些士族之根，便是两个字：文脉。”
长孙无忌故意顿了顿，暗暗玩味了一下李世民聚精会神、眉头微蹙的表情，不禁对自己今日的表现颇有几分自得，旋即接着道：“何谓文脉呢？古人言：遗子黄金满籯，不如教子一经。这些士族向来以诗书传家，其先人教给子孙后代的，又何止一经两经？故而臣以为，江左士族数百年来之所以生生不息，根源便是在其传承不绝之文脉……”
“无忌，”李世民忍不住打断了他的长篇大论，“有什么法子不妨直接说出来，不要扯得太远。”
“是，臣这就要说到重点了。”长孙无忌微觉尴尬，咳了咳，接着道，“陛下自登基以来，广开科举取天下士，使得无数寒门子弟拥有了公平、公正的上升之阶，此乃陛下泽被群生之盛德，亦我大唐万千子民之大幸！然则臣也发现，这十数年来的科考，寒门庶族录取的比例，还是远远低于世家大族。个中原因，首先便是臣方才所言之‘文脉’：士族子弟，家有藏书学有良师，在科考应试中自然优势占尽；其次，一旦科举及第，旧士族凭其家族郡望和官场人脉，又能在此后的吏部诠选中帮子弟请托钻营，快速获取官职。据臣所知，以王、谢为首的江左士族，这些年经由此途入仕为官者不在少数。故臣之第二策，便是请陛下以维护公平、公正为由，下旨严查近年入仕的士族子弟，若涉嫌请托钻营者，便予以贬谪黜落；今后科考及诠选等事，亦复从严审查遴选。如此一来，便能阻断江左士族的上升之阶，令其再无出头之望。他们若不愿坐以待毙，必会铤而走险，自动暴露。届时，陛下不费吹灰之力，便可将其一一剪除。”
长孙无忌一席话说完，大殿上陷入了沉寂。房玄龄和岑文本显然对这个办法不敢苟同，但皇帝尚未表态，也不便立即反驳，只好一边偷眼观察皇帝的神色，一边怀着复杂的心思继续保持沉默。
李世民听完，脸上的表情居然没什么变化。长孙无忌暗暗瞄了几眼，心中顿时有些忐忑。片刻后，李世民才意味深长地笑了笑，然后并不看长孙无忌，而是对房、岑二人道：“二位听了这么久，就没什么想说的吗？”
房玄龄终于没能忍住，俯首一揖，道：“回陛下，臣以为长孙相公第一策尚无不可，然第二策却有待商榷。”
“哦？”李世民眉毛一挑，“说说你的看法。”
“我朝一向吏治清明，虽说吏部选官不乏请托钻营、贪赃纳贿之事，但终究是少数，若以此为由全面打压江左士族，恰恰违背了我朝公平、公正的取士原则，一来恐人心不服，二来有损朝廷威信。另外，此议若行，臣担心主事之人借机打击异己、结党营私，亦恐朝野上下人人自危、相互攻讦。若此，必致朝纲紊乱、天下不宁，故臣以为不妥。”
长孙无忌闻言，颇为不悦，正欲出言反驳，却见皇帝悄悄用眼神制止了他，便强忍下来。李世民看着房玄龄，轻轻一笑：“玄龄啊，你怕有人借机结党营私，此虑甚是！朕坐在这方御榻之上，每日所虑，恐怕没有比之更甚的了。不过，话说回来，臣子若存了私心，何时不可结党？何事不能营私？不说别的，就说这几年有目共睹、愈演愈烈的夺嫡之争吧，依房爱卿看，在这件事上，大臣们有没有结党营私呢？”
房玄龄一怔，心中立时生出不祥的预感。皇帝忽然把话题扯到这上面，绝对不是无意的，可他到底想说什么呢？
“回陛下，此事臣从未虑及，亦鲜少关注，故不敢置喙。”
“从未虑及？鲜少关注？”李世民呵呵一笑，“不会吧？据朕所知，你家二郎不是跟青雀走得很近吗？莫非你想告诉朕，他们在一起从来只谈风月，不问国事？”
“这……”房玄龄的神色隐隐有些慌乱，“回陛下，犬子与魏王殿下自小便是玩伴，他们在一起谈些什么，臣虽不知情，但臣相信，犬子定然不会涉足夺嫡之事……”
“是吗？你就这么有把握，你家二郎决然不会涉足夺嫡之事？”
“臣……臣担保，犬子他……他没有这个胆量。”
“他没胆量，可你有啊！”李世民敛起笑容，身子微微前倾，“房爱卿，其实你也别急着把自己摘得那么干净。朕知道，满朝文武介入夺嫡之争的人多的是，绝对不止你们父子二人。以朕看来，如今我大唐朝廷，可谓是‘文武之官，各有托附；亲戚之内，分为朋党’，大臣们老早就都选好边、站好队了。房爱卿贵为百僚之首，应该比朕看得更清楚吧？”
房玄龄的额头上早已是冷汗涔涔，却又不敢伸手去擦，神情极是狼狈。
长孙无忌看在眼里，心中不觉生出阵阵快意。
其实他和房玄龄并没有什么个人恩怨，反而有多年共事之谊——早在李世民跟随高祖起兵打天下的时候，他们二人便是李世民最为倚重的左膀右臂，后来又在玄武门之变中一起辅佐李世民夺嫡继位，一路走来也算和衷共济、志同道合。然而，恰恰因为二人都是资格最老的功臣元勋，所以近来便暗暗形成了角力之势。毕竟一山难容二虎，随着大唐国力的日渐强盛，谁最终会成为贞观一朝的首席宰相而名垂青史，就成了二人心中最大的念想。加之眼下又处在夺嫡的节骨眼上，长孙无忌一心想拥立李治，自然对拥护李泰的房玄龄父子心存敌意。今日皇帝借着讨论士族之机突然对房玄龄发难，虽然令长孙无忌有些始料未及，但却是他一直暗暗期盼的事情。
此刻，房玄龄已经不知如何答言，只好扑通一下跪伏在地，颤声道：“臣细行不检，教子无方，有负圣恩，实不堪为百僚之首，还请陛下恩准，即刻罢去臣之相职。”说完，双手微颤地取下乌纱，然后端端正正地捧着，高高举过头顶。
岑文本没想到这场廷议居然会引出这个结果，慌忙躬身道：“启禀陛下，房相公虽细行不检，然大节无亏，若遽然罢职，恐人心不安，还望陛下念其有功于朝，给他一个改过自新的机会。”
“罢职？朕说过要罢他职了吗？”李世民换了个舒服的姿势靠在御榻上，“你也看见了，这是他房玄龄自己想撂挑子嘛，朕还在寻思怎么挽留他呢。”
房玄龄闻言，越发窘迫：“陛下，臣犯了大错，不敢再贪恋禄位，只求早日致仕、闭门思过，万望陛下成全！”
“玄龄兄，”长孙无忌不咸不淡地发话了，“圣上是就事论事，又没说要责罚你，你何必反应这么大，动辄就请辞呢？有什么话不能好好说吗？”
房玄龄当然知道长孙无忌是在猫哭耗子，遂无声冷笑，也不答言，只坚决地把乌纱又举高了一些。
“房爱卿，你真的想回家闭门思过吗？”李世民看着他。