“这……呃……”吴立可脸色难堪到极点，但是又意识到袁肃的话不无道理，洋人出事那是可大可小，若是处理不好轻则官职难保、重则还会引起外交冲突，这可不是轻易能担当的起。一番短暂的犹豫之后，他只好不再顾及这层窗户纸，将山海关附近的匪情介绍了一下。
山海关做为衔接关内关外的重要隘口，同时又是连接京津塘与东北地区的重要交通要道，向来不缺乏人气。无论是商号经商还是地域运输，来来往往各式各样的队伍多不胜数。正是因为如此，滋生打家劫舍、拦路开费之类的活计也不在少数。
不过最近几十年因为海上交通的开拓，加上铁路和火轮车的通行，使得以往拦路抢x劫的事件锐减不少。那些响马贼再厉害也不至于跑到海上拦截船只，又或者破坏铁路堵截火车，前者那是海盗干的事，后者则具备非常大的风险。
当然，尽管火轮车和蒸汽船的运输快捷安全，但做为新兴的交通工具，成本自然不低。再者目前中国的铁路线实在过少，很多时候转车又不方便，因此还是有部分商号采取老办法，或请镖局押送，又或者自己组成商队运输。
因为生意少了，以前盘踞在山海关附近的寨子、字头也发生了改变，为了混口饭吃山头之间发生过火拼。正所谓适者生存，那些小寨子、小字头的人马要么被吞并，要么被赶走，要么则被赶尽杀绝。
现如今还能盘踞在山海关周遭的绿林队伍，规模大一点只剩下三路人马。
尽管吴立可对三路人马是有几分联系，但一方面来往并不算密切，要说熟自己远远不如吴承禄与这些人熟；另外一方面是这些绿林队伍近期经过拼杀、合并、重组，门路早已不像以前那么容易接洽。
袁肃没有仔细去听吴立可解说这三路人马的状况，只是在确定吴立可知道这些线索之后，立刻说道：“先这样，不管吴大人你是否还能联系上，眼下还是尽力而为。这两天赶紧托人去打听询问，究竟是哪一路人干了这一票。”
陈文年点了点头附和着说道：“适才吴大人你也说过了，这年头混这口饭吃不容易，这三路响马显然都互有敌意，假如真是其中一路人马所为，只要把消息放出去，另外两路人马肯定巴不得提供线索，好借我们官军的力量排除异己。即便不是他们三路人马当中的一路，而是一支外来的人马，那就更简单了。”
吴立可脸色十分为难，不过事情到了这个地步，什么办法都得试一试才行。他最终沉重的点了点头，说道：“那，下官尽力而为。即便下官这边联络不上，相信镇守使大人那边也会有办法，稍后下官我向镇守使那边汇报此事。”
袁肃沉思了片刻，继而没有异议的说道：“也好，就先这么办。”
一旁的罗根上尉一直默不作声，直到翻译员仓促的把三人对话从简从略的用法语说了一遍之后，他才忍不住走上前来开口问道：“在你们设法获取线索的这段期间，难道就没有其他的做为了吗？行动，必须行动起来，我不希望我们法兰西的国民多受一秒钟的任何危险。”
袁肃先让吴立可去办事，然后才对罗根上尉说道：“在一切没有准备周全之前，任何行动只会打草惊蛇。劫匪有无数难民当眼线，敌人在暗，我们在明，更何况就算要行动也没有一个具体的方向，你叫我们怎么行动？”
罗根上尉坚决的说道：“应该派人去搜山！”
袁肃揶揄的笑道：“你们法国军队会打没有任何准备的仗吗？罗根上尉，你的心情我能理解，你有这样的责任心我也很欣慰，不过这个案子既然交到我这里，那就应该由我来负责部署和指挥。一旦有了进一步消息，我必然会采取进一步的行动。”
罗根上尉无言以对，最后只好说了一些警告的话，诸如若是人质有什么闪失，法国当局绝不会就此罢休之类的等等。袁肃没有把罗根上尉的话放在心上，洋人的威胁已经听得够多，现阶段欧洲局势紧张到相当程度，法国当局就算有心理会这件事也无暇分身。
当然，他还是会竭尽所能处理好这个案子，毕竟发生在赈灾期间，而且与难民也有关，自己是有当仁不让的责任。只是他怎么处理这个案子，由不得罗根上尉在一旁指手画脚。
等到吴立可和罗根上尉陆续离开行营后，袁肃与陈文年单独在书房里讨论了这件事。
“吴大人那边好像没什么把握，更何况关外灾荒肯定让这些马贼们也吃不消，我最担心的就是万一是这三路马贼联手策划了这次绑架，到时候即便联络山他们都不会有任何进展。相反，还有可能打草惊蛇。”陈文年忧心忡忡的说道。
“你说的不无道理，不过这件事还没办法妄下定论，更何况这些走江湖的别任何人都懂得‘三个和尚没水吃’的道理。另外，如果按照罗根上尉和教堂那些人的说法，很显然窦神父组织这次义队是临时的主意，这三路人马不可能在这么短的时间里就能走到一块。”袁肃语气井然有序的说道。
“没错，这确实是一点。”陈文年认同的点了点头说道。
“如果说是三路人马合伙办了这次绑架，那得是窦神父提前好些日子开始张罗这次出城赈济的事，而且城内城外都得有内应才行。只是，我总觉得教堂这些人所说的话不能尽实。”袁肃脸色露出几分深沉，意味深远的说道。
“大人，此话怎讲？”陈文年问道。
“之前罗根上尉说过，窦神父这些人只筹集了五十石的粮食，另外就是一些蔬菜和药物，姑且就算一共有一百石，甚至还可以再加上一些炊具。但这么少的东西，为什么要用三辆牛车和四辆马车来载运呢？前前后后十四个人，七辆车，只装载一百石的东西，这显然有太多说不过去的地方。”袁肃慢条斯理的说道。
他早在听翻译员描述整个事件过程时，就已经对这一点感到非常怀疑，只不过没有第一时间点破这一层罢了。窦神父的义队所运送的食物，只怕还不如这几头牛和马值钱，而且如此动用这么多车辆，彷佛根本不是想把东西运出去，而是打算把东西运进来似的。
总之，单凭这一点已经可以说明教堂的人在这件事上有很多隐瞒。
“是啊，听袁大人这么一说，这件事还真有蹊跷！他们派这么多车，却只带着这么点东西，究竟是要做什么？”陈文年深以为然的唏声说道。
“洋人既然有所隐瞒，自然是不希望我们知道真相。所以这件事，我们还得自己去调查。”袁肃掷地有声的说道。
“那该如何入手？难道还真的指望能联络那些马贼？”陈文年正声问道。
“这件事还得一步一步来，急不得。”袁肃冷静的说道。
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第96章，打探消息
洋神父遭到绑架的消息最先在北戴河一带传开，随后又迅雷不及掩耳的传遍整个临榆县。一个为了赈济难民的神父遭到歹徒绑架，这对许多自诩上流社会的士绅名流们来说，是非常恶劣且不齿的一桩案子。许多有身份有名声的中国人，甚至表现的比洋人还要激动。
吴承禄是听吴立可汇报了这件事，他同样也觉得这件事非同小可，虽然洋人是找到袁肃来负责这个案子，可袁肃毕竟不是本地人，其处理不好这个案子尚且有理可说，但最终的罪责肯定还是会落到自己的肩头上。
再加上吴立可在一旁哎声叹息的添油加醋，甚至还扯到几十年前发生的几起洋教案，以至于吴承禄心神颇有不宁。
当天晚上，吴承禄便找来麾下的几名心腹部将，交代他们赶紧去打听消息，看看究竟是哪一伙人干出这样既伤天害理又不合时宜的勾当。若是与他熟络的人所为，让这些人赶紧放人，这件事也就这么了结罢，就怕不是跟自己熟络的人所为，那追查下来肯定要下费苦力。
但不管怎么说，事到如今即便再劳神费力也要尽快处理好这件案子。
正是因为有了吴承禄不遗余力的帮助，吴立可很快托人联络上之前来往最为密切的一路人马，对方在获悉情况之后，就在次日下午便派人进城与吴立可和巡防营的将官们见了面。
吴立可等人与城外派来的这人先单独碰了面，打听了一下消息，等巡防营的将官离去之后，他才又带着此人前往赈灾总司令行营去见袁肃。
一番通报之后，袁肃、陈文年和刚刚从城关调回来的赵山河在会客厅接见了吴立可一行人。吴立可带来的马贼联络人是一个三十来岁的精壮汉子，穿着典型的关东大马褂，几乎不用介绍也能一眼察觉到身上那骨子匪气。
吴立可介绍此人姓陈，外号“环刀子”，以前是专门帮当家人执行家法，是当家人第一号亲信。此次派遣“陈环刀”前来，足以彰显当家人的重视。
见到袁肃等人，陈环刀像模像样的拱手行礼，大着嗓门说道：“见过袁爷、陈爷、赵爷。”
袁肃微微颔首回礼，说道：“先坐吧，有劳你这么快就能赶进城来。”
陈环刀也不客气，大大咧咧的就在对面坐了下来。
吴立可先简单说了一下情况，提到这是因为吴镇守的出面才能这么快联络上马贼。并且这些马贼提供了一个很重要的消息，那就是他们早在七、八天前就听所有人要绑架洋人，但是这档子事绝不是盘踞在山海关附近的几路人所为。
“七八天之前就听说了？这怎么可能？”陈文年拧着眉头惊诧的说道。
“此事千真万确，俺们也是听附近那些难民说的，这是大买卖，俺们这几路人都是知道规矩的，洋人碰不得。再说这消息也不知道是真是假，所以俺们没敢急着来通知两位吴大人。”陈环刀说话底气十足，看不出有任何可疑的地方。
“这案子一定另有隐情。”陈文年斩金截铁的说道。
“那你们可知道究竟是什么人所为？据说这些人都是有枪、有马的，显然不是一般人。此事现在闹沸沸扬扬，如果出了任何闪失，只怕终归是要找一批人来背这个黑锅。”袁肃面无表情的说道，言语之中带着很明显的暗示。
“俺们大当家的就是怕这件事闹出误会，所以立刻派小的进城来见几位大人。实不相瞒，消息是有的，但俺们是不敢碰这一块儿，所以没有太仔细的打探。”陈环刀似乎早就料到袁肃会这么说，他不慌不忙的补充说道。
“先说来听听。”袁肃说道。
“这次关外发生灾情的地方多是奉省和热河省交界之处，那个地方早年就活跃着很多江湖上响当当的人物。听说以前这些人干的都是打家劫舍、拦路抢x劫的活计，不过后来发达了，不少人也就渐渐转行从良，有的买地买宅，有的往来x经商。然而就是这次闹灾荒，迫于无奈，之前那些从良的行家们又重操旧业了。”陈环刀煞有其事的说道。
这些话在场的所有人都能理解，两省交界的地方往往是两省都懒得管，但凡发生什么重大问题必然是相互推卸责任。只怕这次闹灾荒的情况，之前也是因为两省互不理会，以至于才酿成今时今日的祸患。
“听你这么说，这次绑架案应该是那些人所为了？”陈文年颇有怀疑的问道。
“陈爷，适才俺已经说了，这些都只是道听途说的消息，可靠不可靠俺们没办法打包票。不过，俺们当家的说这件事未必是空穴来风，因为就在前阵子，俺们有几个兄弟还曾经在镇子上见过一些以前走江湖的老熟人。”陈环刀不亢不卑的说道。
“你们认识？就是你们所说的那些已经退隐江湖的人吗？”吴立可连忙说道。
“是的，不过并没有见到本人，而是他的一些手下，这些人俺们也是认识的，早些年俺们大当家与他们还有过交情，这两年也有买卖上的往来。”陈环刀点着头说道。
“此人是何人？”袁肃冷声的问道。
“真名俺们不清楚，但江湖上都称其为余三爷，这几年做的是各式各样倒卖的买卖。这位余三爷手下有一批枪客，用的都是好枪，前几天在镇子上遇到的就是余三爷手下带头的几个枪客。不过毕竟许久没有交际，所以俺们这边的人没跟他们打招呼。”陈环刀说道。
“余三爷！吴大人，你可识得此人？”袁肃向吴立可问道。
吴立可凝神仔细寻思了一阵，随后缓缓的摇了摇头。
“袁大人，余姓可不是关外的大姓，下官着实是不认识此号人。”
袁肃没有多想什么，毕竟一路人有一路人的圈子，江湖说大很大，说小也很小，这方面的事情可不是什么情况都能摸个透。从陈环刀的这番话来判断，很显然眼下这个“余三爷”是很值得怀疑的，灾情发生在余三爷的老家，这么巧又在前几天遇到了余三爷手下的枪客，而且绑匪能跟难民这么快打成一片，显然是有乡里乡亲的关系。这些种种都能说明问题。
但话又说回来，这一切都只是陈环刀的片面之词，有可能绑匪就是陈环刀的这路人，为了混淆视听才编出这一堆谎话。再者既然闹灾荒的地区不止余三爷一个人物，说不定在镇子上碰到的那几个枪客只是巧合，干这个勾当的另有人在。
总而言之，陈环刀的话现在仅仅是给了一个模糊的方向。
一阵寻思之后，袁肃再次开口问道：“照你们这么说，你们也应该并不知道这些人藏身在哪里了，是吗？”
陈环刀干净利落的摇着头说道：“确实不知道。不过，若袁爷有需要，俺们倒是可以帮袁爷代为打听，毕竟这里是俺们的地盘，还是有几分耳目的。”
听到这里，吴立可近乎迫不及待的说道：“你们当真可以打听的到？”
陈环刀坐直身子，有板有眼的说道：“这次外来的人绑了洋人，这可是坏规矩的大事，俺们当家的，还有‘西祥子’、‘一点白’那两帮的人都觉得，要是这件事闹大了，俺们三路人只怕也会吃不了兜着走。更何况，眼下兄弟们混这口饭原本就没往年子那么容易，自然要跟城里的老爷们打好关系。”
吴立可阴了两天的脸色总算露出几分喜气，连忙颔首的应道：“所言极是，所言极是，你回去之后大可告诉你们当家的，只要能帮我们办好这件事，这份人情咱们就算是认了，今后不管有什么事都好说。”
第97章，另有剖析
陈环刀欣然的向吴立可道谢道：“有县老爷这番话就足够了，俺们当家的过几天就会去跟西祥子、一点白那边的人谈话，希望俺们三家人马都派出人手来打探此事。”
吴立可脸色再次变化，慌忙的说道：“还要过几天？这可不行，那伙劫匪说的可是三天之后交赎金，今天可都已经是第二天了。”
陈环刀尴尬的笑了两声，随后颇有深意的说道：“原来是这样，不过，若是要俺们立刻就开始去打探，只怕这档子事不太好办。县老爷、袁爷你们都是明白人，咱们与西祥子还有一些过节，一点白更是打死不相往来，办也不是不能办，就是要费事一些……”
说完之后，他还煞有其事“嘿嘿”的怪笑了两声。
在场的所有人或多或少都明白了陈环刀的意思，这些马贼无缝不钻，逮住了机会自然要好好赚上一笔。眼下闹灾荒，不仅老百姓们穷得叮当响，他们这些刀口上混生活的人也受到不小的影响，自然是有赚不嫌多。
吴立可心里很生气，之前还以为这些马贼是有意讨好官府，没想到到头来还是一次坐地起价。不过即便生气没有办法，事情已经到了这个节骨眼上，多一份帮助也就多一份希望，更何况与其为十万元赎金发愁，还不如给一些好处收买这些马贼来办事。
“咱们也不必再转弯抹角，你直接说吧，你们要多少钱。”一念及此，他果决的问道。
“小的先谢过老爷了。只消一万块钱，后天之前必消息。”陈环刀斩金截铁的说道。
“一万块钱？你们还真是熊心豹子胆！”吴立可豁的站起身来，气冲冲的呵斥道。
“呵呵，老爷，俺们三个山头几百号人，有老有少、有妇有孺，俺们也是想混一口饭吃罢了。常言道有钱能使鬼推磨，即便老爷舍不得这些钱，俺们当然也会帮忙打探，只不过……呵呵……只不过就没那么快罢了。只要老爷们等得起，只管交给俺们就是。”陈环刀有模有样的说着，说到最后还显出一副大义凛然的样子。
“一万块，你们就不怕撑死……”吴立可还是顺不过这口气，要是县政府能拿出这一万块钱，之前早就派下去赈济灾民了。现在县府官库已经到了紧张关头，大部分钱可都在镇守使署衙那边，进了镇守使署衙的官库那就没有再出来的道理。
“陈壮士，”这时，袁肃不疾不徐的再次开口，“你刚才说大后天之前必有消息，你如何担保这个承诺？”
所有人立刻不再议论一万块酬劳的事情，转而开始关注袁肃的这句话。
很显然袁肃的这句话是一针见血，倘若这些响马贼真能在短短两三天的时间里，就能打探到绑架洋神父那伙人的下落，这一万块钱花的也不算太亏。
当然，从另外一个方面来考虑，陈环刀说的如此信誓旦旦，会不会是这些响马贼早就知道绑匪的情况，又或者根本就是他们内部人所为，现在仅仅是来装腔作势罢了。
陈环刀显然没有考虑的那么多，他郑重其事的说道：“袁爷尽管放心，俺们说到做到，若是俺们说大话的话，今后又还能怎么跟几位爷有交情？以俺们三个山头的几百号人，再加上俺们早先布下的眼线，打探这个消息还是有把握的。”
袁肃似是而非的笑了笑，他没有打算在继续追问，于是说道：“既然如此，那好，按照道儿上的规矩，我现在就给你两千现洋的订金，若是三天之内你们能打探到消息，余下八千现洋如数支付。话分两说，若是你们打探不到消息，仅仅只是为图骗这几千现洋到手，那咱们的梁子算是结下来了。”
陈环刀一丝不苟的说道：“请袁爷放心，俺们都是知道规矩的，拿钱办事，办事拿钱。俺们就算有天大的胆子，也不敢得罪官府的老爷们。这件事俺们一定尽快查个水落石出。”
袁肃点了点头，欣然的说道：“很好，你能认识到这一点那就好办了。吴大人，先从县府支两千大洋给这位壮士，等这件事了结了，我会再从赈灾款里填还给你。”