萧皇后淡淡地说：“公主并不喜欢你，可她也一个劲地在我面前推崇你，足见你有些本事。国师那边，自不多说，只要见着机会，便一次次念着将你提到我身边做副官，这样说来，很让我好奇，你到底有什么能力胜任他们的举荐？”
聂向晚按住左胸微微躬身施礼，说道：“皇后娘娘聪慧过人，小童不敢在娘娘面前有半点僭越之心。承蒙公主与国师看重，小童才能举荐到娘娘面前卖弄一番手艺，若能让娘娘开心，那便是小童的福气。”
萧皇后懒懒道：“哦？那就试试吧。”
聂向晚洗净手，用香帕敷手，小心取过萧皇后头上的冠戴，将她头发打散，很轻柔的梳理起来。再挑起清香四溢的热膏，焐在她的额头两处，细致按摩。
萧皇后沉身坐在汤水里，神情很受用。
聂向晚在寝宫里点燃熏香，洒下特制的合欢水，还请萧皇后泡了药泉。她带来的合体香，由义父张初义亲手提炼而成，媚而不淫，比起谢颜进献的胭脂水粉，手腕自是高出一截。谢颜正在愁心花双蝶偕使者的到来，少来朱明院走动，没想到疏忽之间，便让聂向晚取得了萧皇后的欢心。
随后赶来的蒙撒更衣沐浴，名为清斋举祭，实则与皇后欢好半宿，还是聂向晚守在宫门之外，替两人熄灭灯盏。不是她存心要听，只是两人动静太大，寝宫内的垂幔震得簇簇乱响，合着那种节奏，在寂静的夜里，勾摄心魄。
如此反复三夜，蒙撒越战越勇，萧皇后满足的吟哦声也越来越大。朱明院的盔顶攒尖挂着半轮冷月，静寂无声地映照着苍白宫宇。聂向晚有意避开了几尺，在院外墙根前站立。大门里，素衣谢照翻墙而过，披散着长发，拖着一地苍茫的影子。来之前，他便凭着记忆中先母陈妃的样子，细致描了眉，染上金沙银白眼粉，将自己容貌复原成二十年前宫乱遭诛杀的陈妃的惨状。聂无忧将他偷渡入宫，聂向晚行使值守便利，让他轻松溜进朱明院。
聂向晚安置的合体香药效已过，蒙撒摊手睡在鎏金镶玉的凤床上，累得不省人事。萧皇后素颜枕在蒙撒手臂上，雪腕绕过他紧致的小腹，有一下没一下撩着床幔。
欢好两场之后，她的精神愈是焕发。
羊皮木窗突地洞开，谢照像是一片纸般轻轻飘了进来。他的袍底坠着羊膜水包，每走一步，药物渗漏出来，必定释放出烟气。
隔着层层纱幔，萧皇后看到了一道苍白的影子。北理盛行巫觋鬼神之风，前几日又有两人带着奇笑离世，在朱明院造就了一股神秘而诡魅的氛围。现在亲眼所见影影绰绰的鬼身，偏偏枕边人又死睡，萧皇后不担心受怕那自然是假相。
她拉起薄毯遮胸，稳住声音问：“你是谁？”
谢照不答，踩着盛积一时的烟气滑进纱幔，让萧皇后看清了他那苍白的脸。他幽幽看着她，在嘴角拿捏出一个恰当的笑，模样与冤死的纳言侍长及门下学生一致。
萧皇后偷偷瞅着地面，只看到一团雾气，看不清鬼魂的影子。她的脸色大变，声音忽上忽下抖得厉害：“你到底想干什么？”
“二十年前，你害得我好苦啊……”谢照幽幽吐出一口气，道，“我的孩儿也死在你手上，我要你下去陪他……”
萧皇后推蒙撒的身子，蒙撒逐日吸食合体香，累积起来，便有了沉睡功效。他转醒不过来，萧皇后只能抖着嗓子喊：“来人……来人……护驾……”
谢照抓紧时机说道：“陛下托梦过来，要见我孩儿……陛下在哪里，他要见我孩儿……”
萧皇后急道：“陛下被我……怎么可能托梦给你……你，你到底是谁？”
院外动静喧天，谢照滑步退向纱幔外，使出身法飘出木窗，穿过聂向晚特意留下的钢网缝隙，帮她扎紧边口，再循着聂无忧安排的路线遁去。
聂向晚用钥匙打开大门，敲响金钟，呼唤侍卫冲进朱明院护驾。萧皇后猛然醒悟到，蒙撒还睡在了凤床之上，忙挽了挽头发，披衣而起。
聂向晚移来木屏风，遮挡了大殿外的目光。
萧皇后坐在御榻上喝道：“深夜见袭，各位值守不力，该罚！今念在各位平日劳苦功高的情面上，免下这顿责罚，只是宫内诸多奇异之事，不得散播出去！”
众侍卫领命散去。
聂向晚点亮更多灯盏，侍立一旁。
萧皇后参悟不了今夜的玄机，摆手唤道：“你给我捶捶肩。”聂向晚近身侍奉萧皇后，只当看不见她那多变的神色。被狠狠惊吓一次，萧皇后的花颜仿似遭了霜冻，迅速萎败下去。
“今晚可见到什么离奇的人影？”
听到询问，聂向晚小心答道：“小童像往日那样值守，封锁了前后大门，布好四墙的钢网铜铃，只听得东角叮咚一声响，似乎有人越过。小童唤侍卫追赶，只闻到了一股奇丽的暗香。”
“是哪一种香气？”
聂向晚沉吟：“似乎是茶花香。”
萧皇后敲敲额角，皱眉道：“去梳妆架取来那个小团花盒，打开闻闻。”
聂向晚依言照做，闻了闻谢颜三日前差嬷嬷送来的花粉后，怔忡道：“就是这个味道，侍卫大哥也闻到了。”
萧皇后不禁凤目一挑，露出一点冷光：“她胆敢玩弄我，活得太舒服了吧！”
第二日，深宫之中并未流传出朱明院闹鬼的风声，蒙撒饱受萧皇后一顿责骂，仍然不知过错出在哪里。他找到聂向晚，打探实情，聂向晚也是连声称怪，反问蒙撒是否中了迷香。蒙撒思索一阵，忙不迭地对萧皇后禀奏：“来之前，吃过柳妃差人送来的斋糕，以前都没异样，就是不知昨日那碟糕点，是否动过手脚……”
话没说完，萧皇后已经心烦意乱，将众人屏退出大殿，兀自一人坐着，并不召见谢颜。比起被她软禁的陛下，谢颜起异心还算是小事。聂向晚仍然守在门外，趁换值时，拿出早已备好的织铃花粉，涂抹到萧皇后专乘的车辇木轮上，散成薄薄的一层。
日暮后，萧皇后吩咐早早闭宫，留下大批侍卫值守四墙。等到夜深人寂之时，她乘车从后门驶出，只带一名心腹仆从。车轮压在青石砖路上，留下肉眼不易察觉的花粉渍。织铃花粉兑了水，非常稀疏，即使打着灯笼照亮，痕迹也是时断时续，在白日里更加显现不出来。车辇如此碌碌行了一刻，玄英院赫然在前。
萧皇后孤身一人下了车，走进斑驳残破的院门。看到所安排的囚室并未出异常，她松了一口气。
天明后，萧皇后似乎受到神祇拂照，容光焕发地上了早朝。
芳春院无极宫内，金碧辉煌的倒影映得百官目眩神迷。翻修官衙也是内廷主张的政措之一，四柱及栏屏镶嵌了许多珍珠玉石，与富丽堂皇的万象楼遥遥对应。
萧皇后独坐金椅之中，头戴皇后冠冕，吐纳偌大明珠，银丝绣饰的绢带飘拂下来，勃发着庄严气象。礼官唱喏：“华朝使者进殿——”顿时牛角呜呜吹响，彩旗拂动之声一层层传来，院外砖石铺就的长街上，走来一道修长身影。
紫衣金冠的卓王孙一路行来，有似闲庭信步，两旁积威似的雪戟光芒撒落在他的俊容之上，仍然遮掩不了那双深瞳里的浩瀚墨色。他在锦袍外拢了一层绯红罗纱蔽罩，衣襟带着风，铸造出清玉般的身骨。
卓王孙的身后，便是十辆镶铜铁轴的马车，御驾均是笔直坐定，对着厢内溢出的珠玉华彩视而不见。马匹缓缓踏行时，顺溜的风掀开一角垂帘，露出高株珊瑚树的身影，光芒飘逸，如同倒泻银河。
候在殿外的礼官唱报：“华朝恭贺公主大婚，进献银枝珊瑚一对，高丈许。东珠五箱，并玛瑙晶石若干。沉香十盒，彩缎百匹，珍药不可计数……”
贺礼过多，礼官还未报完，卓王孙已经走到玉阶下，朝萧皇后躬身施了一礼。他所携带来的财富，早已比下大殿的辉煌，尽管栏屏之旁还陈列着犀角、象牙，与他的清贵一照应，那只是一种堆砌出来的富丽。
萧皇后在垂帘之后细细瞧了卓王孙的容貌，才凝着声音问道：“特使为何而来？”
卓王孙长身而立，道：“恭贺公主婚礼。”
“两国处于交锋之期，特使此番前来，怕是不简单吧？”
“臣代殿下聊表寸心，并无其他意图。”
“哦？你们的殿下倒是好心。”
卓王孙不慌不忙答道：“公主屈身下嫁华朝时，殿下忙于政务，有所怠慢公主。现在听闻公主大婚，特意委派微臣前来贺喜。”
“这么说，沉渊殿下就是没有趁机约和的意思了？”
卓王孙再施礼：“微臣只是拜帖贺喜的使者，国政大事一律不知。”
萧皇后轻笑：“好一个口齿伶俐的特使，沉渊殿下提调你来，想来是有一番道理。”
卓王孙淡淡道：“皇后有所不知，微臣的妻子也是北理国民。”
萧皇后听后不禁飞舞着一边眉毛，像是提起了兴趣。群臣有人出列，提议扣押使者，胁迫华朝退出所侵占的土地。萧皇后扬了扬手，以大国声威入话，劝退了谏议大臣。
随后，朱明院侧殿举办了盛大的宴席，为特使接风洗尘。
萧皇后偕着卓王孙走出无极宫，这才看到特使出行北理一次，华朝派出的仪仗规格。
一轮秋阳高悬于天，光彩闪闪的长街上，并立十二对宫娥，手持金丝香炉，均微微低头向着女官花双蝶行礼。花双蝶通身的气派自是不说，单看香培玉琢的容貌，也足够令人叹服。
殿外侍立的官员出于礼节，并未议论华朝所派出的特使规格，萧皇后用一双巡视的明眸平息两侧渐起的骚乱，笑着说出众人的心里话：“如此调度，可见沉渊太子倚重于特使。”
花双蝶向众人敛衽行礼，唤侍从及宫娥随北理礼官而去，安置好他们的舍院。
李若水骑着小红马哒哒经过，回头瞧了一下高台上的卓王孙，撅嘴跑开。很快，站在朱明院正门前当值的聂向晚就知道了特使出行一事，聂无忧假借名义将聂向晚唤到僻静处，说道：“皇后正在屠杀宫廷中不利于政见的老臣，华朝这时派出特使，是否表示两方有结谊的嫌疑？”
聂向晚也在惊疑不定卓王孙的到来。如果他有动作，势必能牵扯到朝政上的派系格局，本来就复杂的宫廷，会变得更加复杂。她沉吟了一下，回道：“卓王孙为人精细，我们不得不防。目前朝局尚不明确，我们必须静观其变。”
聂无忧见着聂向晚的绢帽低在眼前，缠着碎玉叶发绳的小辫随风轻晃，忍不住压了压她的帽檐，低声说：“杀了他，或许更加妥当。”
聂向晚急忙抬头说道：“万万不可。”
聂无忧对她笑了笑，从袖中抽出一张帛纸，上面书写着留驻石头城的谢飞发来的消息：今日巳时五刻，叶沉渊只身进驻石城，叔心疑有伏兵，未可轻易动作。另派华朝特使前往北理宫廷，恐或生变，可狙杀之。
☆、111
深秋，乌干湖冰原上依然披载着厚厚冰层。
早起的谢飞穿好皮衣,来到冰水溶解区域,几名农猎户已经等在那里了,正摆弄着翻车。斗筒从淤泥里翻转出来，经过谢飞改良的漕运管道排污,抽出的水立刻变得清浅不少。
“成了，成了，先生手段真是高。”猎户高兴地叫着。
谢飞笑道：“带着翻车去石城吧,朝西边走,没这么多积雪,我们可以开垦一些地了。”
“好嘞。”猎户们将翻车拆下来,收拾好,拖着一包包行囊走向石城。
雪霰迎风飞扬，像是一层雾罩住了石城。自从谢照带着万数人的胡兵骑军离开，这里就冷清多了。每天只有谢飞迎来送往，组织躲避战乱的民众自力更生，大多数人留了下来，伙同原住户一起打猎、耕种，过了一段太平日子。
谢飞的身子抵不过寒气，容颜日渐苍老。猎户佩服他的手艺，多和他结交，时常驱车带着他去周边走走，据说在远远的冰原那边，住着一些蓝眼睛大胡子的异族人。谢飞跟着猎户学习各族语言，勤学苦练，掌握到了大概。每次交换猎物及用品时，三四种不同口音在耳边撞荡，谢飞看着他们，极力揣测话里的意思。
他们说，很早以前就见过华朝人，是个少年郎，每年冬天都走到冰原最北，凿冰钓鱼，探测风向。
谢飞说道：“我不是华朝人，是北理遗民。”
外族人当然分别不了华朝、南翎、北理三民的区别，在他们眼里，都是黑发黑瞳穿长袍，长得一个模样。听到谢飞继续问，他们再说了说少年郎的事情，三言两语，消息并不完全。
但是谢飞已经完全明白了，曾经有个少年多次走过冰原，来到两境交壤的地方，与异族人接触。他驾着雪车，参加域外的狩猎大会，胜利后接受了异族王公授予的金角匕首。
谢飞面上不动声色，暗中传消息询问聂向晚，十年前叶潜的动向。
聂向晚回复，能与域外王公交结的人，一定是叶潜。从十二岁起，华朝皇帝便流放他到北疆，只是谁也没有想到，他竟然能走得那么远，一直走出了华朝，走出了冰原，遇见不同的人和事，开拓了自己的疆界。
谢飞自然看出了聂向晚的言下之意，长久一叹，吩咐石城加强了戒备。骑军已离城，只剩下流民组织着操练，凭借冰原地利，躲避任何一方的冲击。
谢飞担忧的便是，一旦攻击者找到了破解冰层得以行军的方法，这座石城就要失守。如果来人屠杀满城，这天下之大，又有哪里是流民能寄身的地方？
因此，北理急需安定，作为壁垒，保护各族流民。
谢飞拢着袖子站在雪雾里，眯眼看着砾石砖墙，猎户已散开，三三两两走向石城。
冰原之上突然出现一道凛然的身影。来人穿着黑色鸟羽氅衣，颈缠银貂皮绒，除冠戴，黑发雪容，如同混沌雾霰突然裂开，分出一个暗夜修罗来。冷风鼓吹，撼动不了他的衣角，走在茫茫冰层之上，他的步履平坦，似乎是行历过多遍。
如此难以行进的冰原，来人不借助任何外物，走得稳当，这份功力令谢飞心奇。他透过雪霰，终于看清了叶沉渊的面容，不禁抿嘴一吹，声示石城加强守备。塔楼角即刻响起咚咚鼓声，流民及猎户纷纷躲进门，不再出来。
叶沉渊走到谢飞丈许远的地方站住，问道：“先生身体可好？”
谢飞冷冷道：“不劳牵挂。”他纵目远眺，只看见珠子般飞散的雪霰，夹着冷风飘摇在地平面，白色之后，隐隐浮起一层黑亮，极像是披甲持戟的士兵守候在远方。
难道叶沉渊带了伏兵？
谢飞不得不迟疑。
叶沉渊见谢飞面色不善，再不多话，直接越过他的身边，走向石城大门。谢飞急步跟在后，问道：“殿下来这里干什么？”
冷风又起，拂起叶沉渊鬓边长发，落在银貂之上，和雪色一样鲜亮。他没有回头，说道：“先生勿忧，我随处走走。”
他说得冷淡，可不能消除其他人的惊疑。因此，谢飞拢着袖子哂笑一下，站在冰冷的石城铁门之旁，道：“我担忧什么，殿下要是想吞没这座城，只管放马过来，反正这偌大的天下，已是殿下的囊中之物。殿下奴役南翎流民，吓退北理民众，将我等一干人逼进这最后一座孤城，若是还不顺意，大可一举歼灭，确保华朝边疆方圆百里，再也没有一个流民的影子。”
冷风将谢飞的话送向前方，让叶沉渊的脚步稍微停了停。他这一停，躲在屋舍里的猎户及流民就紧张了，只扒在窗楞缝隙里朝外看，一点声息也不敢透露出来。石城的马道上极安静，风卷着残雪飞舞，呼呼声直灌耳鼓。庐包里的漏箭裂了，啵地发出脆响，像是挑断了紧绷的弦。守时报节的老兵轻手轻脚收拾了残渣，仔细听着外面的动静。
叶沉渊缓步朝前走去，将一切尽收耳底。“石城不在华朝的辖守疆域内，朝外退，我不阻拦。若是回转过来生事，我必定剿灭。”他这一番话，已经决定了石城民众的去留。
谢飞回道：“殿下好气度，竟然千里迢迢赶来恐吓几个老弱孤残。”
叶沉渊迎着飞雪走向石城尾端，乱风吹过鬓边，扬起一抹刺眼的白色。“我已下了安抚流民的诏令，石城人入连城镇门，便算得上是华朝子民，废除品阶，免除三年徭役。”
谢飞倒是没有想到这种可称为仁政的结果，面色怔了一怔。很快他又发现，叶沉渊说的“随处走走”确有其意，因为那道黑色的背影从未停过，径直走向了城尾，透过漫天风雪，在冰原的北方镌刻出一抹孤寒。