借此岔开话头说：“等这两样蒸好，就着锅里的水我给你下碗汤面吃。我汤面做得可口得很，你还不知道哩。”
说着就拿了两个碗，每个碗里舀一汤匙猪肉，三点酱油，两点陈醋，一点香油。妙真嫌光火不亮，自向灶台上又点了两根蜡烛来，并他一齐坐在墙下灶前烤火。那烈烈火光一时剥落了她白皙细腻的皮肤，也剥落了良恭年轻不羁的神采，把彼此的脸都映得蜡黄。像一对极寻常的穷苦人家的夫妇，被柴米油盐提前熏老了似的。
但妙真此刻看着他，忽然不怎样恐惧变老变丑这件事。同时也觉得，穷苦并没有原来想象中那样可怕，也有它独特的一份温情。她不由得把脑袋依恋地倚到他肩上去。
良恭任她靠着，一手拿着截干柴翻火，一手把她的手抓起来，作势要往灶里伸去吓她，“我看再要烧个猪蹄子来下酒吃。”
妙真一下把手抽出来打得他缩着肩膀嘻笑，又嫌不够，又在他膀子上拧了一把。他歪着身子躲一阵忽然不躲了，倾上前来将她搂住，近近看了须臾，就贴过去亲.她嘴巴。
灶里“噼啪”一向，烧断了一根木头，火堆塌下去一点，顷刻又火焰高涨。锅里的水早烧开了，“咕嘟咕嘟”地滚着泡，绕着圆木盖子那一圈罅隙里冒出水蒸的白烟。
哪里都是暖融融的，连他的唇.舌也是暖的，温柔得很，溺得死人。没一会就叫人骨.酥.体.软，她不由得向后仰着一些。坐的又是光秃秃的小杌凳，背上没有个倚靠的地方，他的手便将她的腰和背紧紧兜揽着，防备她摔下去。
这恬静里又添上两缕呼吸，一轻一重，都是乱的。不一时妙真有些喘不上来气，嘴角齿隙里些着微弱的哼.声，在他肩上轻轻捶两下，“这可是在厨房里头。”
良恭一时掣离一点，在他也是个需要顽强意志力的举动，也不舍得全然丢开，就把额头抵住她的额头。一会瞥下眼看她油光光的嘴巴，一会抬起来看她水汪汪的眼睛，“要不是在厨房里，又该怎样呢？”
妙真倒是情爱中学会了一点狡诈，也许是一个女人天生的秉性，装得懵懂无知，笑着轻翻下眼皮道：“我哪里知道啊？”
“你看你，就会装样子。”
她不服气地笑，“我哪有你会装样子啊？还敢弄虚作假地去坑县太爷。”
话说出来是没有一点鄙夷的意思，又想起他从前在湖州把寇渊表哥打残废了的事，觉得他这个人胆大心细，很有男人作为。活到这年纪，经历了不合适的，她才晓得自己是钟情什么样的男人。仿佛来之不易，她两个胳膊把他脖子拢得很紧。
良恭一面笑，一只手从她的袖管子里攀进去。倒还便宜，她穿的是件家常宽松的软罗圆领长衫，里头裹着件妆花缎抹肚。他没敢一下放肆，只顺着纤软的胳膊往上揉.捏。
妙真“咯咯”地细笑着，脑子里混混沌沌的，盼着他赶紧揉到她心口去。谁知这时候两个人胃里都滚了几下，叫得真不是时候。
良恭把手拿出来，在她嘴巴恋恋不舍地啄了下，“你也饿了。”
妙真瘪嘴道：“吃晚饭的时候总想着你忽然着急忙慌跑出去是要买什么，就没吃多少。”
他起来揭锅，妙真赶紧摸帕子给他垫手，还没摸到，他就把两个碗端了出来，又走到那头去丢水面，在对面忙得驾轻就熟，似乎一点也不觉得男人家同油盐打交道是件丢人的事。妙真在对过看着，想他大概是因为早没了爹娘的缘故，什么不会做？倒是她，是个无用的小姐。
她绕着灶台走过去，盯着他拿筷子绞面，“为什么要绞它？”
“刚下锅，绞它几下它就不会黏在一处。”
“我也要学着烧饭。”
锅里又烧开了，良恭把木盖子盖上，丢下筷子好笑，“学这个做什么？也没什么好学的，看两回自然就会了。”
“自然要学的，往后没有厨娘，谁给我烧饭吃？”
“你有舅舅姑妈总不至于穷得连个厨娘也请不起。”
妙真丧气地想，就怕越来越穷。又想技多不压身，多学点手艺总不是坏事。她便挽住他的胳膊，把脑袋靠在他肩上，借故自然而然地说：“要学的，要是嫁给你，什么都不会，你姑妈要小瞧我了。”
听得良恭一颗心猛地一跳，又似滚落在一片如水的温柔里。他笑着睐她一眼，也是自然而然地去接她的话，“嫁给我？这可是你自己说的啊。”
妙真听这话没有推板的意思，很是高兴，人有些站不住，想跳起来。却是静静地倚在他身畔漫不经意地点头，“我说的就我说的，这有什么啊？难道我还要反悔么？ ”
他感到鼻子里在发酸，就抬手把鼻子摸摸，没去看她，只是维持着一张轻描淡写的笑脸，“怎么听着像是赌气的话？可别是今日听见邱纶定了亲，你也一赌气就要嫁个人。”
“谁赌气了？”妙真拽两下他的胳膊，把他整个人拽来面对着。原是要说些赌咒发誓的话，话到嘴边，只汇成一句有点委屈的言辞，“真心的。从前是你不肯要。”
说着也不知为什么，掉出一颗泪来。
良恭顿时有些无措，怔了须臾，抬手抹了她的眼泪，“不是不肯要，是不敢要。”
妙真含嗔带怨地剜他一眼，“狡辩。现在敢要了么？”
“煮熟的鸭子送到嘴边，我再不张嘴接着，可不就是傻子么？”
“你以为你很聪明啊？”
言讫两个人互相看着，都是一笑。这笑像个闸口，把从前没说的话都在彼此眼底互通了似的，谁也没有埋怨谁。妙真简直高兴得把什么易清小姐，小莺儿姑娘的全都忘了，恨不能把这一刻告诉所有人。但他们提着夜宵回去时，仍是轻手轻脚的，又都觉得这一刻还是只有他们两个庆贺的好。
说是庆贺，也不过摆了一碗白面馍馍，一碗鸡蛋羹，两万猪油汤面。妙真吃进口里，觉得样样鲜美，只馍馍不吃，把鸡蛋羹和面都吃了大半碗。良恭把她下剩的面都拨在自己碗里吃尽了，一看天色，已近四更。
到该走的时候，两个人都不说话，好似一时都有些分不开的样子。稍坐片刻，良恭去倒了水来二人吃，放下茶盅，就绕到这头来并她坐着。又闷了片刻，便端着她的下巴颏亲她一阵，才说要回屋去睡。
妙真拉着他的衣袖一会，仿佛是在挽留。他坐在她身边，神色也很懊恼。想留在这里，又觉得不大好，怕因为她是一时冲动，过后又要后悔。
他自己纠纠结结地忖度片刻，才笑着抓起她的手捏着，“过两日你仍是想我留在这里，我再留。”
妙真把手抽出来，笑着推他，“你走好了，谁想你留在这里？把我说成什么人了？”
她自起身往床上去睡下，翻向里头，脸皮火烧一般，不好意思给他看见，把被子连脑袋也给蒙住，瓮声瓮气地说：“你把门给我带上。”
良恭又刻意逗留，“你不送我一送么？”
“谁要送你？你难道不认得回去的路？”
“瞧，翻脸就不认人。”
他笑了一会，后来就没声了。隔了一阵妙真听见外间开门关门的声音，才翻身下床爬到榻上去贴着窗户望。又是黑魆魆的一片，连颗星也没有，什么也望不见。这才惆怅地吹灯歇下。
次日起来，两个人各有事忙。妙真往胡家去要钱，良恭则并严癞头一大早去成衣铺子里租借了两身锦缎衣裳，又去按那位柴主簿的行踪。
一直由衙门跟到宝方街上，下了一座拱桥，看见那柴主簿走进桥头一家饭馆里去吃早饭。良恭且不去会他，只叮嘱了严癞头一番，遣他先去。
严癞头理理身上滑手的软绸袍子，揣着孔二叔写的手信踅入店内，径直朝柴主簿那方过去，也不打拱，也不行礼，拽了长条凳便在八仙桌对过坐下，抬着下巴问：“你可是县衙那位姓柴的主簿？”
这柴主簿远远看见他进门就唬了一跳，又见他一径朝自己这方熊熊地走来，脑子里马上把新账旧账都翻了一遍，唯恐是哪里的债主派来打手。可是看此人穿得如此气派，又不像是来收账的。
也是惯在声.色场所中走动的人，有几个债主也不足为怪。不管来人是哪家的，只看人的穿戴，先好言好语地答应，“正是小可，敢问搁下是哪家的大官人？”
严癞头摇摇手，摸出孔二叔的手信递给他，“不敢称什么大官人，我是跟着我们主人从北京来的，有点小事想麻烦柴主簿，因不认得，就请邱城家的老管家写了这个条子，代为引荐。”
柴主簿听他直呼邱老爷的名讳，态度不恭不敬的，又见孔二叔的条子上只粗写了几句，并没有说明来人的身份。
像他这样子的官中小吏，最会看眼色，宁可恭顺些也不肯轻易得罪了这些恐怕是有头有脸的人。便递回条子笑问：“敢问贵家主人是谁？有何事相托？”
第77章 梅花耐冷 （〇九）
与良恭所料不差, 果然稍稍一摆架子就将这姓柴的唬住了。严癞头心内暗笑，依旧拿良恭编好的话答付他。
“我家主人是谁你暂且不要问，他到常州来是瞒着我们家里头的。就怕你们这些人多事，往我们家里去传个话, 没得家中又派人来催促着回去。你明日先到这沿河前头绿芳桥下那陈家院去, 我家主人这些日子都是歇在那里。你去了说找姓高的公子，自然请你进去, 见着了我家主人, 他自然有事细问你。”
柴主簿也是官场风月场中打滚的人, 早听见说是那绿芳桥下住着本城一位花魁娘子, 正是姓陈。叵奈人家一等一的妓.女, 单是打个茶会就要七.八钱银子。柴主簿悭吝脾性, 哪里舍得到那里去消遣？听见人家主人在陈家落脚, 心料此人必定有些财势，心头愈发恭敬起来。
哪晓得良恭此时正与严癞头兵分两路，按严癞头说下的地址现寻到那陈家去。开门的是鸨母陈家阿妈，因见良恭面生得紧, 不肯轻易放人进去。
良恭嘻嘻一笑说：“我们邱三爷前些时在这里住过一段, 因回到嘉兴去，想起来有件要紧的东西怕是落在了贵家，特地遣我找一找。找得到便罢，找不到我回去也好向三爷交差。”
那陈家阿妈对邱纶印象深刻得很，简直是天降的财神爷, 随便做个什么总爱掏钱赏人。
想起人来便眉开眼笑, 因此放了良恭进来, 引着他穿堂过厅往后院去，“邱三爷当时走得急, 也没来得及问他几时再来。还来不来呀？”
良恭晓得这些人最是见钱眼开，敷衍道：“自然来的，我们邱家在这里有买卖，是三爷在照管。他不过回去处理点家务，不时照旧回来。”
陈家阿妈听后放下心，站在后院那楼梯口，向楼上喊了个丫头下来迎，嘱咐良恭道：“姑娘这会才刚起床，你上去问问她是什么东西，看看是不是她捡到收起来了。”
良恭随丫头上去，进了间敞亮宽阔的屋子。四下摆着各式髹红梨木家具，案上小炉轻烟，宝瓶插花。那丫头叫他在壁下一根玫瑰倚上稍坐，自挂起了右面洞门罩屏上的熟罗帘子，一径往里头踅入又一道碧纱橱。
原来是个大通间，那碧纱橱前还隔出个大房间，碧纱橱后头想必才是卧房。起身在洞门外看，里面竟是间清幽书房，西墙下贴着书架，都是些诗词或琴谱棋谱。底下摆着张书案，笔墨纸砚一尽皆有，两面分摆着两张客椅。东墙这边开着窗，窗下摆着一把琴。
最绝妙还是隔开卧房那碧纱橱，当中挂着片蟹壳青的门帘子，两面雕花纱厨或是题诗，或是作画。又不是什么传世旧作，都是出自当时的一些文人墨客之笔。连东西两面墙上也挂着许多书法绘画。定睛去看那些落款印章，也有有名的，也有无名的。
原来这位花魁陈姑娘是个极通书画之人，良恭正暗暗想着，就见那陈姑娘从碧纱橱后拨开帘子出来，他便迎面作揖。
那陈姑娘只略点珠翠，淡匀胭脂，斜睨着一双眼，将他上下窥看。因见他穿戴虽有个小厮样子，却是骨骼飘逸，器宇非凡。见着自己也不惊不喜，不卑不谀，比邱纶那耍钱的公子哥更像是很见过些世面的贵公子。
她也是见过不少男人，不大相信是邱纶的小厮，又不拆穿，只吩咐丫头下去奉茶，自走出洞门外来和他攀谈，“你们三爷落下的是什么东西？你说来我找找看。找得到还好，找不到可不要说是我们昧下了。我们虽不是什么大富大贵的人家，也不至于藏匿人家的东西。”
良恭稍一忖度，照实说来，“请姑娘恕罪，我并不是三爷派来找什么东西的，是我自己有个小忙想请姑娘帮衬。”
陈姑娘走到供案底下椅上拂裙坐下，也没惊怪，只笑着问：“你是什么人？我凭什么要帮你的忙？”
良恭将胳膊一垂，袖内落下五两银子在手里，走上去放在她身畔桌上，“自然不敢叫姑娘白帮忙。”
陈姑娘瞥一眼那银子，“什么事，你且先说来听听。”
“不过是借贵宝地请个客人。”
“请客人？”陈姑娘打量他几眼，登时明白了，想必是要借她的房间充个门面，和那些有钱有势的人攀关系。
这在风月场中倒是常见的，许多人为什么爱到这种地方来，一面是因为消遣解闷，一面还不是为应酬。倒也容易，只是需得打听清楚人家的来历，要攀什么人，做什么生意。免得遇上那起坑蒙拐骗的，客人上了当，请客的人又一溜烟跑了，怕还要寻她们的麻烦。
因此上，警惕问道：“这个容易，只是你要和我说清楚始末因由，否则我可不敢轻易招架。”
良恭因见她书房内的字画有一半是没有什么名气的落魄才子，忖度她大概是个有些情操品格之人。便大胆将打官司的始末说给她听了，又说了请柴主簿的用意和细则。
陈姑娘一听，别的先不管，先请他在下首椅上坐，眼露惊喜地问：“你仿了鲁忱的画？这位公子的画我也有幸见过一回，还是前年在一位杭州来的大人手里见的，真是名不虚传。可他的画风格鬼僻难临摹，你访的那副扇面，可否先拿给我看看？”
良恭暗暗留了个心眼和她周旋，“真不巧，今日没带在身上，还是昨日现画的，怕散墨，还晾在家里头。原是想和姑娘说定了，明日请柴主簿的时候就带来。”
这一下陈姑娘就是不答应也肯答应了，稍忖了片刻就点头，“好，我应承你。这姓柴的我知道，平日里有人上衙门打官司，他先就要讹人家一笔。你诈他一回，也算给这县里吃过他亏的那些人讨了便宜回来。正好，我们那县老爷也不是什么清官。你明早只管过来，我自然替你撑这个场面。”
良恭肃然起敬，起身作了两回揖才告辞家去。妙真还在胡家没回来，就只他和严癞头商量了一番明日请柴主簿的事。两个人一算，良恭自己的钱所剩无几，严癞头更是没什么结余。怕明日有个什么意想不到要用钱的地方，两个都在那里发愁。
一时间严癞头笑起来，“我们怎么给忘了，大姑娘今日到胡家去，不正是要去混些银子回来？胡家该着她大笔的账，又碍着面子，不可能不给。她就是拿个五.六十两回来，你去要一点来应急也好。”
说得良恭浑身的不自在，虽说按日子领着妙真的月银，从前替她做事，也得些赏钱，可却从没有一回主动伸过手。他原就是个极要自尊的男人，何况如今和妙真互通情意，正是要好的时候。要扯上钱，不论妙真如何，他先就一万个不愿意。
便摇摇手，“她即便有钱，也还要花销，加上你我，还有花信吴妈妈四个人的月银在这里。你也知道她，再省也不像咱们，随便对付对付就能混过去。现今只她和花信两个吃饭，也还要两荤三素。”
严癞头起身去倒茶，“你这账也算不明白，此刻委屈一点，等官司有点胜算，总能讨回笔钱来。”
半晌不听见良恭讲话，他端着茶走回桌上睇他的脸色，就笑，“我晓得，你是开不了这个口。你这个人，从前和易寡妇要好，穷得那样子也还要去填补她，哪里肯花女人的钱？不过这也不是你自己的花销，还不是为她的事情花钱，怕什么？你开不了口，等大姑娘回来，我去对她说。”
良恭本来还在踟蹰，一听他要去要，立时就打定主意，“可别，向女人要钱，我心里到底不是滋味。我想我放了五两银子在陈姑娘那里，她把席面张罗好，大约再没有旁的花销。就是有，也不会急在那一时半刻，等回头再想法子也是一样。”
严癞头嗤笑一句，“你这个人，简直是死要面子活受罪。”
良恭不理会，自向床上躺下去。
比及黄昏时分，妙真与花信才从胡家那头走回来，脸上高高兴兴的，因为从胡夫人那里讨得八十两银子。原本胡夫人要借故不肯给的，亏得妙真多了个心眼，趁着有别家客人来送贺礼的功夫，又在那里哭了一回穷。胡夫人当着人不能不给，免得人家回去议论他们放着外甥女不管。
她进门就说手腕子酸，良恭问她为什么酸，她就把那包银子提起来摇了摇，好不得意，“拧着八十两银子回来，你说酸不酸？”
良恭看她那狡猾可爱的小模样，不由得要搂住亲。谁知刚近前一步，听见花信端茶进来，便又退开。觉得尴尬，就慢慢抱着胳膊在榻前踱了一圈。
妙真见花信进来，也不肯撒娇似的笑着了，就收了半副笑脸，坐到榻上去。花信睃他二人一眼，觉得气氛微妙，放下茶也不肯走，偏要盯梢一样守在这里。
就一屁股坐在榻上，和妙真说闲话来，“舅太太叫咱们中秋那日到他们那头去过，咱们去不去？”
妙真因见良恭在那里慢步踱着，怕他无趣要走，就吩咐，“良恭，你把这八十两银子收到我那箱笼里去。”
他依言提了银子装进床底下那口箱笼里，那上头有把铜锁，先前里头没钱，就有些散碎都是装在妙真的妆奁内。这会放了几十两银子进去，想着有瞿尧的事在前，就留着心，依旧把箱子锁起来，钥匙走来递给妙真。